Сюй Чуньу склонил голову к Цзэн Хуаю и, медленно перебирая пальцами по чашке с чаем, произнёс:
— Цзэн-да-жэнь, скажите, как вы поступаете, если при расследовании дела вам кто-то соврёт?
Цзэн Хуай ответил с полной серьёзностью:
— Доложу вашему высочеству: по законам нашей династии лжеца наказывают пятнадцатью ударами палок. Эй, вы! Выведите его и дайте пятнадцать ударов — нечего пачкать глаза его высочеству!
Сюй Чуньу спокойно добавил:
— Я всю жизнь провоевал и видел мёртвых больше, чем живых. Пусть бьют прямо здесь. Остановятся лишь тогда, когда он заговорит правду.
Лай Лаосы в ужасе завопил:
— Да-да-да! Уважаемый да-жэнь! Я не вру! Всё, что я сказал, — чистая правда! У меня кожа нежная, я не выдержу!
Но никто его не слушал.
Слуги Цзэн Хуая мгновенно схватили Лай Лаосы с обеих сторон, а другой принёс длинную скамью. Его грубо уложили на неё, и первый удар палки заставил его завизжать, будто заколотую свинью.
Раз… два… три…
Палачами были слуги Цзэн Хуая, которые раньше не раз встречались с Лай Лаосы и даже дружили с ним. Но сейчас, при Цзэн Хуае и князе Динбэе, они не смели смягчать удары — наоборот, прикладывали больше силы, чтобы самим не попасть под горячую руку. Только когда Лай Лаосы, рыдая, стал умолять о пощаде, они прекратили избиение.
Сюй Чуньу спросил:
— Вспомнил, откуда взял рог оленя?
Лай Лаосы, весь в слезах и соплях, с дрожащими ногами и заплетающимся языком, выдавил:
— Да-да-да! Вспомнил, вспомнил! Вчера ночью я спешил к другу, проходил мимо озера Циншуй, решил умыться — и вдруг увидел, что вода засияла золотым светом! Из любопытства полез в воду и вытащил золотой олений рог!
Сюй Чуньу уточнил:
— То есть ты нашёл рог в озере?
Лай Лаосы, рыдая, воскликнул:
— Да-да! Ваше сиятельство, это чистая правда!
Сюй Чуньу прищурился:
— Раньше ты говорил, что поднял его с земли, а теперь — что из озера. Как мне верить тебе?
Лай Лаосы замялся, но тут же начал клясться:
— Если я лгу, пусть меня гром поразит! Пусть я умру страшной смертью!
Сюй Чуньу холодно спросил:
— Если так, то почему же ты солгал мне с самого начала?
Лай Лаосы захлебнулся, не зная, что ответить. Он натянул жалкую улыбку и пробормотал:
— Ваше сиятельство… я просто… как только вижу важного господина, сразу теряю дар речи и несу всякий вздор!
Сюй Чуньу с насмешливой улыбкой произнёс:
— Ага? Так это от страха передо мной или потому, что совесть тебя мучает?
Лай Лаосы задрожал всем телом и еле выдавил:
— Не смею обманывать ваших высочеств!
Сюй Чуньу всё это время пристально следил за ним и заметил, как тот дрогнул при слове «обман».
Он невозмутимо продолжил:
— Ладно, допустим, ты прав — рог ты вытащил из озера. Это бесценная реликвия, и я не стану брать её даром. Награждаю тебя тысячей лянов золота.
Услышав это, Лай Лаосы забыл о боли и, еле встав на колени, начал кланяться:
— Благодарю ваше сиятельство! Благодарю!
Цзэн Хуай, прослуживший более десяти лет уездным начальником Ланьтяня и ни разу не видевший столько золота, почувствовал зависть. Он уже решил, что как только князь уедет, обязательно вытрясет из Лай Лаосы часть награды — ведь именно он представил реликвию!
— Однако, — Сюй Чуньу сделал паузу, — прежде чем выдать награду, я пошлю людей проверить озеро Циншуй. Вдруг там ещё что-то осталось? Может, кто-то ещё поднял такие же сокровища. Золотой олений рог — редкость, и я щедро вознагражу любого, кто принесёт подобное.
Лай Лаосы покрылся холодным потом:
— Ваше сиятельство! В округе Циншуй никто не живёт! Я сам всё обыскал — кроме рога, там ничего нет! Я бы не посмел что-то утаить!
Сюй Чуньу нахмурился:
— Странно… Почему ты так боишься, что мы узнаем, откуда у тебя рог? Неужели есть какой-то секрет?
Цзэн Хуай, и так раздосадованный тем, что награду получит этот ничтожный, с размаху пнул Лай Лаосы:
— Говори всё как есть, или прикажу переломать тебе руки и ноги!
Лай Лаосы рухнул на пол, дрожа всем телом. Он понял, что просчитался: думал, эта женщина ничего не смыслит в делах, и легко её проведёт. А она, оказывается, не отступит!
— Смилуйтесь, господа! — завыл он. — Я и правда нашёл рог в озере… только…
— Только что? — спросил Сюй Чуньу.
— Я… я нашёл там ещё и женщину.
— А? — Сюй Чуньу мгновенно понял, в чём дело, но сделал вид, что удивлён. — Раз нашёл женщину, почему сразу не сказал?
Лай Лаосы запнулся:
— У меня дома жена-тиранка… Поэтому я не стал забирать её домой, а повёз в деревню Лай. По дороге встретил одну семью — они сказали, что возьмут её к себе. Я отдал женщину им, а рог оставил себе. Думал, что рог и женщина никак не связаны… Поэтому и не упомянул. Не хотел скрывать!
— Что за «нашёл женщину»! — вмешалась Лу Цзыи, вне себя от ярости. — Говоришь красиво, но ведь ты похитил её и продал! По закону, торговцам людьми полагается казнь через четвертование! Ты молчал, потому что боишься этой кары!
Четвертование — жестокая казнь: тело разрезают на части, отделяют плоть от костей, а в конце перерезают горло. При основании государства Убэй император Цзян Фэй отменил большинство пыток, оставив лишь несколько самых суровых — в том числе четвертование для торговцев людьми.
Лай Лаосы не знал, что такое четвертование, но по тону понял — это не сулит ничего хорошего. Он закричал:
— Уважаемый да-жэнь! Не надо так страшно говорить! Когда я нашёл её, она уже умирала! Я вытащил её из воды!
Лу Цзыи с презрением фыркнула:
— Нашёл? Почему не сообщил властям? Сколько получил за неё? Говори!
Лай Лаосы запнулся и не мог связно ответить.
Сюй Чуньу не стал тратить время. Он немедленно приказал Цзэн Хуаю сопроводить его к той женщине — и взять с собой Лай Лаосы.
Он хотел лично увидеть женщину, появившуюся вместе с рогом единорога.
Су Цы не успела открыть глаза, как её разбудила леденящая дрожь. Привыкшая жить среди диких зверей, она мгновенно почувствовала неладное и резко распахнула глаза.
Перед ней — морщинистая чёрная рука, развязывающая её пояс и шарящая по телу!
А её собственная одежда исчезла — вместо неё на ней красное свадебное платье!
Рефлексы сработали быстрее мыслей. Су Цы резко подняла колено и изо всех сил ударила ногой в самое уязвимое место мужчины!
Только после этого она поняла, что лежит на кровати, а руки привязаны к изголовью верёвками — видимо, чтобы не сбежала. Ноги остались свободны… наверное, чтобы было удобнее насиловать.
Мужчина, получивший удар, корчился на полу, хватаясь за пах и издавая хриплые стоны.
Дверь с грохотом распахнулась. В комнату ворвались мужчина и женщина лет пятидесяти–шестидесяти. Увидев сына на полу, старуха завопила:
— Сынок! — Она бросилась к нему, а старик помог ей поднять его. Но тот уже потерял сознание и не отзывался.
— Сын! Сын! — кричала женщина, а потом яростно уставилась на Су Цы. — Что ты с ним сделала?!
Она бросилась к кровати, но старик оттолкнул её:
— Чего орёшь?! Беги за лекарем, пока не поздно! С ней разберёмся потом!
Они подхватили сына и вынесли его, ругая Су Цы на чём свет стоит.
Су Цы холодно наблюдала за всем этим. Теперь ей всё стало ясно: она упала в воду, её вытащили, а потом похитили и заперли, чтобы надругаться!
Она огляделась. Комната с глиняными стенами, на тумбочке — свеча, за окном — тьма и шум. Она едва понимала местный говор, но разобрала, что старуха зовёт лекаря и плачет. Значит, прошло совсем немного времени с тех пор, как её вытащили из воды. Узнал ли Тао Чу, что она пропала? Придёт ли на помощь?
Но Су Цы не могла полагаться только на других. Она сосредоточилась и обнаружила, что всё её снаряжение исчезло: лук, нож, рюкзак, рог единорога…
Сердце её сжалось. Даже если рог бесценен, сейчас главное — выбраться. Иначе всё пропало.
Она рванула верёвки — кровать заскрипела, но канаты не поддались. Вдруг что-то упало ей на грудь.
Это была ракушечная подвеска, подарок Тао Чу.
Как так получилось, что её оставили? Ведь всё остальное забрали, даже одежду сменили!
Скрип кровати привлёк внимание. Дверь снова распахнулась. В комнату вошёл старик и направился прямо к ней.
— Сука! Если с сыном что-то случится, я тебя закопаю заживо!
Он принялся бить её кулаками и ногами, но вдруг его взгляд остановился на лице Су Цы.
«Чёрт… Да она красавица!»
Едва эта мысль мелькнула, в комнату ворвалась старуха — его жена. Она схватила его за руку:
— Старик! Хватит! Изобьёшь — сыну не достанется!
Старик, раздосадованный, отпустил Су Цы, но в ярости ударил жену:
— Дура! Из-за тебя сын и пострадал!
Старуха, прикрывая лицо, всё же вытолкнула его из комнаты, а потом вернулась к Су Цы.
Она с ненавистью посмотрела на девушку и влепила ей пощёчину. Её глаза горели жадностью и завистью — она словно оценивала молодость и красоту пленницы.
— Девчонка, Лай Лаосы отдал тебя нам в жёны. Теперь ты наша. Сиди тихо, рожай сыновей моему ребёнку. А не то… хм!
Су Цы напряглась:
— Я не знаю никакого Лай Лаосы! Кто вы такие?
Старуха нетерпеливо махнула рукой:
— Мы заплатили пять лянов серебром! Теперь ты наша. Неважно, знаешь ты его или нет — главное, чтобы рожала!
Су Цы холодно ответила:
— Вы нарушаете закон! Покупка похищенных женщин приравнивается к торговле людьми и карается четвертованием!
Старуха фыркнула:
— Какой ещё закон? Ты, видать, спишь и бредишь! Мы наконец-то нашли жену для сына — и вдруг это преступление?
Су Цы поняла, что спорить бесполезно.
— Где мои вещи?
— Какие вещи? При покупке ничего не было.
— У меня были серебряные векселя на тысячу лянов каждый. Отдайте их, и я дам вам ещё больше!
Старуха, конечно, не собиралась её отпускать. Она уже обыскала Су Цы вдоль и поперёк, переодевая в свадебное платье. Только эту ракушечную подвеску не удалось снять — как только она за неё дёрнула, руку пронзила боль. «Наверное, золотая?» — подумала она. Если бы не упрямство сына, требовавшего свадебного наряда, она бы и одежду не стала менять — сама-то в своё время пришла в дом без ничего!
Услышав про векселя, старуха сразу поняла: Лай Лаосы прикарманил деньги и заставил их платить пять лянов! Она плюнула на пол с ненавистью. Если бы не упрямство сына, который с первого взгляда влюбился в эту девку, они бы никогда не потратили столько! У соседей жена обошлась всего в десять цзинь риса!
http://bllate.org/book/6201/595629
Готово:
