Су Цы моргнула и спросила:
— Вы тоже так думаете?
Айюнь возмутилась:
— Как можно! Мы избили его и вышвырнули из Сито, а он снова заявился сюда. Да разве не наглец!
Су Цы пробормотала:
— Осторожнее вам надо быть…
— А? — не поняла Айюнь.
Внутри у Су Цы вдруг вспыхнула тревога, но она не могла объяснить, чего именно стоит опасаться. Это было интуитивное предчувствие — как у охотника, чующего близкую опасность.
Улица Голубого Камня сверкала огнями: лавки стояли вплотную друг к другу, а нечеловеческие существа толпились плечом к плечу. Су Цы с любопытством оглядывалась по сторонам. Торговцы предлагали еду и напитки — закуски, свежие фрукты, а также мелочи вроде светящихся цветов или неваляшек, которые хихикали при каждом движении. У одного прилавка вообще ничего не было — только продавец-нечеловек с мрачным лицом. Заметив взгляд Су Цы, он тут же расплылся в приветливой улыбке.
— Заходи, глянь! Что хочешь обменять?
Су Цы обратила внимание: торговец сказал не «купить», а «обменять». Её заинтересовало — на что же?
Айюнь резко потянула её за рукав:
— Не подходи! Она занимается делом с прибылью в десятки тысяч раз. Отдаст тебе что-нибудь никчёмное, а взамен потребует огромную цену — здоровье, радость, красоту, молодость… Даже некоторые нечеловеческие существа попадались на эту удочку.
— Так ведь это же жульничество! — воскликнула Су Цы.
Айюнь покачала головой:
— Где есть спрос, там будет и рынок. Совет торговцев не вмешивается, лишь бы никто не умирал.
Боясь, что Су Цы выдадут за человека, Айюнь повела её другой дорогой. Та шла вдоль реки — здесь тоже собралось немало нечеловеческих существ, но свет был тусклый, и лица почти не различались.
У воды кто-то запускал бумажные фонарики. Нечеловеческое существо просто высыпало целую охапку в реку, а потом стало размахивать руками, будто гнало уток. Фонарики, сначала перевёрнутые, вдруг выпрямились и уверенно поплыли по течению.
— Получилось! Эти малыши не боятся воды! — радостно вскричало существо.
Су Цы заметила у него в руке ножницы.
— Шаньюй, что ты делаешь? — окликнула её Айюнь, узнав подругу.
Нечеловеческое существо обернулось. У неё было человеческое лицо, но всё тело ниже шеи покрывала густая шерсть. Лицо ещё не до конца преобразилось — по бокам свисали длинные заячьи уши.
Красные глаза Шаньюй скользнули по Су Цы и остановились на Айюнь.
— Мои фонари теперь не боятся воды! Плывут по реке — может, доберутся до Лунного Дворца!
— Ты всё ещё мечтаешь найти Лунный Дворец? — усмехнулась Айюнь.
Су Цы не удержалась:
— Но Лунный Дворец же на небе! Как он может быть в реке?
Шаньюй и Айюнь переглянулись и вдруг рассмеялись.
— Что не так? — растерялась Су Цы.
— Все знают, что Лунный Дворец находится в конце реки! — ответила Шаньюй. — Кто же такой злой, что соврал тебе, будто он на небе?
— Так пишут во всех книгах, и все так говорят, — возразила Су Цы.
— Она из мира людей, — пояснила Айюнь.
— А, вот оно что! — поняла Шаньюй. — Неудивительно, что ты думаешь, будто Лунный Дворец на небе. Это обман! Не верь людям. Сколько их вообще побывало во Дворце? А ещё они пишут, будто мы любим отдаваться в благодарность за спасение… Посмотрели бы они на себя — кому поверит, тот и глупец!
Су Цы вытерла испарину со лба.
Шаньюй снова устремила взгляд на свои фонарики. Те покачивались на волнах, словно утята, только что научившиеся плавать. Всё дальше и дальше уплывали они, будто решили следовать за рекой до самого конца.
— Эта река — тайная тропа, — сказала Айюнь. — Может, правда приведёт к Лунному Дворцу.
— Если эта река не найдёт его, я возьму другую, — упрямо заявила Шаньюй, не отрывая глаз от фонариков. — Рано или поздно одна из них приведёт меня туда.
Айюнь потянула Су Цы дальше. Вскоре они подошли к деревянному мосту. На нём развевались разноцветные нити, колыхаемые речным ветром. За мостом возвышалась великолепная гостиница. Её украшали резные балки, расписные стропила, а стены были увешаны красочными лентами и фонарями, отчего тьма вокруг будто отступала. Из здания доносился шум, смех и весёлые голоса.
— Это гостиница, открытая Великой Ткачихой, — шепнула Айюнь, заметив, что Су Цы заворожённо смотрит на мост. — Она принимает только нечеловеческих. У неё есть чёрный кот, который терпеть не может людей. Лучше тебе туда не ходить — вдруг тебя раскроют?
Су Цы покачала головой. Ей вовсе не хотелось заходить внутрь — просто она удивилась, увидев столь роскошное здание посреди гор.
Айюнь привела её к прилавку у самого моста. Там стояли деревянные бочки, поднятые на подставки для удобства. За прилавком трудились одна женщина и двое мужчин. Су Цы узнала женщину.
Она помнила Айжуй — с тех пор как увидела её, так и не слышала ни слова из её уст.
Айжуй черпала из бочек свежее молоко и сок, вылила всё в большой круглый котёл и начала энергично мешать. Её движения становились всё быстрее, и смесь постепенно густела, превращаясь в нечто похожее на лёд. Затем она выложила разноцветные «льдинки» в прозрачную стеклянную чашу, посыпала сушёными орехами и цветами и протянула Су Цы. Двое мужчин за её спиной помогали — судя по очереди у прилавка, такое лакомство пользовалось огромной популярностью.
Су Цы смутилась:
— Спасибо, но я пока не голодна.
Айюнь усмехнулась:
— Горная Владычица уже заплатила. Ничего с тебя не возьмут.
Пойманная на своей маленькой хитрости, Су Цы смутилась ещё больше. Она взяла чашу и поблагодарила. Осторожно отведав, удивлённо воскликнула:
— Здесь вкус кукурузы и арбуза! Очень вкусно — сладко, ароматно и идеальной мягкости!
— Всё это Айжуй сама придумала! — гордо сказала Айюнь. — Днём у нас и так много работы, но мы хотим заработать побольше, поэтому Айжуй открыла лавку замороженных десертов. Днём нам помогают подружки, а вечером приходится нанимать работников. — Она кивнула на мужчин за прилавком.
Су Цы не выдержала:
— У вас здесь всё совсем не так, как у нас.
Айюнь тем временем занялась делом — начала готовить десерт и спросила между делом:
— Чем именно?
— У вас женщины могут свободно выходить на улицу и работать, — ответила Су Цы. — А у нас каждая, кто выйдет одна, сразу станет объектом пересудов.
Айюнь удивилась:
— Как такое возможно? Ведь ваша королева — женщина! Если женщину осуждают за выход из дома, как она может быть вашей правительницей?
Сто лет назад основательница государства Убэй была женщиной. Тогда женщины вышли из домов, взяли в руки оружие и сражались плечом к плечу с ней, чтобы положить конец угнетению. Они проливали кровь и слёзы на полях сражений и вместе создали государство Убэй. Но сто лет спустя даже одна женщина, идущая по улице, вызывает вопросы у стражников.
Почему так получилось?
Потому ли, что у женщин отобрали право говорить? Потому ли, что им запретили учиться в школах? Или потому, что им запретили работать вне дома под предлогом «заботы» — будто женщины не способны справиться с работой? Но если женщина может убивать на поле боя, разве работа труднее?
Сама Су Цы не могла этого понять.
Айюнь была слишком занята, чтобы заметить, как упала настроение у Су Цы. Но даже если бы заметила — всё равно не смогла бы понять, почему мир людей так сильно отличается от их мира. В Сито никто не осмелится запретить женщинам выходить на улицу. Если бы кто-то предложил подобное, его бы немедленно изгнали из Сито.
Нет, лучше отправить такого прямо в ад.
Никто не смеет ими управлять.
Никто не знал, откуда раздался этот звук.
Весь ночной рынок на миг дрогнул от мощного взрыва, а затем наступила тишина, будто сама смерть опустилась на площадь.
— Бах!
Когда прогремел второй взрыв, паника и любопытство, словно две разные эпидемии, мгновенно охватили всех присутствующих нечеловеческих существ. По улице метались толпы, а яркий свет фонарей омрачился тенью.
— Что происходит?!
Многие подняли глаза к другому концу моста. После второго взрыва на крыше гостиницы зияла огромная дыра! Обломки падали на прохожих, а языки пламени разлетались во все стороны. Никто не понимал, что случилось, и все метались в поисках укрытия.
— Это Горная Владычица!
На крыше появились две фигуры. Зоркие глаза уже узнали одну из них.
Тао Чу и какая-то женщина стояли по разные стороны крыши, противостоя друг другу. Возможно, они что-то говорили, но ветер лишь развевал их одежды, не донося слов до зрителей внизу.
Это зрелище ещё больше раззадорило толпу. Жители Сито обожали представления, но новостей здесь почти не бывало — разве что торговля людьми или вырезание языков и сердец. Но такие события уже наскучили. Гораздо интереснее наблюдать за дракой, кровью, даже смертью — конечно, если это происходит не с тобой.
И вот наконец драка! Да ещё с участием самой Горной Владычицы! Толпа с восторгом бросилась к мосту, даже торговцы забросили свои прилавки ради лучшего места.
Айюнь поступила так же. Их прилавок стоял в самом выгодном месте — прямо у начала моста. Она мгновенно вытащила пару барабанов и заголосила:
— Подходите! Смотрите бои и не забывайте про мороженое! У нас вкуснейший замороженный десерт — недорого и разнообразно! Купи три порции — четвёртую даром! Какой вкус предпочитаете? Кукуруза, сладкая фасоль, арбуз, таро… Всё есть!
Зрители, стоявшие у моста, вдруг почувствовали жажду. Ведь можно же одновременно смотреть и есть! К тому же никто не знал, сколько продлится бой. Порция мороженого — самое то, чтобы утолить жажду. Первый нечеловек заказал четыре порции, и за ним тут же последовали другие — десерт ведь недорогой. Прилавок мгновенно заполнила толпа.
— Айжуй, готовь мороженое! Я буду брать деньги! Вы двое — разносите заказы! — быстро распорядилась Айюнь. Заметив Су Цы, она на секунду задумалась, но тут же сказала: — Ты помоги Айжуй. Потом получишь плату за работу.
Су Цы не отказывалась помочь, но её больше волновала судьба Тао Чу. Поэтому она работала рассеянно: то черпала лёд, то снова всматривалась в крышу гостиницы. Но ничего не было видно, и тревога в ней росла.
Айюнь наклонилась к ней и прошептала:
— Не волнуйся. Говорят, Горная Владычица непобедима. Просто жди.
И добавила:
— Жаль, нельзя открыть ставки. Хотя все и так поставили бы на неё.
Су Цы оглядела толпу. На лицах читались либо восторг, либо недоумение, но никто не выглядел обеспокоенным. Она удивилась:
— Тогда зачем вообще кто-то вызывает Тао Чу на бой?
— Молодость не знает страха! — ответил толстяк, протиснувшийся к прилавку. — К тому же победитель станет новой Горной Владычицей!
Он заказал:
— Дайте четыре порции! По одной каждого вкуса!
Лицо толстяка было круглым, как луна, а подбородок почти полностью закрывал шею. Но больше всего поражал живот: он был голый, с обвисшими сосками, а жир складывался в семь-восемь слоёв, тяжело свисая к земле.
Су Цы подумала, что перед ней просто куча сала, обретшая разум.
— Кто эта женщина напротив Тао Чу? — спросила она.
— Не знаю, не видел раньше, — ответил кто-то.
— Эй, жирдяй! Кто разрешил тебе лезть без очереди? Отвали назад и держись подальше! — раздался сердитый голос того, кого толстяк оттеснил. Он толкнул жирного, но тот даже не пошевелился.
Толстяк холодно усмехнулся:
— Хочешь — тоже лезь вперёд!
Тот чуть не задохнулся от злости.
Айюнь поспешила уладить конфликт:
— Уважаемый покупатель, ваш заказ скоро будет готов!
Его гнев немного утих, но толстяк возмутился:
— Почему ему первому?! — Он хлопнул ладонью по прилавку так, что всё задрожало.
Айюнь уже собиралась ответить, но другие покупатели не выдержали:
— Тупица! Жрёшь больше свиньи, а ума меньше! Зачем тебе столько еды?!
http://bllate.org/book/6201/595626
Готово:
