— Если будущее нельзя изменить, зачем гадать? — сказала Су Цы. — А если его можно изменить, зачем тогда гадать?
— Ладно, — вздохнул даос. — Похоже, тебе ничего не нужно. Это плохо. Позволь мне из милости всё-таки заглянуть в твою судьбу.
Он вдруг протянул руку — точнее, лапу с четырьмя пальцами и острыми когтями. Из широкого рукава он вынул жемчужину, светящуюся в темноте. Повертел её в пальцах и произнёс несколько слов на языке, которого Су Цы никогда не слышала. Жемчужина на миг вспыхнула ярким светом, а затем всё снова погрузилось в тишину.
Лицо даоса стало серьёзным.
— Девушка-человек, твоё будущее не сулит добра. Вскоре тебя постигнет беда… возможно, уже сегодня ночью.
Су Цы улыбнулась:
— Даос, скажите, какая именно беда меня ждёт?
Даос замялся:
— Э-э… Небесная тайна не подлежит разглашению. А раз уж заговорили об этом, придётся заплатить.
— Благодарю за доброту, но, пожалуй, я пока повременю, — ответила Су Цы.
Лицо даоса вмиг исказилось. Его глаза стали красными, как кровь, а губы — острыми и ярко-алыми. Он резко схватил Су Цы за руку:
— Ты никуда не уйдёшь! Взяла мои вещи и хочешь сбежать?
— Вы ошибаетесь! Я ничего у вас не брала! — настороженно возразила Су Цы.
— Коварный человек! — закричал даос, выходя из себя. — Ты сама просила показать тебе жемчужину, чтобы проверить, как она работает! Ага, теперь понятно — у тебя нет денег! Нет денег — и на ночной рынок ходишь! Но я великодушен, прощу тебе на этот раз. Если нет денег, отдай что-нибудь взамен… Отдай мне свою руку!
Су Цы была не из тех, кого воспитывали в затворничестве. Она обладала достаточной силой, чтобы вырваться из хватки даоса, и уже собиралась убежать, как вдруг услышала за спиной голос:
— Нет, цыплёнок, не обманывай людей.
Кто-то толкнул её в плечо. Она обернулась и увидела скелет, белый, как снег.
У Су Цы волосы на затылке встали дыбом. Она попыталась отступить, но челюсть скелета захлопала, и из неё донёсся голос:
— Я сразу подумал, что ты мне знакома. Так и есть — ты подруга Горной Владычицы! Ты тоже пришла на ночной рынок? Разве мы не виделись днём? Уже забыла?
Су Цы показалось, что скелет улыбается. Она вспомнила и запнулась:
— Госпожа Байгу…
— Добрая девушка, — сказала госпожа Байгу, — как Горная Владычица могла оставить тебя одну в таком месте?
Вероятно, Су Цы задержалась у лотка даоса, и Тао Чу, не заметив, ушла вперёд. Су Цы уклончиво ответила:
— Я жду Тао Чу здесь.
— Так нельзя! — возразила госпожа Байгу. — Девушка, пойдём со мной. Найдём тихое местечко, выпьем чаю.
— Благодарю за доброту, но я лучше подожду здесь, — сказала Су Цы.
— Ты боишься меня? — засмеялась госпожа Байгу. — Я ведь не ем людей. Горная Владычица запретила нам есть людей, и мы не нарушаем её приказа. Просто ты выглядишь уставшей. Почему бы не отдохнуть? Я пошлю кого-нибудь за Горной Владычицей, а ты пока посиди спокойно.
Су Цы уже почти согласилась, если бы не услышала следующие слова:
— …Твоя шкурка так прекрасна, не стоит пачкать её усталостью и грязью.
Су Цы резко остановилась.
— Что случилось? — удивилась госпожа Байгу.
— Эй! — завопил даос, не желая терять клиентку. — Кто мешает моей торговле? Этот скелет! Я первым увидел эту покупательницу! Если она не купит, ты должен мне заплатить!
Су Цы подумала, что этот даос умеет переворачивать всё с ног на голову лучше, чем деревенские сплетники. Но госпоже Байгу было совершенно наплевать на его слова.
Она нахмурилась:
— Убирайся! Не смей трогать меня своими грязными лапами!
— Да я чистый! — закричал даос, и его нос стал ещё краснее. — Я купаюсь каждый год!
Госпожа Байгу поморщилась и поспешно отряхнула с себя воображаемую пыль:
— Даже свинья в клетке чище тебя!
Даос почувствовал себя оскорблённым и решил непременно отомстить, иначе проиграл бы.
На самом деле госпожа Байгу и не собиралась с ним соревноваться — она просто выразила своё мнение, но слишком прямо и жестоко.
— Да как ты смеешь! — закричал даос, вдруг расплывшись в самодовольной ухмылке. — Ты, которая вышла замуж за скотину! Вот кто мерзок! Не смей смотреть свысока! У тебя хоть и есть гора, но всё равно ты вышла за зверя! Послушай, будь разумной: что может дать тебе скотина? Лучше выходи за меня! Пусть ты и вспыльчива, и некрасива, но ради приданого я готов на жертвы. Только знай своё место: не смей вмешиваться в мои дела, и всё имущество передай мне…
Он не договорил — госпожа Байгу дала ему пощёчину, отправив под прилавок.
— Да погибнет твой отец и его пёс! — закричала она в ярости.
Она пнула стол с товарами, опрокинув его, и зажала даоса ногами, одной рукой сдавив ему горло так, что тот не мог пошевелиться.
Шум привлёк внимание окрестных нелюдей. Многие стали собираться вокруг, перешёптываясь. Госпожа Байгу не обращала на них внимания — она хлестала даоса по щекам, и звонкие «шлёп-шлёп» разносились по всему рынку.
— Убью тебя, пернатая тварь! — кричала она. — Как ты посмел?! Видимо, я слишком добра к тебе!
— Помогите!.. — хрипел даос.
Некоторые нелюди всё же вступились:
— Байгу, хватит уже! Убьёшь — будет плохо.
— Да он уже еле дышит!
— Прости его в этот раз.
Другие, напротив, возмущались за госпожу Байгу:
— Кто это вообще? Никогда не видел. Как язык развязал!
— Новенький, недавно переехал сюда. Надо бы всех таких выгнать — откуда они такие грубые?
— Проще связать и сбросить в реку!
— Говорят, он из мира людей.
— …
— Эй, а вы не чувствуете запаха человека?
— Здесь не может быть людей! Ты, наверное, нос испортил.
— Нет, правда пахнет!
Су Цы поняла, что попала в беду, но было уже поздно. Нелюди, насмотревшись на потасовку, перевели взгляд на неё. Она попыталась незаметно уйти, но кто-то начал толкать её, и вскоре она оказалась в центре круга. К счастью, чья-то рука вовремя схватила её и потянула назад.
— Не бойся, — прошептал голос у неё в ухе. — Горная Владычица послала нас за тобой.
Су Цы обернулась и увидела женщину с пушистыми ушами.
— Айюнь? — узнала она. — Ты из рода Мышей-Женщин, у тебя большое кукурузное поле.
Айюнь улыбнулась, обнажив острые клыки:
— Ты вдруг исчезла, и Горная Владычица отправила нас искать тебя. Она сама пошла за кем-то. Хорошо, что ты рядом, иначе нам было бы не перед кем отчитываться.
Несмотря на ночную прохладу, летняя жара ещё не спала, и на рынке стояла липкая духота. Айюнь была одета легко — короткие шорты и майка. Даже будучи женщиной, Су Цы чувствовала неловкость от столь откровенного наряда — не из-за пренебрежения, а просто от стыда.
Она заметила, что таких, как Айюнь, на рынке немало — и женщин, и мужчин. Никто не стеснялся. Особенно женщины-нелюди: одни громко рекламировали товары, другие свободно бродили по лоткам. Мужчины-нелюди не возражали — или не смели. Здесь явно преобладали женщины, растущие, словно дикие лианы: стоит мужчине выразить недовольство — и они тут же душат его.
Эта мысль поразила Су Цы. Она снова посмотрела на Айюнь и увидела, что та внимательно наблюдает за ней.
— Они не едят людей, — вдруг сказала Айюнь.
— Что? — не поняла Су Цы.
— Горная Владычица запретила жителям гор Сишань есть себе подобных, а к людям это тоже относится. Это единственный закон в Сишане, и никто его не нарушает. Но даже если не едят, могут забрать у тебя кое-что другое: годы жизни, лицо, здоровье — всё, что у тебя есть, кроме самой жизни.
Су Цы пробрала дрожь.
— Есть одно исключение, — добавила Айюнь.
— Исключение?
— Брак.
Су Цы удивилась.
— Как только нелюдь женится, он больше не обязан соблюдать этот закон. Жена может съесть мужа, и наоборот. Но в Сишане чаще съедают именно мужей. Видишь ту скелетину? — Айюнь показала на госпожу Байгу. — Её зовут госпожой Байгу, потому что она вышла замуж одиннадцать раз. Десять её мужей уже съедены, но всё ещё находятся желающие жениться на ней. Мы даже спорим, когда съедят одиннадцатого. Я из-за этого проиграла золотой гребень!
Айюнь говорила легко, будто речь шла о чём-то обыденном, но Су Цы похолодело от ужаса. Что это за место, где после свадьбы можно съесть супруга? Неужели все в Сишане принимают такой порядок?
— А ты… ты замужем? — спросила Су Цы.
Айюнь выглядела так, будто услышала нечто немыслимое:
— Ты о чём? Мы, Мышь-Женщины, не выходим замуж.
Всё, что Су Цы видела и слышала в горах Сишань, полностью переворачивало её представления о мире. В маленькой деревне Чаньнин, да и в уезде в целом, все стремились к продолжению рода — особенно к рождению сыновей. Без детей считалось, что род прервётся. Поэтому Су Цы была больше удивлена, чем озадачена:
— Не выходите замуж?
— Что в этом странного? — сказала Айюнь. — От брака одни хлопоты. Большинство жителей Сишаня не женятся.
Сама Су Цы не мечтала о замужестве, но обычаи Сишаня всё равно поражали её.
— Вот что Горная Владычица велела передать тебе, — сказала Айюнь, протягивая ей предмет. — Это скроет запах человека. Мы не едим людей, но всё равно лучше перестраховаться. На ночной рынок приходят не только жители Сишаня, но и нелюди из других мест. Бывали случаи, когда сюда случайно забредали люди — и редко кто из них выживал.
Предмет напоминал раковину и слабо мерцал золотистым светом.
Су Цы вспомнила рог единорога в своём рюкзаке — он тоже имел такой необычный оттенок.
— Но ведь от нашего дома досюда далеко, — удивилась она. — Как люди могут сюда забрести?
— Ты не знаешь, — объяснила Айюнь, — эта гора называется Нюйлэшань. Она необычная: в ней множество тайных троп, ведущих в разные миры. Если идти с севера обычной дорогой, придётся тратить месяцы, а по тайной тропе можно добраться за время, пока сгорит благовонная палочка. Иногда люди случайно находят эти тропы и оказываются здесь.
— А нельзя ли их завалить? — спросила Су Цы.
— Нельзя. Не только люди ими пользуются — и мы тоже. Очень удобно. Но недавно некоторые жители предложили как раз это — завалить тропы. В Сишань поселились новые нелюди, пришедшие из мира людей по этим тропам. С тех пор здесь постоянно что-то происходит. Тот самый даос, что тебя хватал, — он как раз из мира людей. Пришёл и сразу начал кричать о реформах.
Лицо Айюнь исказилось от отвращения:
— Он требует, чтобы мы все сидели дома! Говорит, будто нам неприлично появляться на улице, и надо сидеть взаперти, чтобы не портить нравы. Смешно!
http://bllate.org/book/6201/595625
Готово:
