Чёрные глаза Сюй Чуньу пристально впились в Цзэн Хуая, но голос остался ровным:
— В одной книге сказано: божественный зверь с золотыми рогами — это цилинь. Когда цилинь ступает по благостным облакам, сто бед исчезают с лица земли. Первый правитель государства Убэй основал его в союзе с цилинем. Господин Цзэн, не ожидал, что в таком захолустном уезде Ланьтянь окажется рог единорога.
Цзэн Хуай с глухим стуком упал на колени, пот лил с него ручьями:
— Ваше Высочество! Я готов преподнести рог единорога лично!
Сюй Чуньу слегка улыбнулась и подняла Цзэн Хуая:
— Господин Цзэн, не стоит волноваться. Раз вы уже знаете, что это рог единорога, почему бы не послать людей за тем жителем, который принёс сокровище? Мне тоже хотелось бы кое-что у него выяснить.
Цзэн Хуай вытирал лоб:
— Да-да-да! Счастье… Ах, Ваше Высочество, я сам схожу за этим Лаем Лаосы!
Сюй Чуньу усмехнулась:
— Не торопитесь, господин Цзэн. С тех пор как император скончался, цилинь скрылся от мира, и найти его почти невозможно. Неясно, почему он вновь появился. Пока всё не выяснится до конца, лучше не рассказывать об этом жителям.
— Да-да-да.
Когда Лая Лаосы нашли на Цветочной улице, он как раз отбирал еду у маленького мальчика. Раньше у него были деньги, но азартные игры поглотили всё состояние. Теперь он перебивался случайными заработками. Однако Лай Лаосы привык, что за ним ухаживают, и трудиться ему было невдомёк — он вообще не знал, что это такое. Поэтому то голодал, то наедался впрок. Когда совсем одолевал голод, без стеснения ходил по соседям и родственникам, выпрашивая подаяние. Утром он уже получил кое-какие подачки, плотно пообедал и теперь без дела шатался по улице. Вдруг заметил мальчугана, который ел запечённый сладкий картофель. Аромат мягкой, спелой мякоти мгновенно пробудил в нём жадность.
Лай Лаосы был не только ленив и беден, но ещё и коварен. Даже перед ребёнком он не умел сдерживаться.
Он хитро прищурился и похлопал мальчика по плечу:
— Эй, твой картофель, наверное, испортился? Почему он не такой, как у других?
Мальчику было лет четыре-пять, он ещё плохо соображал. Он взглянул на Лаосы, ничего не ответил и продолжил грызть кожуру.
— У всех красная сердцевина, а у тебя жёлтая. Осторожно, живот разболится!
Мальчик замялся:
— Это мама мне дала.
Лай Лаосы хихикнул:
— Я видел мальчишку постарше тебя, который съел испорченный картофель и тут же заболел. Живот раздуло, и так болело, что умер! Хе-хе, дай-ка мне половинку — я проверю, не испортился ли он!
Мальчик покачал головой — делиться не хотел.
Лай Лаосы фыркнул:
— Тогда живот у тебя сгниёт! Давай я просто откушу кусочек? Один кусочек! Если не испорчен — ешь дальше.
Мальчик посмотрел на картофель, потом на Лаосы. Он не очень понимал, что значит «испорчен», но знал, как больно бывает животу. От страха он чуть не заплакал, но любовь к еде пересилила. Если это всего лишь один кусочек, то, пожалуй, можно… Мальчик знал, какой величины «кусочек», и спокойно протянул картофель. Но тут же понял: «кусочек» Лаосы и его собственный — вещи разные. Почти половина картофеля исчезла в один укус. Он тут же заревел.
— Жадина! Жадина! От одного укуса расплакался!
Лай Лаосы, обманув ребёнка и украв у него картофель, не чувствовал ни капли стыда. Напротив, он первым обвинил мальчика в жадности — это был его излюбленный приём. Обычно люди после этого стеснялись возражать. Но Лаосы забыл, что мальчик ещё слишком мал, чтобы понять значение слова «жадина». Ему было просто обидно: картофель вдруг стал наполовину меньше.
Как только мальчик зарыдал, из двора выбежала женщина. Она с опаской взглянула на Лаосы, потом строго крикнула ребёнку:
— Чего ревёшь? Орёшь, как привидение?
Мальчик немного успокоился и бросился к ней, указывая пальцем на Лаосы:
— Он съел половину картофеля!
Женщина недоумённо спросила:
— Ну и что? Половину съел — и ладно. Чего ревёшь?
— Он сам съел половину!
Тут женщина всё поняла. Гнев вспыхнул в ней, и она заорала:
— Лай Лаосы! Бесстыжая морда! Да ты ж от черепахи родился — настоящая подлая гадина! У ребёнка отбираешь! Чтоб ты в выгребную яму провалился и задохнулся!
Лая звали Лаосы не только потому, что фамилия у него Лай, но и потому, что он умел «отлынивать» и выкручиваться. Услышав её ругань, он не рассердился, а лишь ухмыльнулся:
— Сестра Чэнь, не говори так грубо! Разве я посмел бы отбирать у сына брата Чэня? Даже если бы он сам мне дал, я бы не взял! Это племянничек сам предложил мне попробовать картофель. Спроси у него, разве я сам не брал?
Женщину звали Ли Сяо’э. После замужества её имя словно исчезло — муж был из рода Чэнь и вторым сыном в семье, поэтому все звали её просто Сестра Чэнь.
Сестра Чэнь наклонилась к сыну:
— Ты сам ему дал?
Мальчик жалобно ответил:
— Он сказал, что только кусочек!
Сестра Чэнь в ярости закричала:
— Подлый тип!
Лай Лаосы понял, что дело плохо, и уже собирался удрать, но его схватили и выволокли из переулка.
— Что за дела? За что хватаете? Я же ничего не нарушил! Просто откусил кусочек картофеля!
Лай Лаосы не мог пошевелиться. Он обернулся и тут же расплылся в угодливой улыбке:
— А, господин Юйфу! Не знал, что вы меня ищете. В чём дело?
Лай Лаосы был известным бездельником в уезде Ланьтянь и постоянно устраивал скандалы — иначе бы он не стал отбирать картофель у ребёнка. Поэтому уездная администрация знала его в лицо, и он знал их. Юйфу был управляющим уездного начальника Цзэн Хуая. Лаосы, хоть и был буян, понимал: с чиновниками надо уметь вести себя осторожно.
Юйфу холодно ответил:
— При чём тут картофель? Мой господин хочет тебя видеть.
Он кивнул своим людям, и те потащили Лаосы прочь.
Лай Лаосы хихикнул:
— Господин Юйфу, зачем меня тащите? Я ведь в последнее время ничего плохого не делал?
Он припомнил: за эти дни он всего лишь стащил пару кур и пару раз щупнул чужих жён. Вроде бы ничего особенного. Почему же начальник уезда снова вызывает его? Да ведь он ещё и большой подарок преподнёс начальнику!
Неужели дело в подарке?
Лай Лаосы всё больше убеждался, что его вызвали именно из-за того сокровища.
— Господин Юйфу, неужели начальнику подарок не понравился? Я ведь с таким трудом его добыл и сразу же преподнёс! Многие просили — не отдал бы!
Юйфу бросил на него взгляд:
— Ты кому-нибудь ещё об этом говорил?
Лай Лаосы усмехнулся:
— Ну как же, господин! Сначала надо было убедиться, что это действительно сокровище, а потом уже нести начальнику. Я же не дурак!
Юйфу ледяным тоном сказал:
— Язык твой тебя погубит! Говори честно: кому ещё ты рассказал о сокровище?
Лай Лаосы сразу всё понял: начальник не хочет, чтобы кто-то узнал о подарке. Он натянуто улыбнулся:
— Хе-хе! Да это же шутка! Я сразу же отнёс сокровище начальнику! Кто ещё достоин?
Юйфу холодно усмехнулся:
— Если хочешь остаться в живых, следи за языком, когда пойдёшь внутрь. Там важный гость!
Юйфу не знал, хочет ли та женщина внутри, чтобы её узнали, поэтому лишь неопределённо предупредил Лаосы. Этот прохиндей обожал болтать без умолку — если его не остановить, наверняка наделает глупостей и навлечёт гнев на всех!
Лай Лаосы продолжал ухмыляться. Он привык к тому, как Юйфу разговаривает с посторонними, и знал, что за его спиной управляющий не раз брал взятки. Поэтому холодные слова Юйфу он не воспринимал всерьёз. Но как только они вошли во двор, где повсюду стояли вооружённые стражники, Лаосы почувствовал, что дело серьёзное.
Он много лет шатался по улицам и переулкам, подслушивал сплетни и знал этот двор. Он стоял пустым много лет, но его регулярно убирали. Говорили, что дом принадлежит какому-то высокопоставленному чиновнику из столицы. За хозяйством следила пожилая женщина с седыми волосами — бодрая, злая и хромая. Однажды Лаосы решил тайком проникнуть во двор, но попался ей. Несмотря на хромоту, она оказалась проворной, избила его и на следующий день пожаловалась в уездную администрацию. С тех пор Лаосы даже не думал о том, чтобы сюда соваться.
— Господин Юйфу, что происходит? Зачем вы привели меня сюда?
Юйфу не ответил. Под руководством одного из стражников они прошли во внутренний двор.
Лай Лаосы послушно шёл следом, но глаза его метались по сторонам. Двор, всегда пустовавший, теперь кишел вооружёнными стражниками. Посреди двора стояла искусственная горка и дерево зимней вишни, с которой давно облетели все листья. Под деревом находился каменный стол, за которым сидели двое. Одного Лаосы узнал сразу — это был уездный начальник Цзэн Хуай, сейчас он выглядел крайне серьёзно. Второго он никогда не видел.
Это была женщина.
Вспомнив слухи, Лаосы решил, что, возможно, это наложница какого-то важного чиновника. Но может ли наложница иметь столько стражников? Может, это жена чиновника? Но она выглядела не так: на ней была простая одежда, без единой капли косметики, совсем не похожа на богатых дам из города.
Кто она?
Увидев женщину за каменным столиком, Лаосы заметил, что большинство стражников с мечами на боку — тоже женщины. Он был бездельником и любил задирать детей, стариков и женщин, поэтому его тревога немного улеглась.
— Ваше Высочество, это и есть Лай Ци, четвёртый сын в семье, его все зовут Лай Лаосы. Именно он вчера вечером принёс… сокровище, — представил его Цзэн Хуай и тут же прикрикнул: — Лай Лаосы! Говори правду: как ты добыл это сокровище? За малейшую ложь кожу спущу!
Лай Лаосы упал на колени, но не испугался и ухмыльнулся:
— Господин, я принёс столько сокровищ… Какое именно вас интересует?
Цзэн Хуай разъярился:
— Наглец! Перед тобой стоит княгиня Динбэй! Не смей вести себя вызывающе!
Шутка Лаосы не вызвала отклика, зато навлекла гнев. Он мысленно фыркнул: какая ещё княгиня? Говорят, княгиня Динбэй — великий полководец, умеет и писать, и воевать. Женщина разве может быть генералом? Но раз уж она интересуется его подарком, наверняка щедро вознаградит.
Лай Лаосы мечтал получить побольше награды и поспешил сказать:
— Прошу прощения, господа! Вчера утром я встал и пошёл…
— Наглец! — рявкнула Лу Цзыи. — При чём тут твоё утреннее мочеиспускание?
Лай Лаосы вздрогнул, взглянул на Лу Цзыи и, поняв, что она женщина, хихикнул:
— Господин, вы не понимаете! Раз вы велели мне всё рассказать, я обязан изложить всё чётко и ясно!
Сюй Чуньу спокойно сказала:
— Продолжай.
Лай Лаосы закачал головой, будто вспоминая:
— Только я закончил… и вдруг вспомнил, что не полил грядки. Побежал поливать, и как раз на середине…
— Лай Лаосы! Хватит болтать! — перебил Цзэн Хуай. — Быстро рассказывай, как нашёл сокровище! Не тяни резину!
Лай Лаосы обиженно сказал:
— Так ведь вы сами велели рассказать всё как есть!
Цзэн Хуай еле сдерживался, чтобы не пнуть его ногой, но, помня о присутствии княгини, сдержался:
— Как ты получил сокровище?
Лай Лаосы ответил:
— Я поливал грядки, и вдруг услышал, как закипает вода во дворе. Побежал за ней и споткнулся обо что-то. Взглянул — а это золотой рог оленя!
Сюй Чуньу спросила:
— То есть этот золотой рог сам собой оказался на твоём участке?
Лай Лаосы закивал. Он просто придумал это на ходу, но княгиня поверила! Ему захотелось расхохотаться, но он сдержался, и лицо его перекосилось от усилий:
— Да, госпожа. Сам не знаю, как он там оказался. Может, увидел, что я каждый день трудился, а награды не получил, и решил отблагодарить? Или, как говорят в сказках, «кольцо в ответ на доброту»? Может, в прошлой жизни я был хорошим человеком и много добрых дел совершил, вот в этой жизни и пришёл отблагодарить меня.
Цзэн Хуай злобно уставился на него:
— «Кольцо в ответ на доброту»! Не «трава в ответ на кольцо»!
Лай Лаосы сделал вид, что ничего не понимает:
— Я же необразованный. Просто помню, как рассказывал сказочник.
Сюй Чуньу вдруг улыбнулась. До этого она сидела без выражения лица, и Цзэн Хуай не мог понять её намерений. Увидев улыбку, он подумал, что она действительно поверила Лаосы.
Лай Лаосы тоже захихикал. Женщины — те всегда легко поддаются обману!
http://bllate.org/book/6201/595628
Готово:
