Толстяк не собирался отступать и тут же вцепился в того нечеловеческого существа. Вскоре окружающие нечеловеческие существа, потеряв терпение, закричали, чтобы они ушли драться в сторону. У самого моста и так было тесно — свободного места для драки не оставалось. Разъярённый толстяк начал размахивать кулаками во все стороны, и те, кто не успел увернуться, получили по заслугам. Обидевшись, они тоже вступили в схватку.
Су Цы, стоя в стороне, с интересом наблюдала за происходящим. Перед ней разворачивался настоящий хаос.
Однако ситуация быстро вышла из-под контроля: уже невозможно было разобрать, кто за кого. Те, кто стоял позади, решив, что началось зрелище, устремились вперёд. На мосту и так было тесно — туда больше никто не поместился бы. Некоторые нечеловеческие существа, раздражённые толкотнёй, начали вытеснять торговцев со стендов. Айюй и остальные вынуждены были отступать всё дальше назад, но если так пойдёт и дальше, им придётся прыгать в реку!
— Смотрите, снова драка началась!
Кто-то вдруг громко закричал, будто боялся, что его не услышат. Все нечеловеческие существа подняли головы и уставились на крышу гостиницы. В ночном небе мелькали две белые фигуры, сражаясь друг с другом. Эти белые фигуры были не тенями — просто Тао Чу и та женщина двигались так быстро, что оставляли лишь мелькающие следы.
Су Цы тревожно думала о Тао Чу, даже не подозревая, что опасность уже приближается. Когда она это поняла, было уже поздно.
В её периферийном зрении мелькнула чёрная тень — и тут же исчезла. Су Цы моргнула, решив, что ей показалось, но в этот момент раздался пронзительный кошачий визг.
Этот визг был таким резким и долгим, будто хотел разодрать ей кожу на голове. Су Цы в ужасе отпрыгнула назад и только тогда разглядела источник звука.
Чёрный кот!
Кот ловко приземлился на голову одного из нечеловеческих существ, глаза его горели зловещим огнём. Как только он встретился взглядом с Су Цы, то мгновенно бросился на неё!
Этот кот явно хотел её убить!
Су Цы, конечно, не собиралась сдаваться без боя. Она тут же выхватила охотничий нож из-за пояса.
Но кот оказался быстрее.
Чёрная тень уже была у неё перед носом.
Ещё мгновение — и она успела бы отбить когти, но страх, что кот разорвёт ей горло, сковал её. Это существо было невероятно проворным, совершенно безжалостным и прекрасно знало слабые места своей жертвы — с ним было нелегко справиться. Су Цы не оставалось ничего, кроме как откинуться назад. Но к её удивлению, кот, приземлившись на неё, лишь с презрением и отвращением уставился ей в глаза.
На миг Су Цы растерялась. Этот кот казался ей знакомым. Неужели она его как-то обидела?
Это был последний взгляд, который она запомнила.
В ушах звучали радостные возгласы. Кто победил? Тао Чу? Заметит ли она, что Су Цы упала в воду?
Что кричит Айюнь? Су Цы слышала лишь её взволнованный голос, но не могла разобрать слов.
В последний момент перед погружением в воду Су Цы вдруг подумала: разве не считается единорог благостным зверем? Почему же ей так не везёт, если она носит рог единорога?
Сто лет назад Цзян Фэй повёл свои войска на юг и север, положив конец междоусобицам и основав государство Убэй. Он стал первым правителем этой страны.
В последние годы предыдущей династии, когда войны не прекращались, одна женщина с юга, движимая великим чувством долга, собрала отважных героев и подняла восстание. Возглавив армию женщин, она совершила великие подвиги, встретилась с Цзян Фэем на северном берегу реки Янцзы и вместе с ним усмирила все земли. Позже она расширила границы государства Убэй. За свои заслуги при жизни она получила титул Главнокомандующего, а после смерти была посмертно возведена в ранг правителя и удостоена трёх поколений царского титула.
Однако спустя сто лет некоторые уже начали сомневаться в том, что женщине уместно было присваивать такой титул, и даже требовали отменить посмертное возведение в сан. А ведь с момента смерти её прабабушки прошло всего шестьдесят лет! Эти люди ни разу не стояли на поле боя и никогда не несли службу на границе, но считали, что подобные подвиги — дело простое, доступное каждому, кроме женщин. Их раздражало, что семья Сюй держит в руках военную власть, и ещё больше — что главой этого рода является женщина.
Разве что если бы она вышла замуж.
Сюй Чуньу отложила письмо, лицо её потемнело. Письмо казалось лёгким, но содержало тяжёлую весть. День рождения правителя приближался, вся страна готовилась к празднованию — событие, которое должно было быть радостным. Но для Сюй Чуньу это было не так.
Сюй Чуньу много лет несла службу на северной границе и даже в день рождения правителя обычно не возвращалась в столицу. По обычаю, ей достаточно было отправить подарок. Но в этом году всё изменилось: правитель прислал письмо, и Сюй Чуньу пришлось срочно покинуть границу и отправиться в столицу. В письме было всего несколько строк: сначала — тёплые слова о её службе на границе, затем — воспоминания о детских играх с ней, мимоходом упоминалось, как семья Сюй заботилась о юном правителе, и в конце — приглашение на праздничный банкет.
Да это же была не просьба, а угроза!
Все генералы, служившие на границе, имели своих родных и близких, проживающих в столице. Если она откажется вернуться, что станет с её семьёй?
Вскоре после получения письма от правителя на границу пришло и тайное послание от бабушки. В нём говорилось лишь о том, что для Сюй Чуньу уже нашли жениха, и ей необходимо срочно вернуться, чтобы выйти замуж.
Сюй Чуньу было двадцать лет. В государстве Убэй женщины, не вышедшие замуж к шестнадцати годам, обязаны были платить штраф. Эта норма когда-то была отменена, но недавно вновь введена в действие.
Сюй Чуньу получила титул Правителя Севера в пятнадцать лет и с тех пор постоянно жила на севере. Возможно, это было сделано намеренно — из-за чего её брак так и не состоялся.
Признаки надвигающейся беды были и раньше, но Сюй Чуньу всё ещё питала надежду. Однако правитель явно не собирался давать ей шанса. Ему тоже исполнилось двадцать, и, как и Сюй Чуньу, он до сих пор не был обручён ни с кем. В его гареме не было ни одной наложницы, ни королевы.
Министры то и дело уговаривали правителя взять себе наложниц, но до сих пор он оставался одиноким.
Ходили даже слухи, что правитель влюблён в некую женщину и ради неё оставил гарем пустым.
И даже в далёком Мохбэе Сюй Чуньу слышала об этой женщине.
Она встречала этого правителя много раз.
Впервые — когда ей исполнилось восемь лет.
Перед смертью Главнокомандующая Сюй Мэй выдвинула три требования: во-первых, главой рода Сюй всегда должна быть женщина; во-вторых, женщины рода Сюй не могут выходить замуж — только брать мужей в дом; в-третьих, женщины рода Сюй не должны быть заперты во внутренних покоях. Какие странные условия! Умирая, великий генерал думала не о народе, не о стране и не о правителе, а только о женщинах своего рода. Семья Сюй почитала женщин превыше всего, за что и подвергалась насмешкам, но не более того. С рождением Сюй Чуньу все женщины рода обрадовались: они кормили её так, что она стала белой и пухлой, а также крепкой и здоровой — боялись, что она хоть немного похудеет.
Именно эта белая, пухлая и крепкая Сюй Чуньу встретила восьмилетнего Цзян Мина. Цзян Мин был ниже её ростом, худощавый, как цыплёнок, и пугливый, как заяц. Сюй Чуньу с ранних лет обучалась боевым искусствам у старших и уже тогда обладала духом военачальника, но внутри она оставалась мягкой и доброй. Поэтому, увидев Цзян Мина, она сразу почувствовала к нему жалость.
У прежнего правителя было восемь сыновей. Цзян Мин, пятый по счёту, с детства был слаб здоровьем и не пользовался любовью отца. Его даже на год отдали на воспитание в семью Сюй. Никто не ожидал, что Цзян Мин станет правителем: он был настолько хрупок, что не мог долго стоять на ногах, в то время как его братья были отважными воинами.
После долгой борьбы за трон все братья Цзян Мина погибли, и он взошёл на престол. Он по-прежнему выглядел болезненным, но Сюй Чуньу знала: за этой внешностью скрывалась стальная воля. Например, сейчас Цзян Мин, давно опасавшийся рода Сюй, стремился укрепить свою власть и вынудить семью Сюй вступить в брак с царской семьёй. Главнокомандующая, расширившая границы Убэя, когда-то заставила женщин рода Сюй поклясться, что они никогда не будут заперты во внутренних покоях. Но перед лицом императорской власти эта клятва превратилась в насмешку. Цель Цзян Мина была ясна — он нацелился именно на Сюй Чуньу, поэтому и пригласил её под предлогом дня рождения.
Семья Сюй, конечно, собиралась сопротивляться. Поэтому бабушка и велела ей как можно скорее вернуться домой и выйти замуж до того, как правитель назначит свадьбу.
Сюй Чуньу была в смятении. Она — генерал, командующая огромной армией. Одного её приказа достаточно, чтобы все подчинились без возражений. Даже правитель Северного Са кланялся ей с почтением. Но она не могла сама выбрать себе мужа.
— Генерал, старший офицер Лу Цзыи просит аудиенции.
— Войдите.
Сюй Чуньу подняла глаза. В комнату вошла женщина в облегающей одежде. Она была высокой и широкоплечей, шагала уверенно. Зайдя, она сначала поклонилась Сюй Чуньу, а затем сказала:
— Генерал, уездный чиновник Цзэн Хуай ждёт вас в главном зале. Он говорит, что один из жителей города подарил ему редкую диковинку и просит передать её вам. Я уже объяснила ему, что генерал не принимает подарков, и велела уйти, но господин Цзэн настаивает на встрече.
Сюй Чуньу возвращалась из северных земель в столицу. Бабушка в письме торопила её так сильно, что они три дня и три ночи не останавливались в пути и наконец добрались до уезда Ланьтянь. Как только они въехали в город, уездный чиновник Цзэн Хуай встретил их с большим энтузиазмом и пригласил погостить несколько дней. Сюй Чуньу не собиралась задерживаться и планировала отдохнуть лишь одну ночь, но теперь чиновник вновь захотел преподнести ей «сокровище».
— Генерал, если вы устали, я скажу господину Цзэну, чтобы он ушёл, — сказала Лу Цзыи, подождав немного, так как генерал молчала. Её генерал много лет служила в Мохбэе, где царили песчаные бури и ледяные ветра, и там почти ничего ценного не производилось. Но генерал происходила из знатного рода и в юности получила титул Правителя Севера, а позже — бесчисленные дары от правителя. Она видела столько сокровищ, что давно перестала ими интересоваться. Поэтому Лу Цзыи и хотела отослать чиновника, чтобы тот не мешал генералу отдыхать. Но Цзэн Хуай так красноречиво расписывал ценность диковинки, утверждая, что подобного нет ни на небесах, ни на земле, и так упорно отказывался уходить, что Лу Цзыи пришлось доложить.
Сюй Чуньу махнула рукой:
— Пойду встречусь с ним.
Цзэн Хуай нервно расхаживал по главному залу, то взволнованно, то испуганно. Он был взволнован, потому что собирался преподнести Правителю Севера редчайшее сокровище; боялся же он, что предмет окажется не таким уж ценным или не произведёт впечатления на Сюй Чуньу. Цзэн Хуай полжизни провёл за чтением книг и лишь в сорок с лишним лет стал уездным чиновником. Его назначили в уезд, находившийся в десятках тысяч ли от родного дома. Он не мечтал о богатстве и славе, а лишь надеялся перевестись поближе к дому. К тому же Ланьтянь был бедным и глухим местом, где почти нечего было «заработать». Иногда глубокой ночью Цзэн Хуай жалел, что в своё время оскорбил могущественного канцлера Ланя. Когда он только получил должность, он был полон амбиций и решил показать себя честным судьёй. При первом же разбирательстве он, не поинтересовавшись, кто такой подсудимый, быстро вынес приговор. Цзэн Хуай не только сожалел, но и злился на подсудимого: почему тот не сказал, что приходится племянником брату жены канцлера Ланя? Из-за этого его и сослали в такой дальний и заброшенный уезд.
Увидев, как Сюй Чуньу вошла в сопровождении людей, Цзэн Хуай поспешно опустился на колени:
— Цзэн Хуай приветствует Правителя Севера.
На самом деле Цзэн Хуай не боялся Сюй Чуньу. Как он мог бояться женщину? Но она была не просто женщиной — она генерал и Правитель Севера, лично возведённый в сан правителем.
— Скажите, господин Цзэн, по какому делу вы меня искали? — Сюй Чуньу подняла его и предложила сесть.
Цзэн Хуай улыбнулся:
— Ваше высочество, вы так устали в дороге, что я не осмелился бы вас беспокоить. Но сегодня утром один житель принёс мне диковинку и настоял на том, чтобы я принял её. Я не хотел брать, но он упорно требовал. Раз уж ваше высочество проезжает через наш уезд, а у меня нет достойного подарка, я решил преподнести эту вещь. Правда, у меня глаза, но нет разума — я не могу определить, что это за сокровище. Прошу вас, взгляните.
Лу Цзыи саркастически усмехнулась:
— Ты даже не знаешь, что это за вещь, а уже осмеливаешься дарить её генералу? Неужели издеваешься?
В государстве Убэй женщин среди чиновников было крайне мало, а женщин-генералов — всего одна: её генерал. Поэтому те, кто презирал женщин, часто пренебрегали ими и вели себя вызывающе. Лу Цзыи едва сдерживала гнев, глядя на Цзэн Хуая.
Цзэн Хуай поспешно ответил:
— Осмелюсь ли я?! Просто я глуп и не знаю происхождения этой вещи, но уверен: это настоящее сокровище. Ваше высочество сразу поймёте.
Сюй Чуньу спросила:
— Что же это за сокровище, раз вы так взволнованы?
Цзэн Хуай кивнул своему слуге. Тот немедленно снял с рук подарочную шкатулку. Шкатулка была длинной и широкой, сделанной из драгоценного ароматного дерева.
— Ваше высочество, взгляните, — слуга открыл шкатулку, и Цзэн Хуай с улыбкой уставился на Сюй Чуньу.
Внутри лежала пара рогов, похожих на оленьи, но цвет их был необычен — ярче и прекраснее огня, будто не из этого мира.
Сюй Чуньу взглянула — и зрачки её сузились. Но тут же она овладела собой и спокойно сказала:
— Господин Цзэн, здесь слишком много людей. Лучше поговорим наедине.
Цзэн Хуай, конечно, не посмел возразить. Он велел всем слугам выйти во двор. Лу Цзыи приказала нескольким стражникам охранять вход.
— Иногда, просматривая древние тексты, я натыкалась на описание одного божественного зверя: золотой хвост, стальные копыта, длинные усы, оленьи рога и пламя вокруг тела. Его рост — двенадцать чи.
Цзэн Хуай уже начал догадываться. Голос его задрожал:
— Ваше высочество, а не сказано ли в том тексте, как зовут этого зверя?
http://bllate.org/book/6201/595627
Готово:
