— Она там не живёт, но всё время сторожит это место — словно надзирательница над могилой.
Су Цы представила себе, как эта совсем ещё девочка Цяньин выполняет обязанности, похожие на работу надзирательницы кладбища, и невольно распахнула глаза.
— В этих горах почти все реки и горы безымянны, кроме озера, которое ты видела, — улыбнулась Тао Чу. — Его зовут озеро Цяньин. Та малышка — и есть само озеро Цяньин, поэтому я и называю её Цяньин.
Су Цы была охотницей, но с детства училась грамоте и даже посещала частную школу. Говорят: «Если ребёнок не воспитан, вина отца». Однако в семье Су именно мать Су Цы, Ян Юйчжэнь, обучала её чтению и письму и несла всю ответственность за её образование. Освоив грамоту, Су Цы полюбила читать мифы и древние предания. Во всех этих сказаниях за горы и реки отвечали исключительно мужчины, которых называли «хэбо» — повелителями вод. Ни в одном из преданий она никогда не встречала упоминания о том, что хэбо может быть женщиной.
Су Цы вдруг вспомнила кое-что и спросила:
— Ты… ты тоже дух?
— Нет, — ответила Тао Чу.
Су Цы собралась задать ещё вопрос, но Тао Чу уже продолжила:
— Я призрак.
— … — Су Цы широко раскрыла рот. Кто вообще так прямо признаётся, что он призрак?
— Ты, наверное, уже заметила: вокруг озера Цяньин ни единой травинки, почти нет живых существ.
— Почему так? — Су Цы сразу подумала, что земля здесь отравлена настолько, что даже сорняки не растут. Как охотница, она никогда не стала бы приближаться к такому месту — если даже ядовитые змеи и насекомые его избегают, то и человеку там делать нечего.
— Раньше здесь был город. Не такой великий, как ваша столица, но почти не уступал ей. Люди здесь жили многочисленно, но никто точно не помнит, с какого времени в озере начали появляться утонувшие женщины. Сначала это были самоубийцы — те, кто бросался в воду по своей воле, и те, кого заставляли. Замужние и незамужние, красивые и некрасивые — всех их сбрасывали в озеро. Вскоре это место превратилось в кладбище для женщин. Но и этого им показалось мало, и началась резня: каждую новорождённую девочку топили в воде. Именно поэтому озеро и получило название Цяньин — «Тысячи младенцев». Хотя на самом деле в его водах погибло куда больше тысячи женщин и девочек.
Голос Тао Чу звучал совершенно спокойно, и от этого Су Цы стало ещё страшнее. Она и раньше слышала и видела подобные вещи, но была бессильна что-либо изменить. Теперь же, услышав всё это от Тао Чу, она почувствовала глубокую нелепость происходящего.
«Как они смели?» — пронеслось у неё в голове.
— А что было потом? — тихо спросила Су Цы.
— Потом души погибших женщин не нашли покоя, и их злоба отравила воды озера. Люди, пившие эту воду, один за другим умирали, пока в городе не осталось ни одного живого. Но даже после смерти всех жителей злоба не исчезла. Озеро соединяется с реками и другими водоёмами, и каждая женщина, утонувшая в воде где-либо, оказывается здесь. Воды озера не вынесли страданий этих душ и превратились в девочку, чтобы утешать их и усмирять их ненависть. Но это лишь временное решение, а не настоящее спасение. Цяньин тратит огромные силы, чтобы умиротворять их злобу, — Тао Чу вдруг резко усмехнулась. — За последние сто лет тело Цяньин уже не выдерживает. Ты видела её глаза? Они уже изъедены злобой. Если бы ты пришла чуть позже… — Она вдруг замолчала.
Су Цы слушала, замирая от страха:
— Если бы я пришла чуть позже… что бы случилось?
— Злоба вырвалась бы наружу, и всё вокруг превратилось бы в пустыню, как здесь, у озера — ни единой травинки. Цяньин поторопила тебя, потому что боялась: злоба погибших женщин может причинить тебе вред.
— Ты сказала: «Скоро настанет время». Что это значит? — Су Цы пристально посмотрела на Тао Чу. Она всю жизнь жила в деревне, дальше которой ходила лишь в уездный городок на охоту. Но и там слышала немало историй: в уезде даже есть специальный приют для девочек-сирот — «Юйинтан», но и он не в силах полностью искоренить убийства новорождённых девочек.
Тао Чу уклонилась от ответа:
— Уже поздно. Завтра, как только взойдёт солнце, ты должна уйти отсюда. Дальше дорога безопасна, ты легко выберешься одна.
Между ними воцарилось молчание. Обе смотрели на пляшущие языки пламени, слушая, как трещат в костре дрова.
Когда последнее полено догорело, Су Цы заговорила:
— Мне семнадцать. У нас в деревне за то, что не вышла замуж к семнадцати, штрафуют. Отец вне себя: и платить приходится, и соседи насмехаются. Я не понимаю: какое им дело, выйду я замуж или нет? Почему я обязана жить с мужчиной? Поэтому я и пошла на охотничий турнир. Из всей деревни только я прошла в финал, но даже это не остановило сплетен. А когда я вышла в финал, все начали твердить, что женщине не место на охоте — мол, никто потом за меня не женится. Да разве это не смешно? Большинство из них и грамоте-то не обучены, не говоря уж о нравственности, но при этом позволяют себе судить других. На каком основании они решают, какая работа подходит женщине?
Су Цы почувствовала, как в ней нарастает злость, и остановилась, чтобы перевести дух.
— Значит, ты пришла в горы, чтобы выиграть финал? — спросила Тао Чу.
— Говорят, государь лично интересуется этим турниром и пообещал первому призёру освободить от налогов на три года, а также подарить дом и большой участок земли. Если у меня будет свой дом, я смогу уехать подальше от них, и никто больше не посмеет говорить, что женщине не место на охоте. Ведь это будет означать несогласие с решением самого государя. Конечно, найдутся и такие, кто всё равно будет болтать — у некоторых рот есть, а ума нет. Но как только я заткну им рты, поговорю с отцом: я пока не хочу выходить замуж. Я вполне могу прокормить себя сама и ничуть не хуже любого мужчины. Правда, после этого разговора он, возможно, умрёт от ярости, — мрачно подумала Су Цы.
Даже если Тао Чу и была призраком, Су Цы готова была ей верить и следовать её советам. Ведь Тао Чу уже спасла ей жизнь.
Всё вокруг будто накрыло серой, невидимой, но осязаемой тканью. Озеро, земля, скалы — всё лишилось красок. Су Цы, стараясь не разбудить спящую Тао Чу, пошла за водой. Утренняя роса в горах была особенно густой, и, когда она вернулась, на её одежде уже лежал тонкий слой инея.
Рог единорога находился в глубине гор, где обитало множество нечеловеческих существ. Чтобы обеспечить безопасность, Тао Чу решила сама проводить Су Цы. Расстояние до места было недалёким — всего в нескольких шагах от озера Цяньин, и Тао Чу даже назвала это прогулкой.
Когда запах тутового листа наполнил всю пещеру, Тао Чу поднялась с костей, на которых лежала.
Су Цы заподозрила, что это черепа младенцев, но не осмелилась спросить. Тао Чу тоже молчала, и Су Цы сделала вид, что ничего не замечает, лишь старалась держаться подальше от них.
Как только вода закипела, Су Цы отломила половину сухаря и протянула Тао Чу. Та отказалась, попросив лишь немного настоя из тутовых листьев.
— Так значит, призракам и правда не нужно есть и пить? — удивилась Су Цы. — Я думала, это всё выдумки из книжек.
Тао Чу бросила на неё взгляд:
— Кто сказал, что призракам не нужно есть и пить? Просто твой сухарь слишком жирный.
Сухари Су Цы были приготовлены мачехой — ведь и она, и отец любили мясную еду, поэтому мачеха всегда пекла лепёшки на животном жиру. Горячие, они были хрустящими и ароматными, но остывшие становились жирными и невкусными.
Су Цы про себя подумала: она рассчитывала пробыть в горах целый месяц и поэтому взяла с собой только то, что долго хранится — сухари, вяленое мясо и чай из тутовых листьев для очищения от жара и токсинов. Хорошо, что сейчас осень, и в лесу полно съедобных ягод — значит, призраку удастся решить проблему с завтраком.
Тао Чу не знала, сколько мыслей бродит в голове у Су Цы. Она пила чай и торопила девушку скорее закончить завтрак и отправляться в путь.
Они вышли ещё до рассвета. Двигаясь в противоположную от восхода солнца сторону, они постепенно удалялись от озера Цяньин и углублялись в бескрайние леса. Когда солнце оказалось прямо над головой, Су Цы всё ещё не видела и следа рога единорога.
Солнечные лучи пробивались сквозь листву, пятнисто освещая кустарник. Роса сверкала на тёмно-зелёных листьях. Белка нарочно прыгнула с ветки, и сухая ветка упала прямо на голову Су Цы.
— Ай! — вскрикнула она и тут же услышала вокруг приглушённый смех. Оглянувшись, она увидела, как маленькие существа разбегаются в разные стороны, прячась за ветвями и кустами, но всё же выглядывая из-за укрытий пушистыми головками. Они были любопытны и доверчивы, словно не знали, насколько коварны люди.
Су Цы вдруг резко остановилась и подняла глаза в определённое место. Малыши тоже замерли и последовали её взгляду, но там, кроме густой листвы, ничего не было.
— А-а-а! — закричала Су Цы, размахивая руками и корчась, будто чудовище.
Малыши в ужасе бросились врассыпную. Один из них настолько перепугался, что застрял хвостом в кустах и жалобно визжал.
Су Цы подошла и щёлкнула пальцем по его хвостику — тот выскользнул. Существо упало на землю, кувыркнулось и, схватив хвост, помчалось догонять остальных.
Су Цы расхохоталась от души.
— Они тебе нравятся. Может, тебе и вовсе остаться в горах? Тогда тебе не придётся выходить замуж, и никто не будет осуждать тебя за охоту.
Су Цы обернулась и увидела Тао Чу, стоявшую на солнце. Свет окутывал её, будто она сияла собственным светом. На мгновение Су Цы вспомнились статуи божеств в храмах — милосердные и добрые, но почти все — мужчины.
— Я всё же хочу жить среди людей. Не то чтобы здесь было плохо… Просто, наверное, мне больше подходит жизнь среди людей, — без раздумий ответила Су Цы.
Тао Чу задумалась:
— Ты права. Я тоже не привыкла долго находиться среди вас.
Су Цы заметила, что у этой женщины особая аура: рядом с ней можно говорить открыто и без страха. Совсем не так, как с отцом — там надо тщательно подбирать слова, чтобы не вызвать гнева; или с болтливыми деревенскими мужчинами — там приходится продумывать каждое возражение, чтобы вывести их из себя; или с чиновниками вроде старосты или уездного судьи — там надо быть предельно осторожной, чтобы не навлечь беду.
— Сколько ещё идти? Уже почти полдень, может, стоит отдохнуть перед дальней дорогой? — спросила Су Цы.
— Я думала, ты торопишься найти рог единорога. Но забыла, что вы так быстро голодаете. К счастью, мы уже почти пришли, — ответила Тао Чу.
Су Цы сразу поняла, что имела в виду Тао Чу.
Неизвестно, стояла ли она там с самого начала или появилась по зову слов Тао Чу, но в чаще леса открылась небольшая полянка, а на ней — деревянный домик. Наличие дома означало, что здесь кто-то живёт. Из трубы даже вился дымок — кто-то готовил обед.
Вокруг домика шёл плетёный забор. Тао Чу остановилась у ворот и громко крикнула:
— Госпожа Байгу! Госпожа Байгу!
http://bllate.org/book/6201/595621
Готово:
