— О чём вы тут толкуете? Какой ещё дух? В этом городке водятся духи? — Лу Цзыи встала и спокойно выдержала все взгляды, гордо подняв подбородок. — За всю свою жизнь я ещё ни одного духа не видела!
Большинство собравшихся в зале были мужчинами. Увидев, что перед ними женщина, они тут же скривились с презрением, но, заметив за её спиной целую свиту в дорогой одежде, прикусили языки — вдруг обидят не ту.
Лу Цзыи была далеко не дурна собой. Кожа у неё немного потемнела, но кто после долгих месяцев в пустыне Мо-бэй останется белокожим? Ветер и дождь не щадят никого. Однако Лу Цзыи никогда не переживала из-за загара и почти всегда улыбалась — оттого казалась весьма приятной.
Она прошлась по залу среди мужчин, и те тут же зашумели, будто каждый вдруг стал Болэ, нашедшим коня Цяньли: наперебой принялись рассказывать о своих «видениях» и «слухах».
Вскоре Лу Цзыи узнала немало интересного.
В городке Люйшуй жила зажиточная семья по фамилии Ду. У господина Ду была дочь по имени Ду Ланжо, тринадцати лет от роду. Девушка отличалась изящной внешностью и прекрасно владела игрой на цитре, шахматами, каллиграфией и живописью. Господин Ду очень любил дочь и во всём ей потакал; даже из страха, что та в будущем будет страдать, он уже собирался выдать её замуж с условием, что жених останется жить в доме невесты. Но небеса не благоволили им: в прошлом году Ду Ланжо тяжело заболела. Родители изрядно потратились на лучших врачей и едва спасли её, однако с тех пор девушка постоянно мучилась от мелких недугов, а после недавнего испуга и вовсе не могла встать с постели.
Испуг случился в день праздника Юйлань. Ду Ланжо вместе с родителями поднялась в даосский храм на горе, чтобы принести подношения. В тот день дул сильный ветер: он гнул ветви деревьев, переворачивал подношения в храме и даже сорвал с головы Ду Ланжо её вэймао — головной убор, скрывающий лицо. Все были поражены её красотой, но именно в этот момент и начались неприятности.
На следующий день после возвращения домой Ду Ланжо обнаружила на своём туалетном столике письмо.
Это было признание в любви.
Кто-то увидел госпожу Ду в день праздника Юйлань и с первого взгляда влюбился в неё.
Ду Ланжо часто получала подобные признания, но с этим письмом нельзя было поступить как обычно.
Потому что оно лежало на её туалетном столике.
Кто бы ни был, появление чужой вещи в спальне вызывает страх. Особенно если речь идёт о незамужней девушке — за ней тут же начнут судачить и перешёптываться.
Родители Ду Ланжо были в ужасе: во дворе дочери всегда находились служанки и кормилица, а весь дом охраняли стражники — как же кому-то удалось незаметно проникнуть в её комнату и оставить там письмо?
Они немедленно усилили охрану и укрепили замки на дверях.
Но вскоре появилось второе письмо. На этот раз оно лежало не на туалетном столике, а прямо у двери комнаты Ду Ланжо. Служанка, увидев его, в панике побежала к госпоже и господину.
В письме говорилось, что при первой доставке отправитель, охваченный волнением, ошибочно проник в покои госпожи Ду, и он глубоко сожалеет об этом. Поэтому теперь он положил письмо у двери, надеясь не потревожить её. В письме также сообщалось, что он намерен жениться на госпоже Ду и уже назначил свадьбу на Чунъянцзе этого года.
Родители Ду Ланжо немедленно подали заявление властям. Однако стражники обыскали всё вокруг и так и не смогли ничего выяснить.
Едва стражники ушли, как поклонник прислал третье письмо — вместе с цветами и дикими ягодами.
Ду Ланжо в ярости разбила и выбросила всё это, заболела от злости, но это не остановило поклонника: он продолжал присылать цветы и ягоды.
Родители Ду Ланжо в отчаянии усилили охрану до предела, окружив весь дом стражей, но так и не сумели поймать незваного гостя.
Когда все средства были исчерпаны, к дому Ду явился молодой человек в маске и предложил помощь. Оказалось, что поклонник — его младший брат, который с первого взгляда влюбился в Ду Ланжо в день праздника Юйлань и поклялся жениться на ней, из-за чего и начал преследовать семью. Сам же молодой человек — дух лисы, а значит, и его брат тоже лиса-оборотень.
Мужчина считал, что союз человека и духа невозможен, и предложил решение: духи лис боятся даосских храмов, поэтому стоит лишь отправить госпожу Ду в храм, и его брат больше не посмеет беспокоить её.
Родители Ду Ланжо, не видя иного выхода, решили попытать счастья и отправили дочь в храм. И правда, с тех пор преследования прекратились. Все уже начали успокаиваться, как вдруг ночью на Ду Ланжо напали. Она отчаянно сопротивлялась и разбудила всех, благодаря чему нападавшего удалось прогнать.
Наглый дух оставил у ворот храма свадебное приглашение и свадебные дары — те же цветы и дикие ягоды. До свадьбы оставалось менее двух недель.
К тому же из-за этого нападения один из молодых даосов получил тяжёлые ранения, и храм больше не осмеливался приютить Ду Ланжо. Девушке пришлось вернуться домой. Родители, не зная, что делать, наняли за крупное вознаграждение буддийских монахов и даосов, а также распространили слух: тому, кто согласится жениться на их дочери и остаться в доме жены, немедленно выплатят тысячу лянов золота.
Они надеялись, что как только дочь выйдет замуж, дух больше не станет её преследовать. Как только об этом стало известно, множество мужчин загорелись желанием: им нравилась красота госпожи Ду, но ещё больше — тысяча лянов золота!
Однако всех, кто приходил в дом Ду — будь то монахи, даосы или желающие жениться, — на следующий день находили либо голыми, либо израненными до крови.
Люди так испугались, что даже не смели приближаться к дому Ду. Эта история стала излюбленной темой для разговоров среди мужчин городка Люйшуй. Вспоминая её, они всегда усмехались: одни смеялись над тем, что госпожа Ду когда-то отвергала стольких женихов, а теперь и свахи не решаются к ней подходить; другие — над тем, что каким бы богатым ни был господин Ду, всё его состояние, похоже, достанется духу.
Чем больше Лу Цзыи слушала, тем сильнее злилась, будто готова была лично размозжить голову лисе-оборотню.
— Девушка, тебе лучше не соваться не в своё дело, этот дух лисы очень опасен!
— Ты ведь ещё девчонка, а вдруг и тебя разденут донага и выкинут в поле? Не очень-то красиво получится!
— А вдруг этот дух теперь и на тебя положит глаз? Что тогда делать будешь?
Мужчины всё больше переходили на фамильярный тон. Су Цы холодно фыркнула:
— Трусы!
Лица мужчин сразу изменились, все покраснели от злости. Если с духом они бороться не смели, то с женщиной, мол, справятся легко. Уже готовы были подраться, как Сюй Чуньу со звоном положил свой меч на стол и бросил на них ледяной взгляд. Мужчины тут же замолчали — они умели читать знаки и снова послушно уселись, чтобы слушать дальше.
Тао Чу улыбнулась:
— А ты, получается, пользуешься чужой силой, чтобы внушать страх?
Она имела в виду Су Цы. Та, услышав это, резко схватила её за руку:
— Ты слышала? Они говорят, что это дело духов!
Тао Чу не ожидала такой силы и скривилась от боли:
— Ты мне руку выкрутишь!
Лу Цзыи вдруг вспомнила, как Тао Чу спасла того человека, и быстро сказала:
— Мастер, давайте и мы сходим посмотрим. Этот дух лисы действительно мерзок! Если поймаем его, обязательно изобьём до смерти!
Тао Чу как раз уплетала лапшу, только что отбила руку от Су Цы, а теперь её ещё и трясла Лу Цзыи — есть стало невозможно. Она вздохнула:
— Дух придёт только послезавтра. Чего так спешить?
Говорили, что дух изначально назначил свадьбу на следующий год, но по какой-то причине перенёс её на послезавтра. Лу Цзыи не хотела ждать — ей хотелось немедленно вытащить этого духа и избить до полусмерти.
— Значит, госпожа Тао уже придумала, как справиться с этим духом? — спросил Сюй Чуньу.
Тао Чу честно покачала головой:
— Я даже не видела этого духа.
Сюй Чуньу задумалась:
— Семья Ду, должно быть, в полном отчаянии от этих преследований. Давайте сейчас же сходим и посмотрим, что к чему.
Сюй Чуньу не стала откладывать. Она собиралась взять с собой только Лу Цзыи и Тао Чу, но Су Цы настояла на том, чтобы пойти вместе — она боялась, что Тао Чу ляпнет что-нибудь не то.
Дом Ду находился недалеко от постоялого двора, и четверо добрались туда меньше чем за полпалочки благовоний. Высокие стены и массивные ворота ничем не отличались от других знатных домов, но после всего, что они услышали, Су Цы, хотя день ещё не успел совсем стемнеть, почувствовала, будто вокруг дома Ду скрывается тьма и нечисть, а два фонаря у ворот словно глаза самого духа.
Тао Чу постучала в ворота. Те со скрипом распахнулись, и внезапный холодный ветер заставил всех вздрогнуть.
— Кто там?.. — из-за двери выглянула чья-то тёмная голова. Увидев женщину, он с облегчением выдохнул, но тут же нахмурился:
— Вам чего?
— Я пришла изгнать духа, — сказала Тао Чу.
Привратник был ещё молод, примерно её возраста, и, увидев, что перед ним женщина, фыркнул и уже собрался захлопнуть дверь.
Лу Цзыи тут же прижала дверь ладонью и нахмурилась:
— Ты глухой? Не слышишь, что мы пришли изгнать духа?
Привратник оказался не глуп — заметив, что Лу Цзыи одета как воин, а Сюй Чуньу — в дорогой одежде, он быстро подавил раздражение и натянул улыбку:
— Господа, не смейтесь надо мной. У нас уже столько монахов и даосов перебывало, но никто не помог — только сами пострадали. Если господин узнает, что я вас впустил, мне достанется!
Су Цы сказала:
— Те все были бездарями. А эта — совсем другое дело. Ваша дочь вот-вот окажется в лапах духа. Почему вы не хотите, чтобы мы осмотрели место? Неужели вы знакомы с духом и боитесь, что кто-то сможет его изгнать?
— Не говори глупостей! — привратник испугался, не понимая, как это может касаться его. Он оглянулся по сторонам и сдался: — Ладно, предупреждаю: этот дух очень силён. Осторожнее, а то ночью вас могут выкинуть за ворота.
— Как так? — удивилась Су Цы.
Оказалось, что дух, будь то ушами или глазами, всегда узнавал о каждом, кто приходил в дом Ду с целью изгнать его или жениться на дочери господина. Каждую ночь таких людей вытаскивали из постели и избивали. Со временем все перестали заходить в дом Ду.
Привратник, видя, что четверо настроены решительно, не стал больше мешать — он уже предупредил их, и если что случится, вина будет не на нём. Он велел подождать у ворот, пока доложит госпоже и господину Ду и получит разрешение.
Прошло немало времени, прежде чем привратник снова появился перед ними. Он улыбался и приглашающе махнул рукой:
— Прошу внутрь, господин Ду вас ожидает.
Как только они переступили порог дома Ду, всех обдало ледяным ветром. Во дворе стояли стражники и слуги, но лица у всех были бесстрастные, и даже увидев гостей, они лишь холодно уставились на них.
Су Цы тихо сказала:
— В этом доме что-то не так?
Лу Цзыи добавила:
— Такая холодность… жутковато как-то.
Сюй Чуньу заметила:
— Наверное, дух так измучил всех, что они уже вымотались.
Привратник, шедший впереди, услышав их слова, устало вздохнул:
— Госпожа права. Сколько ни звали монахов и даосов — никто не помог. Если передумаете, сейчас ещё не поздно уйти. А то как войдёте к господину, потом уже не убежите.
Лу Цзыи толкнула Су Цы локтем:
— А ты как так лихо заговорила? Ты что-то заметила?
Су Цы смущённо улыбнулась:
— Да так, наговорила наобум. — Она понизила голос: — Главное — если он не открывает дверь, сразу обвиняй его во всём. Как испугается — сам сделает, как скажешь.
Лу Цзыи кивнула, хотя и не до конца поняла.
Су Цы научилась этому у отца: когда он хотел заставить её что-то сделать, а она отказывалась, он тут же обвинял её в непочтительности. Из-за этого она немало пострадала.
Привратник не слышал их шёпота и привёл гостей прямо в кабинет господина Ду.
Господин Ду был одет роскошно, но сам выглядел худым и измождённым — дух, видимо, лишил его сна и аппетита. Он заранее получил доклад и, пригласив гостей сесть, оставался бесстрастным.
Изначально господин Ду был раздражён, а узнав, что пришли одни молодые женщины, и вовсе не хотел их видеть. Но супруга уговорила: «Мёртвая лошадь всё равно что живая — авось поможет». Увидев, что среди гостей есть те, кто носит поясные нефриты, господин Ду сразу смягчился: поясной нефрит — знак высокого чина при дворе, с такими не шутили.
— Откуда вы прибыли, господа? — спросил он.
Су Цы опередила всех:
— Она пришла изгнать духа, а мы её сопровождаем. У неё большие способности — она непременно поймает этого духа.
Господин Ду с недоверием уставился на Тао Чу. Он много повидал на своём веку — и настоящих мастеров, и шарлатанов, но настоящих было единицы. А эта Тао Чу совсем не походила на настоящего мастера.
Сюй Чуньу сказала:
— Господин Ду, мы приехали из Мо-бэя и направляемся в Чаогэ. Проезжая через городок Люйшуй, услышали, что ваш дом терзает дух. Решили заглянуть и посмотреть, что к чему. Госпожа Тао действительно обладает способностями. Мы слышали, что вашу дочь преследует лиса-оборотень. Не могли бы вы подробнее рассказать нам об этом?
http://bllate.org/book/6201/595641
Готово:
