На дне озера Циншуй в деревне Цинху скрываются Врата Преисподней. Их бесчисленное множество, и за каждой — путь в любое место под солнцем. Даже нечеловеческое существо, ступив за порог, не всегда выходит оттуда целым и невредимым, не говоря уже о простом человеке.
Тао Чу пришла на поиски Су Цы и, услышав, что кто-то провалился в Врата Преисподней, поспешила разобраться. Как раз в этот миг она увидела Нюй Юэминь, решившую покончить с жизнью, и вытащила её из воды. Позже Тао Чу повстречала Лу Цзыи и тоже спасла её. Врата Преисподней дважды лишились своей добычи и пришли в ярость — настолько, что вырвались из озера, чтобы схватить людей. Тао Чу, однако, проигнорировала младенца-мальчика и мужчину.
Сюй Чуньу ясно видел: Тао Чу не испытывала ни малейшего угрызения совести. А Нюй Юэминь, услышав, что муж и сын погибли в озере Циншуй, не заплакала — напротив, взволнованно воскликнула:
— Оба погибли?
Сюй Чуньу насторожился: неужели эта крестьянка радуется?
Нюй Юэминь, будто боясь, что Тао Чу не расслышала, повторила:
— Оба погибли?
Тао Чу не могла понять, радуется женщина или нет, и неуверенно ответила:
— Возможно.
Нюй Юэминь вдруг расплакалась:
— Все погибли, все погибли…
Тао Чу и Сюй Чуньу переглянулись, не в силах уловить смысл её слёз.
Нюй Юэминь долго рыдала, а потом, всхлипывая и причитая, начала рассказывать им свою историю.
Она родилась в деревне Нюйцзя уезда Ланьтянь. Деревня Нюйцзя и деревня Лайцзя находились в одном уезде, между ними лежало около десятка деревень, но, несмотря на близость, Нюй Юэминь до пятнадцати лет ни разу не бывала в Лайцзя. Её родители имели только одну дочь и, естественно, баловали её. Кроме того, будучи деревенским лекарем, семья имела кое-какие сбережения. Родители планировали выдать дочь замуж только в семнадцать лет, но в день её пятнадцатилетия Нюй Юэминь похитили.
Родители в отчаянии разослали людей на поиски, но тщетно. Вскоре они заболели от горя, ослепли от слёз и в течение года один за другим скончались.
Нюй Юэминь с трудом бежала из деревни Лайцзя и вернулась домой, только чтобы обнаружить, что семья её рассеяна. В горе она обратилась к дядьям, но те лишь презрительно отмахнулись, сказав, что она уже замужем, и даже отобрали у неё последний дом и землю! Нюй Юэминь не могла найти справедливости: ведь она вовсе не выходила замуж — её насильно удерживали! Но никто не хотел её слушать: ни дядья, ни староста, ни тем более уездный судья Ланьтяня, который даже не удосужился принять её, лишь отмахнулся, сказав, что занят!
Оставшись без крыши над головой, Нюй Юэминь вынуждена была вернуться в деревню Лайцзя. Там её ждал Лай Мин — тот самый человек, что купил её у похитителей. Он был в восторге от её возвращения. Сначала он несколько дней держал её без еды, потом избил, и лишь убедившись, что она больше не сбежит, позволил ей свободно передвигаться. Даже после рождения сына Лай Мин и его семья не переставали её избивать.
Душа Нюй Юэминь давно умерла — она ушла вместе с родителями. Осталось лишь тело, которое продолжало существовать. Но это существование оказалось мучительнее смерти. Постепенно мысль о самоубийстве становилась всё сильнее, и когда она пришла в себя, то уже была в воде.
— Ты глупа! — возмутилась Лу Цзыи. — Ты должна жить! Иначе как ты уважишь память своей матери?
Сюй Чуньу слегка нахмурился:
— Цзыи.
Лу Цзыи тут же надула губы и замолчала.
Сюй Чуньу продолжил:
— Девушка, раз вы не боитесь смерти, чего же бояться жизни? Уездный судья уже расследует дело Лай Лаосы о похищении людей. Вы можете лично рассказать обо всём господину Цзэну — он обязательно проведёт тщательное расследование.
Нюй Юэминь опустила голову и молчала.
Тао Чу сказала:
— Даже если вы умрёте, вы, скорее всего, не узнаете своих родных. После смерти душа, не рождённая и не умирающая, отправляется в Жёлтые Источники, где забывает прошлое. Даже встретившись лицом к лицу, вы не вспомните друг друга.
Нюй Юэминь снова зарыдала.
Сюй Чуньу мысленно вздохнул: разве так утешают?
Тао Чу тихо добавила:
— Только живя, вы сможете помнить прошлое.
Нюй Юэминь всё ещё всхлипывала, но Тао Чу не умела утешать людей, поэтому просто вышла из комнаты, чтобы заняться другим делом.
Сюй Чуньу последовал за ней. Он явно хотел кое-что спросить. Теперь он понял: перед ним не простой человек. Хотя сам он не верил в духов и даосов, всё же вежливость в подобных случаях никогда не помешает.
Тао Чу тоже была вежлива с ним — так же, как и с Нюй Юэминь. Казалось, с кем бы она ни общалась, всегда сохраняла мягкость и учтивость.
Сюй Чуньу вдруг подумал: почему же такой человек не спасла мужчину и младенца?
— Меня зовут Сюй Чуньу, — вежливо и сдержанно начал он. — Ещё не имел чести узнать имя девушки. Откуда вы родом? Я видел, как вы в деревне использовали искусство инь-ян. Не подскажете, у кого вы учились? Благодаря вашему вмешательству нам удалось избежать драки с жителями — иначе последствия были бы печальны для обеих сторон.
Тао Чу посмотрела на него и вдруг сказала:
— Какое совпадение! У меня есть подруга, тоже фамилии Сюй.
Сюй Чуньу не понял, зачем она это сказала, и неуверенно ответил:
— Людей по фамилии Сюй в мире не счесть. Наверное, просто совпадение.
— Зовите меня Тао Чу, — сказала она. — Я всегда живу в Сито. А насчёт искусства инь-ян… — Тао Чу улыбнулась. — Я умею с рождения, меня никто не учил.
— Сито? — лицо Сюй Чуньу изменилось. Он, конечно, знал о Сито. На самом деле Сито не принадлежало царству Убэй — скорее, это было отдельное государство. И если поверить легендам, Тао Чу, возможно, вовсе не человек: жители Сито в основном нечеловеческие существа, совсем не похожие на людей Убэй. Сюй Чуньу незаметно стал внимательнее наблюдать за ней, но внешне она ничем не отличалась от обычного человека — ни внешностью, ни поведением.
— От Сито до уезда Ланьтянь десятки тысяч ли, — сказал он. — Неужели Тао-девушка владеет искусством инь-ян, позволяющим мгновенно преодолевать тысячи ли?
— Это не так уж и сложно, — ответила Тао Чу.
Сюй Чуньу уже начал восхищаться ею: несмотря на юный вид, она обладала огромными способностями. Может, она и вправду не человек?
— Тао-девушка прибыла из Сито в уезд Ланьтянь, чтобы спасти госпожу Су?
Тао Чу кивнула:
— Су Цы упала в воду, и я пришла за ней. Но, судя по всему, даже без меня она смогла бы выбраться. Раз так, мне пора заняться своими делами.
Сюй Чуньу поспешил спросить:
— А чем именно вы собираетесь заняться?
— Мне нужно найти одного человека, — ответила Тао Чу. — Она сбежала на ваши земли. Здесь слишком много людей, запахи смешались — искать непросто.
Сюй Чуньу нахмурился:
— Не подскажете, кого именно вы ищете?
Тао Чу, заложив руки за спину, задумчиво произнесла:
— Мне самой хотелось бы это узнать. Я не успела спросить — она сразу убежала.
Сюй Чуньу моргнул, почти не веря своим ушам.
Цзэн Хуай, закончив допрос, привёл Су Цы во двор дома Сюй.
Су Цы увидела, что Тао Чу и Сюй Чуньу целы и невредимы, и облегчённо вздохнула. Сама она не понимала, почему так волновалась. Ведь одна из них — божество, а другая — князь Динбэй; вряд ли они вступят в драку при первой же размолвке.
Су Цы уже подробно рассказала, как, участвуя в охотничьих состязаниях, попала с задней горы деревни Чаньнин в Сито, а оттуда случайно оказалась в деревне Цинху. Все присутствующие были поражены. У Су Цы не было ни дорожного пропуска, ни жетона участника охоты, но, несмотря на это, она чётко назвала своё имя и происхождение. Цзэн Хуай, взглянув на её внешность и услышав акцент, поверил, что она действительно из столицы Чаогэ, но всё же решил предварительно посоветоваться с Сюй Чуньу.
Цзэн Хуай доложил Сюй Чуньу и результаты расследования, и невероятную историю Су Цы. Та выслушала его без особого удивления и велела принести из дома один предмет.
Предмет лежал в изящном прямоугольном деревянном ларце. Когда ларец открыли, все увидели пару золотых рогов.
Лицо Су Цы побледнело. Она давно знала, что рога единорога забрал князь Динбэй, и не надеялась вернуть их — слишком много раз она видела, как поступают с подобными сокровищами: от высокопоставленных чиновников до мелких чиновников — все одинаковы. Но вдруг?
Сюй Чуньу заговорила:
— Полагаю, это и есть те самые рога единорога, о которых говорила госпожа Су. Тао-девушка, вы, вероятно, тоже узнаёте их — ведь именно вы подарили их Су Цы.
Тао Чу спросила:
— Как они оказались у вас?
Цзэн Хуай уже собрался отчитать её за дерзость, но Сюй Чуньу улыбнулась:
— Скорее всего, Су Цы упала в воду, Лай Лаосы нашёл рога, передал их уездному судье, а тот преподнёс мне.
Тао Чу сказала:
— Я подарила их Су Цы.
Сюй Чуньу кивнула:
— Это вещь Су Цы. Теперь она возвращается законной владелице.
Она подтолкнула ларец к Су Цы, искренне желая вернуть рога.
Цзэн Хуай взволнованно воскликнул:
— Ваше Высочество!
Он чуть не схватил ларец обратно — ведь это же рога единорога! Как можно так просто отдавать их?
Су Цы осторожно ответила:
— Благодарю вас, князь Динбэй.
Едва она взяла ларец, как услышала голос Сюй Чуньу:
— У меня есть ещё один вопрос.
— Ваше Высочество, спрашивайте, — сказала Су Цы.
Сюй Чуньу перевела взгляд на Тао Чу и вежливо спросила:
— Хотела бы узнать: как Тао-девушка получила эти рога единорога?
Су Цы напряглась и тревожно посмотрела на Тао Чу, боясь, что та скажет что-нибудь шокирующее.
Тао Чу невозмутимо ответила:
— Подарила подруга.
Цзэн Хуай фыркнул:
— Вы думаете, рога единорога — мусор какой-то, что их так просто дарят? Вам подарили — вы подарили ей?
Сюй Чуньу сказала:
— Тао-девушка, появление единорога знаменует благоприятные перемены. Но единороги редки на земле, и простому смертному не дано их обрести. Теперь же внезапно появились рога единорога. Я хотела бы выяснить истину, чтобы доложить государю.
Тао Чу недоуменно спросила:
— Подруга подарила мне, я подарила Су Цы. В чём проблема?
Су Цы мысленно вздохнула: она так и знала, что так будет. Никто не поверит, что ценные рога единорога можно просто дарить туда-сюда. И никто не поверит, что перед таким сокровищем можно остаться равнодушным. Но если это сделала божественная сущность, всё вдруг становится логичным.
Тао Чу сказала:
— Я поняла: вы мне не верите. Но такова правда.
Она не рассердилась, но и объяснять больше не собиралась. Усевшись за стол, она замерла в позе «я сказала всё».
Су Цы поспешила вмешаться:
— Господа судьи, рога единорога действительно подарила мне Тао Чу.
Цзэн Хуай возмутился:
— Как такое возможно? Кто станет даром отдавать рога единорога? Вы что, считаете меня трёхлетним ребёнком?
Сюй Чуньу махнула рукой, давая понять Цзэн Хуаю замолчать. Она задумалась и сказала:
— Возможно, вы слышали легенду: основатель династии Цинь перед основанием государства путешествовал по миру вместе с единорогом. Когда же было построено царство Убэй, единорог скрылся от мира. Теперь же единорог вновь явился — может, это знамение каких-то грядущих событий? Тао-девушка прибыла из Сито — не означает ли это, что единорог сейчас именно там?
Тао Чу прищурилась:
— Вам нельзя ехать в Сито.
Цзэн Хуай воскликнул:
— Почему нельзя? Неужели единорог действительно в Сито, и поэтому вы не хотите, чтобы мы туда поехали?
Тао Чу ответила:
— Потому что вы там погибнете.
Цзэн Хуай уже собрался обвинить её в паникёрстве, но, встретившись с её взглядом, внезапно оказался в золотистом море огня. Вокруг бушевал адский пламень, и он чувствовал, как вот-вот сгорит дотла. Он уже хотел закричать, но моргнул — и оказался на прежнем месте, во дворе, целым и невредимым.
Цзэн Хуай покрылся холодным потом. Он посмотрел на Тао Чу с ужасом и сомнением.
Человек это или демон?
Тао Чу сказала:
— В Сито живут бесчисленные нечеловеческие существа. Господин Цзэн, ваше тело слишком хрупко — вам даже на закуску не хватит.
Цзэн Хуай, всё ещё дрожа от ужаса, поспешно закивал:
— Я обязательно последую наставлению великого мастера и скорее умру, чем поеду в Сито.
Тао Чу добавила:
— К тому же сейчас в Сито нет единорога. Даже если поедете — напрасно потратите время. Зачем вам так упорно искать единорога? Неужели вы не можете управлять государством без него?
Цзэн Хуай, вытирая пот, сказал:
— Великий мастер прав.
Сюй Чуньу поняла, что ничего больше от Тао Чу не добьётся, и прекратила расспросы. Возможно, именно потому, что они говорят правду, всё и кажется таким невероятным.
Су Цы вернула рога единорога и должна была немедленно уйти, но она переживала за Нюй Юэминь, решившую свести счёты с жизнью. Поэтому, когда Сюй Чуньу предложила ей временно погостить в доме Сюй, Су Цы после недолгого раздумья согласилась.
Цзэн Хуай только что закончил допрос Лай Лаосы, как тут же получил новое дело и сильно расстроился. Но с князем Динбэй на месте он не смел отказываться, поэтому поспешно принялся за расследование дела о похищении Нюй Юэминь.
Покупатель Нюй Юэминь уже утонул и, скорее всего, погиб. Оставалось лишь поймать похитителя. Цзэн Хуай вызвал художника, чтобы тот нарисовал портрет по описанию Нюй Юэминь, и показал ей для подтверждения.
http://bllate.org/book/6201/595636
Готово:
