Су Цы могла заснуть даже в лесу, но сегодня, несмотря на усталость после долгих хлопот, она лежала в постели и никак не могла уснуть — то ли из-за множества тревожных мыслей, то ли потому, что это место вызывало у неё отвращение.
Она тихо вздохнула и перевернулась. Сын хозяев лежал на полу, словно мёртвая рыба: пытался держаться подальше от Су Цы из страха, но не мог пошевелиться — его крепко связали. В углу комнаты сидела ещё одна женщина. Холодный лунный свет падал на неё, будто на окаменевшую статую.
Сердце Су Цы на миг замерло — она чуть не подскочила. Откуда эта женщина, словно призрак, смотрела на неё в темноте широко раскрытыми глазами? И сколько уже так смотрела?
— Почему ты не убежала?
Су Цы подумала, что ослышалась. Она моргнула, не ответив, и вдруг вспомнила: забыла заткнуть этой женщине рот.
— Почему ты не убежала? Ведь могла бы.
Су Цы не понимала, о чём та говорит.
— Как только ты вернёшься, они тебя больше не отпустят.
При свете луны Су Цы наконец разглядела её лицо. Женщине было лет двадцать с небольшим — не уродливая, но и не красавица. Лицо восково-жёлтое, будто она годами недоедала; волосы растрёпаны и свисают прядями на грудь. Её большие глаза словно давно погасли, лишившись всякого интереса к жизни.
— Ми-Гэ ао ао... э-э-э! Кхе-кхе-кхе!
Мужчина на полу вдруг захрипел, но слова его были невнятны. После этого он закашлялся так сильно, будто подавился.
Су Цы не собиралась обращать на них внимания — она думала лишь о том, как безопаснее заставить эту семью вывести её из деревни. Однако их спор заинтересовал её.
Лежащий на полу мужчина явно был недоволен словами женщины. Несмотря на то что оба были заложниками, он, похоже, считал себя выше её по положению и начал ворчливо отчитывать её.
Это разозлило Су Цы. Она встала и пнула его в грудь. Мужчина пару раз дернулся и потерял сознание. Затем она принялась рыться по углам в поисках чего-нибудь, чтобы заткнуть рот женщине.
Лай-дашу всё это время наблюдала за происходящим из-под окна. Увидев, как её сын получил удар в грудь, она завопила от боли.
Су Цы не стала её останавливать, лишь усмехнулась:
— Продолжай кричать — и я вырежу ему на лице слово «преступник».
Лай-дашу тут же замолчала.
Лай-да, стоявший рядом, едва не задохнулся от ярости и шлёпнул жену:
— Чего орёшь?!
— Сейчас я не хочу вас видеть. Убирайтесь подальше, — сказала Су Цы и больше не взглянула на них.
Лай-да и Лай-дашу не осмелились ослушаться. Но, не желая оставлять сына одного, они уселись под окном, не сводя глаз с дома. Прошло немало времени, прежде чем Лай-да не выдержал — велел жене продолжать дежурить, а сам пошёл отдыхать.
Лай-дашу, разрываясь между жалостью к сыну и послушанием мужу, осталась под окном. Что до отца Гоуданя, он давно уже унёс ребёнка домой и крепко спал.
Су Цы, перерыть всё в доме, наконец нашла кусок старой тряпки. Уже собираясь заткнуть им рот женщине, она вдруг услышала:
— Иди прямо, пока не дойдёшь до перекрёстка, потом поверни на запад, затем на север и иди всё время прямо. На трёхсторонней развилке поверни на юг — по большой дороге ты доберёшься до уездного города.
Су Цы на мгновение замерла, глядя на женщину, и наконец спросила:
— Почему ты мне это говоришь?
Женщина молчала, лишь смотрела на неё своими большими глазами.
В голове Су Цы мелькнуло множество догадок, и она невольно вырвалась:
— Тебя похитили?
Женщина снова промолчала.
— Как тебя зовут? Откуда ты родом?
— Ты чего?! Её дом здесь, в деревне Цинху! Всех её родных давно нет в живых! Жена Гоуданя, отвечай же! — Лай-дашу в панике закричала. Их семья навлекла на себя гнев нечистой силы — те пять лянов серебра пусть уйдут на откуп беде. А теперь эта дикарка, похоже, хочет убедить жену Гоуданя сбежать вместе с ней! Сын ещё не вышел, а тут ещё и чужую невестку уведут. Муж этой женщины — человек несговорчивый.
На этот раз Су Цы не стала её перебивать:
— Она не может говорить?
— Может, может! Она из деревни Нюйшань, из того же уезда.
Если из того же уезда, возможно, её не похищали? Но поведение женщины казалось странным: все жители деревни хотели поймать Су Цы, а она одна указывала путь к спасению. Однако у Су Цы не было сил разбираться в чужих делах — она решила снова лечь и отдохнуть.
— Меня похитили торговцы людьми и привезли в Цинху. Мои родители рыдали до смерти. Потом деревня отобрала наш дом, и дядья с тётями продали меня сюда, — тихо сказала женщина.
— Жена Гоуданя, не неси чепуху! Ты что, дом бросить хочешь? Неужели тебе не нужны муж и Гоудань? — Лай-дашу пыталась урезонить её. Что за нравы пошли! С появлением этой женщины у всех молодых жён головы поехали — ни капли благопристойности! В её время тоже сопротивлялись, но в итоге смирились. Женщина всё равно выходит замуж — хоть за этого, хоть за того. Главное — родить сына.
Су Цы пнула сына Лай-дашу:
— Как тебя зовут?
— Нюй Юэмин, — тихо ответила женщина.
Лай-дашу не осмелилась возразить. Она задумалась, не сообщить ли об этом мужу Гоуданя — его жена явно собиралась сбежать!
— Жена Гоуданя, ты что, бросишь Гоуданя? Ему же так мало лет, что с ним будет без матери?
Нюй Юэмин повернулась к ней:
— Я не уйду.
Лай-дашу немного успокоилась:
— Вот и правильно. Какая мать бросит своего сына? Сын — это и есть твой дом. Дом здесь — куда ещё тебе идти?
Она хотела добавить ещё что-то, но, увидев, как Су Цы без церемоний пинает её сына, умно замолчала.
Су Цы на миг задумалась:
— Нюй Юэмин, если захочешь уйти — я возьму тебя с собой. У меня и так есть заложник, никто не посмеет тронуть меня. Ещё один человек — не проблема.
Нюй Юэмин вдруг улыбнулась:
— Я не пойду. Останусь здесь.
Су Цы хотела уговорить её, но взгляд женщины был твёрд — она явно не собиралась слушать. Су Цы тихо вздохнула и вдруг разозлилась: неужели ребёнок — это груз на всю жизнь? Эта женщина словно прикована к месту из-за сына! На её месте она бы непременно сбежала!
Су Цы проснулась рано утром — дома она всегда вставала на заре, а здесь поднялась ещё раньше. К счастью, с детства занималась гимнастикой, поэтому, несмотря на плохой сон последние дни, чувствовала себя бодро.
Она быстро съела кукурузную лепёшку, заткнула за пояс тесак и разбудила Лай-дашу, сидевшую под окном:
— Сходи, срочно подготовь ослиную повозку.
Конечно, конная карета быстрее, но Су Цы не была уверена, есть ли в деревне лошади. Зато кто-то точно владел ослиной повозкой. Как только она с заложником доберётся до уездного города — всё будет в порядке.
Главным заложником, разумеется, станет сын Лай-дашу. А брать ли с собой Нюй Юэмин? Су Цы колебалась. Она хотела увести её, но если сама не желает — не заставишь.
— Ты точно не пойдёшь со мной? Мой дом — на окраине столицы. Там, имея хоть какое-то ремесло, всегда найдёшь пропитание. Никто не будет осуждать тебя за прошлое. Обещаю хранить твою тайну как в могиле, — решила Су Цы попытаться в последний раз. Если та откажет снова — больше не станет вмешиваться.
Нюй Юэмин покачала головой и медленно улыбнулась. Казалось, она давно не улыбалась, и это выражение давалось ей с трудом:
— Ты добрая.
Увидев её решимость, Су Цы отказалась от уговоров.
В доме Лай-дашу было так бедно, что не только повозки, но даже осла не было. Родители, не желая бросать сына, обошли всю деревню и с трудом одолжили ослиную повозку.
Жители сочувствовали им и готовы были помочь силой, но с имуществом были осторожны — деревня Цинху бедна, а её жители ещё беднее. Ослиная повозка считалась ценным имуществом. Отдавая её, люди тревожились: а вдруг не вернут? Говорили, что купленная ими женщина — настоящая разбойница, вполне способна угнать повозку.
Как только повозка подъехала к двору, Су Цы оставила Нюй Юэмин в доме и вывела связанного сына Лай-дашу. Не до конца доверяя семье, она для надёжности сломала заложнику обе руки и всё время держала тесак у его горла — так никто не осмелится напасть или попытаться освободить пленника.
Старики, увидев, с какой жестокостью Су Цы обращается с их сыном, задрожали от страха и не смели и думать о сопротивлении.
Су Цы с заложником села в повозку и тронулась в путь. По дороге любопытные жители выглядывали из-за заборов, но, встретившись с её холодным взглядом, тут же опускали глаза.
Люди были одновременно любопытны и напуганы: удивлялись, как одна женщина может держать в страхе всю деревню, и боялись, что подобное случится с ними. Многие вышли поглазеть. Некоторые отцы даже подбадривали своих детей следовать за повозкой. Вскоре за Су Цы потянулась целая толпа деревенских.
Су Цы тревожилась: пока жители не сообразили, что делать, но стоит кому-то возглавить их — и они, не считаясь с заложником, могут напасть. Хотя она и бросала вызов всему миру, на самом деле не хотела погибать вместе с ними.
Толпа приближалась, и уже несколько человек попытались преградить путь. В этот напряжённый момент из деревни донёсся топот копыт.
Жители перешёптывались, недоумевая, откуда в Цинху лошади. Даже у старосты, самого богатого человека в деревне, не было коня. Здесь никто не держал лошадей, значит, всадники прибыли извне. Но Цинху — бедная деревушка, рядом нет ни кладбищ знати, ни богатых усадеб. Кто же мог приехать сюда?
Люди замерли. Повозка Су Цы остановилась у озера Циншуй — дорогу ей преградил отряд всадников.
Во главе отряда ехала женщина в практичной одежде. Без роскошных нарядов, без косметики, но с живым блеском в глазах. Она окинула взглядом собравшихся, и никто не осмелился встретиться с ней глазами — все опустили головы. Только Су Цы смотрела прямо. Заметив, что та держит тесак у горла мужчины, женщина приподняла бровь.
— Ваше Высочество, почему остановились? — спросил мужчина в синей чиновничьей одежде, ехавший рядом. Он явно не привык к верховой езде и, когда слуга помогал ему спешиться, кривил лицо от неудобства. Подойдя ближе, он нахмурился:
— Ваше Высочество, это, кажется, озеро Циншуй. Где староста? Почему его до сих пор нет?
— Вот он, вот! Господин уездный, подождите! — из-за отряда выбежала ещё одна группа людей. Во главе — сам староста, только что проснувшийся, с красными полосами от циновки на лице.
Он подбежал к чиновнику с женой и детьми и, тяжело дыша, поклонился:
— Ваше Высочество, господин Цзэн, это и есть деревня Цинху.
Названная «Вашим Высочеством» была Сюй Чуньу. Она нахмурилась, оглядывая толпу:
— Что здесь происходит?
Уездный Цзэн Хуай тоже заметил Су Цы:
— Ты... как ты посмела на улице размахивать ножом и калечить людей? Стража, схватить её!
— Ни с места! — рявкнула Су Цы. Стражники замерли. Она быстро оценила ситуацию и поняла, кто здесь главный:
— Простолюдинка кланяется Великой княгине Севера! Ваше Высочество, я лишь защищаюсь.
— Ты знаешь меня? — удивилась Сюй Чуньу и внимательнее взглянула на Су Цы. Та не только выглядела иначе, чем люди с севера, но и говорила с южным акцентом.
Староста торопливо вмешался:
— Господин, скорее прикажите схватить её! Видите, она с тесаком терроризирует нас — настоящая злодейка! Вчера мы хотели её поймать, но она взяла заложника. К счастью, вы прибыли, словно небесные посланники! Прошу, казните её тут же!
— Если бы не заложник, вы давно убили бы меня! Меня продали торговцами людьми этой семье. Я с трудом сбежала, а вы, староста, вместо того чтобы защищать закон, помогаете похитителям и гонитесь за мной!
http://bllate.org/book/6201/595633
Готово:
