Староста изначально собирался замять дело и заставить Су Цы подчиниться. Ведь деревенские жители не знали, а он-то знал: и торговцев людьми, и тех, кто знал, но не донёс, и покупателей — всех ждёт одна участь. Но, в конце концов, женщине всё равно за кого выходить замуж? Сяо Лай уже под сорок, а жены до сих пор нет — слишком уж жалко. Да и Лай Лаосы приходился ему двоюродным братом. Значит, он делает доброе дело сразу для троих.
Услышав объяснения Су Цы, староста хмыкнул:
— Ты совсем спятила! Что за бред несёшь? Ты жена Сяо Лая, и если у вас с мужем разногласия — это ваше дело. Но нападать на него с ножом — это уже перебор! Правда ведь, народ?
Некоторые из villagers понимали, что к чему, другие — нет, но всё равно кто-то начал поддакивать старосте. В конце концов, это ведь он, староста, говорит, а она — чужачка. Да и они же ничего не делают — просто соглашаются с ним, так что ошибиться не могут.
Поддакивания становились всё громче, словно закипающий котёл, и толпа снова заволновалась. Многие незаметно сжали в руках сельскохозяйственные орудия, готовые в любой момент броситься вперёд.
Цзэн Хуай, глядя на происходящее, не был дураком и прекрасно понимал: эта женщина с тесаком явно была куплена в деревне. По правилам он должен был немедленно вмешаться, усмирить толпу и увести её. Но сейчас настроение у жителей взбешённое — если силой забирать женщину, можно и самому пострадать. Цзэн Хуай мельком окинул взглядом толпу и про себя отметил старосту: после всего этого обязательно с ним разберётся. Зачем вообще подогревать толпу? Теперь перед Его Высочеством выглядишь как последний глупец!
Су Цы крепче сжала тесак, побледнев:
— Я не жена вашей деревни и не знаю вас! Если посмеете тронуть меня — умрём все вместе!
Староста вздохнул с видом снисходительного сожаления:
— Ты больна, вот и бредишь. Ты жена Сяо Лая, как можешь не знать нас?
— Она не его жена.
Тихий, но твёрдый голос прозвучал среди толпы.
Староста нахмурился: кто осмелился перечить ему в такой момент? Он обернулся и увидел женщину с младенцем на руках. Он помнил её — тоже была похищена, говорили, что вся её семья погибла.
— Не лезь не в своё дело! Лай Мин, придержи свою бабу!
Лай Мин, названный по имени, смутился. На старосту и зевак он злиться не смел, поэтому обрушил гнев на жену, только что сбежавшую из заточения:
— Наследника в третьем поколении у нас всего один! Домой иди, свиней кормить!
Женщину звали Нюй Юэмин. Её ударили по лицу, но она, не моргнув глазом, продолжала смотреть на Су Цы:
— Она не жена Сяо Лая. Она появилась в деревне только вчера вечером.
Лай Мин разъярился ещё больше и влепил ей ещё одну пощёчину:
— Домой тебе сказали! Слышишь?!
Лицо Нюй Юэмин распухло, из уголка рта потекла кровь, но она стояла, не шелохнувшись, крепко прижимая к себе ребёнка.
— Ещё раз тронешь — отрежу тебе руку.
Ровный, бесстрастный голос прозвучал над толпой. Сюй Чуньу подскакала на коне прямо к Лай Мину. С детства она убивала людей, на её счету не один десяток жизней. Даже перед лицом десятитысячной армии она не дрогнула бы — не то что перед этой толпой необученных крестьян с дубинами.
Лай Мин инстинктивно отступил на шаг и, споткнувшись о что-то, рухнул на землю.
— Генерал! Мы прибыли!
Лу Цзыи, ради скорости вынужденная ехать в одной повозке с Лай Лаосы, едва сдерживала ярость. Она мечтала привязать его к лошади и тащить по земле. Увидев, что все остановились у озера, она сразу поняла: это и есть озеро Циншуй. Схватив Лай Лаосы за шиворот, она выволокла его из повозки и подтащила к Сюй Чуньу.
Сюй Чуньу кивнула. Лу Цзыи оживилась и с силой швырнула Лай Лаосы на землю.
Староста тоже заметил Лай Лаосы. Его лицо изменилось, но он промолчал. Пусть тот и его двоюродный брат, но перед столь высоким саном он — ничто.
Сюй Чуньу обратилась к Лай Лаосы:
— Узнай женщину, которую ты подобрал. А её, раз она была похищена, я забираю.
Су Цы всё ещё держала тесак, но Сюй Чуньу резко ударила её по запястью. От боли Су Цы выронила оружие, и двое стражников тут же схватили её. Мужчина, которого до этого держали в качестве заложника, мгновенно забыл о достоинстве: он свалился с повозки и, катаясь по земле, бросился в толпу — только там он чувствовал себя хоть немного в безопасности.
— По законам нашей империи нападение с оружием — преступление. Отведите её в карету, — приказала Сюй Чуньу.
Су Цы не сопротивлялась. Она заметила: стражники, хоть и держали её, явно не считали преступницей — хватка была мягкой.
Лай Лаосы всё ещё лежал на земле, стонущий, но вдруг поднял голову и, увидев лицо Су Цы, закричал:
— Ваше Высочество! Это она! Именно её я нашёл в воде!
Лу Цзыи пнула его:
— Говори толком! Где именно ты нашёл женщину и рога?
Лай Лаосы пояснил:
— Я нашёл эту женщину прямо здесь, у озера. Мимо как раз проходила Лай-дашу, и я отдал её ей. Потом, когда собрался уходить, увидел в воде свет. Заглянул — а там золотые рога!
Закончив рассказ, он стал умолять Сюй Чуньу о пощаде: теперь он понял, что главная здесь — именно она.
Сюй Чуньу повернулась к Су Цы:
— Девушка, этот человек вчера представил уездному чиновнику Цзэну некий дар, заявив, что нашёл его в этом озере. Перед тем как обнаружил сокровище, он нашёл тебя и продал. Скажи мне: раз ты появилась в озере одновременно с сокровищем, знаешь ли ты, откуда оно?
Лицо Су Цы побледнело ещё сильнее:
— Ваше Высочество, это были золотые рога?
— Именно.
— Это моё! — воскликнула Су Цы. — Это Лай Лаосы продал меня и украл мои вещи!
— Не смейте её отпускать! Она искалечила моего сына! — закричала старуха, которая всё это время причитала, называя своего сорокалетнего сына «родным сердечком». Увидев, что Су Цы уводят, она злобно оскалилась: — Вы не имеете права забирать её! Отдайте нам — мы сами с ней расправимся!
Старик рядом с ней занёс лопату, глаза его налились кровью:
— Я сам её прикончу!
Гнев этой пары вызвал сочувствие у деревенских. Толпа не расходилась, ожидая сигнала к нападению.
Люди Сюй Чуньу уже выстроились в оборону, окружив её, и тоже ждали приказа.
Напряжение нарастало.
Цзэн Хуай про себя проклинал Лай Лаосы и ругал самого себя: зачем было принимать этот дар? Но больше всего он ненавидел Лай Лаосы — из-за него теперь приходится терпеть такое унижение перед Его Высочеством! Однако молчать дальше было нельзя — иначе чиновничья шапка точно слетит.
Он обратился к толпе:
— Дорогие земляки! Я — уездный чиновник уезда Ланьтянь. Давайте поговорим спокойно. Вы ведь знаете этого Лай Лаосы — он всегда был бездельником и злодеем. Вчера он похитил женщину и продал её. Сейчас он приведён сюда для опознания. Все, кто не причастен, немедленно расходитесь!
Обычно Цзэн Хуай никогда не стал бы так вежливо разговаривать с крестьянами, но сейчас он находился на их территории, среди грубых и необузданных людей. Кто знает, вдруг они в ответ на резкое слово набросятся?
— Как это «не причастен»?! Эта злодейка покалечила моего сына! Я требую справедливости! — закричал Лай-да.
— Верно! Она слишком дерзкая!
— Чиновник не может покрывать преступницу! Отдайте нам эту женщину!
Староста молчал, но в душе ликовал: «Ну и что, что вы важные чиновники? Приехали в нашу деревню — значит, должны считаться с нами! Не поверю, что посмеете нас наказать. Ведь это же семейное дело!»
Но произошло неожиданное.
Та самая женщина, которая осмелилась возразить старосте, с младенцем на руках вдруг прыгнула в озеро Циншуй!
Все — и стражники, и крестьяне — остолбенели. Только когда кто-то толкнул Лай Мина, он завопил, бросился к берегу и начал метаться, царапая себе лицо, но в воду не полез. Ведь это же озеро Циншуй — в нём живёт дух, пожирающий людей! Как он может нырять туда? Лай Мин и представить не мог, что из-за чужого дела он потеряет и жену, и сына!
Он рыдал и причитал, но в воду так и не пошёл.
Ближе всех к берегу стояла Лу Цзыи. Увидев его панику, она выругалась:
— Проклятье!
И тут же сбросила верхнюю одежду, размялась и прыгнула в озеро.
Крестьяне перешёптывались. Они смело смотрели в глаза вооружённым стражникам, но никто не осмеливался спасти утопающих — ведь в озере Циншуй живёт дух! Иначе почему трое упавших в воду не издали ни звука? Наверняка их уже съели!
Сюй Чуньу нахмурилась: даже камень, упавший в воду, издаёт всплеск, а здесь — ни звука, ни брызг. Лу Цзыи — отличная пловчиха и не стала бы рисковать без причины. Если бы она не смогла спасти, сразу бы вынырнула. Но почему она будто исчезла?
— Что за озеро такое? — резко спросила Сюй Чуньу, подойдя к старосте.
Тот старался сохранять спокойствие:
— Ваше Высочество, это озеро Циншуй — оно колдовское. В нём живёт дух, который пожирает любого, кто осмелится войти в воду. Наверное, они уже погибли.
— Принесите бамбуковые шесты и верёвки! Те, кто умеет плавать, спускайтесь в воду с верёвкой, остальные — держите на берегу! — распорядилась Сюй Чуньу, а потом холодно усмехнулась, глядя на старосту. — Если они погибнут, ты отправишься вслед за ними.
Староста хотел возразить, что это не его вина, но, встретившись взглядом с Сюй Чуньу, понял: она не шутит. Она действительно готова отправить его на дно. Его бросило в дрожь, спина мгновенно промокла от пота. Только сейчас он осознал: перед ним не просто чиновник, а правитель, которому безразличны их жизни. Даже если бы сейчас началась драка, она бы, не моргнув глазом, приказала вырезать всю деревню!
Но старосте повезло.
Пока стражники готовились к спасению, из воды вышла женщина в лунно-белом одеянии, держа на руках Нюй Юэмин. За ней следовала Лу Цзыи, мокрая до нитки, держась за край её одежды.
— Опять за своё, — тихо вздохнула женщина и перевела взгляд на Су Цы.
Су Цы тоже увидела её. С того момента, как та вышла из воды, Су Цы широко раскрыла глаза — не зная, радоваться или плакать.
— Тао Чу!
— Ага, — подняла подбородок Тао Чу. — Всего-то немного времени прошло, а ты уже такая жалкая?
Су Цы захотелось и смеяться, и плакать:
— Всё из-за тебя!
Сюй Чуньу подошла к Лу Цзыи:
— С тобой всё в порядке? Вы пропали в воде без единого звука. Я уже людей на спасение посылала.
Обычно бодрая Лу Цзыи покачала головой, выглядя измождённой:
— Ваше Высочество, со мной всё хорошо.
Сюй Чуньу тут же приказала отвести её в карету отдохнуть, а затем поблагодарила Тао Чу.
Увидев, что жена спасена, Лай Мин обрадовался. Он перестал плакать и бросился к Тао Чу:
— Благодарю, спасительница! А мой сын? Где мой сын?
Тао Чу невозмутимо ответила:
— Какой сын? Откуда мне знать про твоего сына?
— Ты спасла её, почему не спасла моего сына? У меня в третьем поколении всего один наследник! — в отчаянии закричал Лай Мин, забыв даже про «спасительницу». — Верни мне сына! Ты наверняка дух! Иначе как ты вышла из воды? Наверное, ты и съела моего ребёнка!
Тао Чу ловко уклонилась от брызг его слюны и спокойно произнесла:
— Твой сын в воде. Раз так хочешь увидеться с ним — иди ищи его сам.
Никто не видел, как она двинулась, но все ясно увидели: полупрозрачная рука схватила Лай Мина за лодыжку и мгновенно втащила в озеро!
Озеро Циншуй раскрылось, словно пасть чудовища, и проглотило Лай Мина целиком.
— Дух! — закричал мальчишка.
За ним загалдели и остальные. Крестьяне настороженно уставились на Тао Чу, крепче сжимая свои орудия — теперь все поверили, что она и есть дух.
Тао Чу улыбнулась:
— Неужели никто из вас не захотел спасти его? Ведь вы же из одной деревни. Какая же вы холодная компания!
— Не входите в воду! — крикнула Лу Цзыи из кареты. — В воде что-то есть!
Тао Чу весело хихикнула:
— Хи-хи.
http://bllate.org/book/6201/595634
Готово:
