Жители деревни и без того боялись озера Циншуй, а увидев только что разыгравшуюся сцену и услышав такие слова, никто не осмелился спуститься в воду, чтобы спасти кого-либо. Однако и просто так отпускать этих людей они тоже не хотели. На сей раз даже если бы староста вышел убеждать их, никто бы его не послушал. Постепенно крестьяне окружили полукругом отряд Сюй Чуньу и требовали выдать им Су Цы и Нюй Юэмин!
— Выдайте этих двоих — и только тогда сможете уйти!
— Они принадлежат этой деревне!
— Она довела моего сына до такого состояния — не уйдёт!
Сюй Чуньу, разумеется, не собирался им подчиняться. Он резко выхватил меч из-за пояса, и его телохранители, увидев это, тоже немедленно встали в боевую готовность.
Су Цы вырвалась из рук стражников и схватила Тао Чу за руку:
— Тао Чу, женщину, которую ты вытащила из воды, зовут Нюй Юэмин. Её тоже похитили и привезли в эту деревню.
— Вот как? — Тао Чу, услышав слова Су Цы, весело улыбнулась и посмотрела на крестьян. — Интересно, а вы не боитесь?
Конфликт вот-вот должен был перерасти в драку, как вдруг серп одного из крестьян превратился в чёрную змею. Тот в ужасе выронил его, а змея, извиваясь, поползла прочь, заставив окружающих в панике подпрыгивать. Но не только его серп изменился — все сельскохозяйственные орудия в руках крестьян превратились в самых разных змей: чёрных, пёстрых, ядовитых и неядовитых… Жители деревни в ужасе метались во все стороны, стараясь уклониться от ползущих повсюду змей, ведь никто не хотел погибнуть.
Странно, но ни одна змея не приблизилась к отряду Сюй Чуньу.
Если не воспользоваться моментом, то когда ещё удастся уйти? Ведь нужных людей они уже нашли. Что касается остального… Сюй Чуньу взглянул на Тао Чу и принял решение.
— Девушка, мы сейчас возвращаемся в город. Не желаете ли составить нам компанию?
Тао Чу уже уложила Нюй Юэмин в повозку. Услышав вопрос Сюй Чуньу, она весело кивнула:
— Конечно!
Во время обратного пути Лай Лаосы перешёл из повозки под самый хвост лошади. Его руки были связаны, а конец верёвки держал один из стражников. Даже будучи последним в колонне, стражник всё равно тащил его так, что тот выглядел совершенно избитым. Но никто не жалел этого похитителя, особенно те, у кого дома были дети: они с радостью бы резали его на куски и скормили собакам!
Тао Чу и Су Цы усадили в повозку вместе с Лу Цзыи и Нюй Юэмин.
Нюй Юэмин всё ещё спала, но Тао Чу заверила, что с ней всё в порядке. Су Цы поверила ей и больше не расспрашивала — ведь лишние слова ни к чему, да и она боялась, как бы кто не раскрыл истинную природу Тао Чу.
Хотя Сюй Чуньу и обвинил Су Цы в нападении с оружием, на самом деле она действовала исключительно в целях самообороны. К тому же обстоятельства на месте всё объясняли: без захвата заложника ей было бы невозможно выбраться. Поэтому Су Цы понимала, что Сюй Чуньу тогда лишь придумал предлог, чтобы беспрепятственно увезти её с собой — иначе сейчас её бы не пустили отдыхать в повозке. Однако она также осознавала, что даже если Сюй Чуньу не считает её преступницей, он непременно задаст вопросы о другом — например, о роге единорога.
Су Цы была не глупа. Уже по небольшому количеству информации она догадалась, зачем Сюй Чуньу прибыл в деревню Цинху. Если она не ошибалась, они искали именно рог единорога. После падения в воду вместе с рогом она очутилась в деревне Цинху. Потеряв сознание от холода, её заметил проходивший мимо Лай Лаосы и воспользовался моментом: продал её одному семейству, а рог единорога преподнёс властям. В итоге рог попал в руки Сюй Чуньу, который, естественно, захотел выяснить, откуда тот взялся.
Су Цы не раз слышала о Сюй Чуньу и даже видела её. Она была не просто генералом и князем Динбэй, но и женщиной, сумевшей завоевать себе место в мире, где власть принадлежала мужчинам. Каждый раз, когда князь Динбэй возвращалась в столицу, Су Цы обязательно шла смотреть на неё в толпе.
Раньше Су Цы, не задумываясь, рассказала бы всё, что знает. Но теперь она с тревогой смотрела на Тао Чу, которая, прислонившись к борту повозки, спокойно дремала, будто совершенно беззаботная. Как же она сможет объяснить князю Динбэй, что Тао Чу — дух или божество? Лучше бы заранее договориться с ней и придумать правдоподобную версию событий.
Но ведь в повозке сидят и другие! Может, именно поэтому Сюй Чуньу и посадила сюда своих людей — чтобы они не могли сговориться? Хотя… они же ничего не нарушили, так что речь не о сговоре, а лишь о том, чтобы подобрать объяснение, которое все сочли бы приемлемым.
Су Цы томилась в тревоге, не зная, как начать разговор, как вдруг чья-то ладонь легла ей на лоб.
— Почему ты всё время вздыхаешь? — Тао Чу уже открыла глаза и с недоумением смотрела на Су Цы: ведь та уже вне опасности, так почему же такая унылая?
Су Цы отмахнулась от её руки, и слова сами сорвались с языка:
— Да всё из-за тебя!
Она обиженно рассказала обо всём, что случилось с ней после пробуждения.
Лу Цзыи с детства плохо относилась к мужчинам, и, услышав, как решительно действует Су Цы, сразу почувствовала к ней симпатию.
— Это не моя вина, — оправдывалась Тао Чу. — Я была занята другими делами. Кто мог подумать, что какая-то кошка столкнёт тебя в воду? Я заметила это слишком поздно и сразу пошла тебя искать.
При мысли о той кошке, что сбросила её в озеро, Су Цы вспыхнула от злости:
— А с кем ты сражалась? С врагом?
Она хотела спросить, кто осмелился напасть на божество, но, помня, что рядом чужие люди, сдержалась.
— Может, и враг, — ответила Тао Чу. — Сама не уверена.
— Что ты такого сделала, что кто-то так тебя ненавидит? — удивилась Су Цы.
— Не знаю. Иногда ненависть не требует причины, — пожала плечами Тао Чу.
— Так ты победила?
— Победила, но она сбежала. Я проследила за её следами и поняла, что она, кажется, направилась на вашу территорию, поэтому и пришла к тебе.
Су Цы с сомнением посмотрела на неё:
— Ты, случайно, не проиграла?
Тао Чу фыркнула.
— А как ты вообще меня нашла? Через тайную тропу?
— Вообще-то тебе повезло и не повезло одновременно, — сказала Тао Чу. — Река, в которую ты упала, действительно соединяется с тайной тропой, но ею никто не пользуется, потому что никто не знает, где она выходит. К счастью, ты носила мою вещь.
Су Цы вспомнила и вытащила из-под воротника золотую раковину на цепочке:
— Ты про это?
— Именно. Пока ты носишь её, я могу найти тебя где угодно.
— Высокая наставница, как вас зовут? Благодарю за спасение, — Су Цы собиралась продолжить, но вдруг заговорила Лу Цзыи. — Я — Лу Цзыи, офицер в отряде князя Динбэй. Если бы не вы, я, вероятно, погибла бы на дне озера.
Лу Цзыи до сих пор мурашки бежали по коже от воспоминаний. Она сняла одежду и нырнула, чтобы спасти утопающих, но как только мать с ребёнком вошли в воду, они исчезли. Сама же она оказалась на пустой площадке. Вокруг клубился чёрный туман, источавший зловещую ауру. Перед ней стояло бесчисленное множество деревянных дверей с разными узорами. Из-за одних доносился волчий вой и рык тигров, из-за других — жалобные стоны и плач, а из некоторых — зов умерших. Лу Цзыи не осмелилась открыть ни одну из них. Но вдруг все двери распахнулись, и из них потянулись руки, чтобы схватить её! В этот момент появилась Тао Чу, схватила её за руку, и Лу Цзыи почувствовала, как они взмывают ввысь — так высоко, что руки больше не могли до них дотянуться, — а затем резко рухнули вниз. И вот она снова оказалась в озере.
Тао Чу весело улыбнулась:
— Пустяки. Зови меня просто Тао Чу.
— А её сын? — спросила Су Цы. — Она прыгнула в воду с младенцем на руках.
Она имела в виду всё ещё спящую Нюй Юэмин.
— Что ж… — Тао Чу задумалась. — Я видела только её, сына не заметила. Только что вытащила её, как услышала, что в Врата Преисподней кто-то вторгся, и сразу же подняла эту девушку.
Су Цы заподозрила, что божество лжёт, но доказательств у неё не было. Как Тао Чу могла не заметить младенца, которого Нюй Юэмин крепко держала?
— Высокая наставница, а что это за место — Врата Преисподней? — спросила Лу Цзыи. — Я не труслива, но там мне стало страшно без причины.
— Врата Преисподней — это место, где собраны все двери мира, — объяснила Тао Чу. — Ты, наверное, видела множество дверей? Откроешь любую — и можешь попасть куда угодно, но никто не гарантирует, что вернёшься обратно.
Подумав, она добавила:
— Возможно, открыв одну из дверей, ты попадёшь домой. А может, и в совсем не то место.
— Какое место считается «не тем»? — поинтересовалась Лу Цзыи.
Тао Чу еле заметно улыбнулась:
— Например, врата в Царство Мёртвых.
Лу Цзыи вздрогнула и почувствовала, как по телу пробежал холодок.
— Почему в той деревне вообще существует такое место?
— Врата Преисподней существовали задолго до появления самой деревни, — ответила Тао Чу.
Слушая их разговор, Су Цы почувствовала облегчение: Лу Цзыи сама приняла Тао Чу за высокую наставницу и ничуть не сомневалась в этом. Значит, ей не придётся выдумывать оправданий.
Ведь она и вправду ужасно плохо лгала.
Отряд Сюй Чуньу первым делом прибыл в уездное управление.
Су Цы оставили в управлении в качестве свидетеля, чтобы она помогла чиновникам уточнить детали преступлений Лай Лаосы и дала показания. Благодаря её свидетельству Лай Лаосы окончательно не смог отрицать свою вину и признал, что похитил и продал Су Цы. Что до супругов Лай, купивших Су Цы, то ранее из-за нехватки людей нельзя было вступать в конфликт с крестьянами, но теперь, когда Цзэн Хуай вернулся в управление, он немедленно отправил стражу арестовывать их. С момента основания государства Убэй торговля людьми каралась крайне строго, однако это дело всё равно должно было быть передано в управление префектуры, а затем последовательно направлено в Министерство наказаний, Инспекторат и Верховный суд для рассмотрения.
Сюй Чуньу оставил своих людей в управлении наблюдать за ходом дела, а сам повёз Тао Чу и Нюй Юэмин во двор, не дав им возможности отказаться. Во дворе Нюй Юэмин всё ещё спала, и Тао Чу отнесла её в комнату отдыхать. Сюй Чуньу хотел послать за лекарем, но Тао Чу решительно отказалась.
Изначально Сюй Чуньу собирался оставить Тао Чу во дворе, но, увидев, как она заботится о Нюй Юэмин и без осмотра точно определяет её состояние, стал ещё более заинтригован.
Тао Чу заверила, что с Нюй Юэмин всё в порядке и она скоро придёт в себя. Сюй Чуньу, хоть и сомневался, всё же последовал её указанию и лишь велел подать горячий бульон.
Нюй Юэмин пролежала недолго и вскоре медленно открыла глаза. Увидев Тао Чу, она широко распахнула глаза:
— Божество!
Тао Чу улыбнулась:
— Как себя чувствуешь? На дне озера ледяной холод и скопление ядовитых испарений. Ты прыгнула в воду, и яд проник в твоё тело. К счастью, я оказалась рядом, изгнала из тебя отраву и вывела из озера.
Она закончила длинную речь и с довольным видом ожидала похвалы.
Сюй Чуньу сказал:
— Мы в уезде Ланьтянь. После того как тебя спасли, крестьяне вели себя агрессивно. Другая девушка сказала, что тебя похитили и привезли в деревню Цинху. Поэтому я решил привезти тебя сюда. Это мой дом. Отдохни и наберись сил, а потом решай, оставаться тебе или уезжать.
Нюй Юэмин казалась ошеломлённой. Узнав, что её спасли, она не проявила ни капли радости, лишь глухо произнесла:
— Благодарю вас, божества, за спасение.
— Ты жива — разве это не повод для радости? — удивилась Тао Чу.
Нюй Юэмин медленно повернула большие глаза и надолго замолчала.
Сюй Чуньу предположил, что она всё ещё в шоке после прыжка в воду и не до конца пришла в себя, поэтому не стал сообщать ей, что её сын, скорее всего, погиб в озере. Ведь даже взрослый мужчина не смог устоять против силы, что уж говорить о младенце? Но почему Тао Чу спасла мать, но не ребёнка?
— Один мужчина пытался удержать тебя, — сказала Тао Чу, — но его унесли врата. Он, вероятно, уже мёртв.
Нюй Юэмин насторожилась:
— Кто?
— Не знаю. Говорил, что ты его жена.
Нюй Юэмин вдруг оживилась:
— Это он!
Сюй Чуньу попытался остановить Тао Чу, но было поздно. Тао Чу добавила:
— Младенец, которого ты держала, тоже упал в воду. Я его не вытащила.
Нюй Юэмин наконец проявила реакцию. Её глаза на миг ожили:
— Что?
Сюй Чуньу тоже был потрясён. Что значит «не вытащила»? Не смогла или не захотела?
Тао Чу улыбнулась и начала рассказывать, как именно она встретила Нюй Юэмин.
Сюй Чуньу не понимал, как она может улыбаться в такой ситуации, но теперь хотя бы примерно представлял, что произошло.
http://bllate.org/book/6201/595635
Готово:
