Су Цы почувствовала, как сердце заколотилось. Мыши её не пугали, но вдруг это вовсе не мышь — а чудовище или вор? Тогда беды не миновать. Она уже собралась окликнуть Сяохуа — так звали её чёрную собаку, которая при малейшем шорохе начинала лаять неистово, но только дома; за порог ни за что не выходила — трусливая, хоть и злая. Однако голос предательски сорвался от слёз.
Су Цы решила попробовать ещё раз, но в этот миг донёсся знакомый голос:
— Быстрее! Не мямли! Хочешь, чтобы тебя увидели и засмеяли?!
Говоривший нарочно понизил голос, но Су Цы всё равно уловила в нём злость и нетерпение. В её возрасте девочки ещё не боялись ничего на свете, и Су Цы сразу оживилась. Она тихо вскарабкалась на глиняную стену, и печаль с досадой на время уступили место любопытству.
— Она же ещё такая маленькая, да и на улице такой мороз… Если оставить её на ночь, точно умрёт.
Су Цы разглядела, что говорила соседка, а рядом стоял её муж. Женщина плакала, держа в руках бамбуковую корзинку, и дрожала от холода. Муж же раздражённо толкнул её.
— Опять родила девчонку! И ещё столько проблем! Либо выбросишь её, либо сама убирайся вместе с ней!
Женщина молча роняла слёзы. Возможно, ей было слишком холодно — она дрожала всем телом. Наконец, не выдержав, она открыла заднюю дверь и вышла во двор, прижимая к себе корзину. Её силуэт исчез в лунном свете.
Муж зло сплюнул:
— Проклятие!
И, не обращая внимания на то, куда пошла только что родившая жена, захлопнул дверь.
Су Цы замерла на стене, не шевелясь. Только когда на лицо упала снежинка — холодная и мокрая, — она очнулась. Быстро вытерев щёку, она задержала дыхание и бросилась в дом, чтобы разбудить спящую мать.
Она уже не помнила, что именно сказала мать, но отчётливо запомнила, как та поспешно разбудила мужа, и они вместе побежали догонять брошенного младенца. Да, Су Цы ясно видела: в корзине лежал ребёнок — красный, крошечный, морщинистый комочек, беззвучный, будто мёртвый.
Странно, но лицо младенца стёрлось из памяти. Зато навсегда запомнился долгий, злобный выкрик соседа: «Проклятие!» После этого Су Цы перестала ходить к соседям. Даже если встречала его на улице, молчала. Это было её детское, инстинктивное сопротивление — хотя она тогда ещё не понимала, почему именно.
Су Цы вздохнула и подёргала язычок пламени. Огонь прогонял холод и тьму. Она сняла с плеч рюкзак и колчан, достала из свёртка шелковицу, заварила чай, а затем вынула вяленые кроличьи полоски и сухой паёк. Охотник не может охотиться на голодный желудок. Мачеха всё ругала её за рост, но всё же испекла целую стопку лепёшек перед походом в горы — может, надеялась, что Су Цы принесёт награду. Ведь она единственная из деревни Чаньнин вышла в финал охотничьего состязания; даже её отец проиграл в отборочном туре. За выход в финал полагалась награда от властей, а победитель, как гласила давняя традиция, три года освобождался от уплаты налогов.
Насытившись, Су Цы убрала железный котелок и устроилась поудобнее в пещере, приняв землю за постель, а горы — за кров. Сначала, когда отец учил её охоте, она боялась ночевать в лесу. Деревенские дети обычно дикие, особенно она, но спать рядом с дикими зверями и змеями ей и в голову не приходило. Отец же, чтобы отбить охоту, часто оставлял её ночевать в дикой природе. Со временем она привыкла. Без тёплой постели, без укрытия от ветра, без света лампы — Су Цы научилась спокойно засыпать в темноте, слушая дыхание земли.
Пещера, конечно, не дом, и огонь то вспыхивал, то гас. Су Цы дремала, когда вдруг её разбудил чей-то голос:
— Проснись! Быстрее просыпайся!
Она резко открыла глаза. За костром маячил чёрный силуэт. Инстинкт самосохранения взял верх — она тут же нащупала под собой охотничий нож. Всегда, ночуя в лесу, Су Цы спала на ноже, а при себе держала ещё и короткий клинок с ядом — на случай ночных нападений зверей.
— Ты кто такая? — спросила она, не сводя глаз с силуэта.
Пламя почти погасло, но в его слабом свете Су Цы разглядела ребёнка — не выше её пояса. Лицо девочки выражало любопытство, но глаза… глаза были чёрные, как две пустые дыры!
Су Цы покрылась холодным потом и крепче сжала нож.
— Ты чей ребёнок?
Девочка ответила звонким голосом:
— Вставай скорее! Не спи здесь! Если тебя поймают, будет плохо!
Она подошла ближе, но от жара костра вскрикнула от боли.
— Ай! Больно! Что это такое?
— Это огонь, — не удержалась Су Цы. Она растерялась: ребёнок явно не человек, но зачем гонит её прочь? Что в этой пещере такого?
— Какой тёплый, — мечтательно прошептала девочка.
— Ты живёшь неподалёку? Где твои родители? Как тебя зовут? — осторожно спросила Су Цы, всё ещё не решаясь, стоит ли разговаривать. Может, это дух, принявший облик ребёнка? Хочет съесть или просто поиздеваться?
— Меня зовут Цяньин, — ответила девочка на один из вопросов и снова заторопилась: — Уходи! Быстрее!
Видя, что Су Цы не двигается, Цяньин разозлилась. Её волосы встали дыбом, как у дикого зверя, глаза сузились, а из горла послышалось низкое угрожающее рычание.
— Почему я должна уходить? — Су Цы напряглась, не выпуская ножа из рук. Она быстро огляделась: пещера узкая, укрыться негде, а существо перед ней — неизвестно какое. Даже маленький зверь, нападая, цепляется за горло и не отпускает.
А если за дверью её уже поджидают другие?
Некоторые хищники притворяются безобидными, чтобы заманить добычу.
Расслабляться нельзя.
Тао Чу действительно не была человеком.
Она сделала шаг — и очутилась в самом сердце гор Сишань. В центре возвышалась гора Нюйлэшань — самая высокая и крутая из всех. Здесь царила густая духовная энергия, повсюду росли чудесные цветы и травы, водились редкие звери и птицы. На вершине горы стоял особняк, перед ним — каменная лестница. Тао Чу поднялась по ступеням и подошла к двери.
Едва она собралась войти, как из-под двери выпала целая стопка писем и упала ей прямо на голову. На крыше сидел чёрный ворон и громко каркал от смеха.
Тао Чу подняла письма и стала читать одно за другим.
Авторы были из разных мест.
Одно письмо пришло в красном, уже выцветшем конверте. Оказалось, это свадебное приглашение от белокостной демоницы, живущей в поле. Жених тоже был белокостной демоницей. Только вот приглашение было почти столетней давности.
В другом письме лежал рисунок. На бумаге — сплошная чернота, а на ней два золотистых пятнышка. В пояснении на обороте Тао Чу прочла, что автор изобразил чёрного кота и просит её полюбоваться.
Тао Чу раскрыла ещё несколько писем — все с чёрными рисунками. Но вскоре художник сменил тему: коты оказались слишком шумными и не хотели сидеть спокойно, поэтому он стал рисовать деревья. Потом — луну, потом — камни. В конце концов он разозлился и написал, что рисовать — не радость, и больше никогда не возьмёт кисть в руки.
Когда Тао Чу добралась до последнего письма, уже стемнело, и у двери загорелись два фонаря. Тао Чу позаимствовала их у подруги: это были цветы, похожие на фонарики, жёлтые и светящиеся в темноте.
Она подумала, не ответить ли на письма из вежливости. Но если начнёт, придётся долго сидеть за столом. Тао Чу махнула рукой: если дело срочное, авторы сами явятся; если нет — ответ ни на что не повлияет.
Последнее письмо было самым свежим — чернила ещё не высохли, будто писали в спешке. Внутри было всего одно предложение: «Прошу тебя прийти в Куньлунь и спасти человека». Подписи не было.
Куньлунь — это место, но не такое, как государство Убэй или горы Сишань. Куньлунь бескрайний, без начала и конца. Он не принадлежит этому миру, но существует параллельно с ним, как два почти соприкасающихся круга. В этом мире есть проходы в Куньлунь, но каждый охраняют духи-хранители, и обычному человеку или даже нечеловеку туда не попасть.
Тао Чу спрятала записку за пазуху и решила пока отложить это дело: вдруг вспомнила нечто понастоящему срочное.
Жива ли ещё та охотница, забредшая в горы?
Су Цы решила выждать. Существо перед ней не нападало, лишь пугало. Может, устанет и уйдёт само? Главное — она не могла поднять руку на ребёнка, даже если тот и был врагом. За это она презирала и его хитрость, и свою слабость.
Они долго смотрели друг на друга. Наконец Цяньин не выдержала. Едва она собралась напасть, как вдруг за пределами пещеры усилился ветер. Девочка обрадовалась.
Су Цы не видела её глаз, но чувствовала радость — ясную и неподдельную. Сердце её упало: подоспела подмога. Она пожалела, что не решилась раньше — упустила лучший момент для атаки.
— Тао Чу! — закричала Цяньин и, вскочив на ноги, бросилась к выходу. В пещеру вошла женщина и обняла её.
— Хорошо, что ещё не дралась.
С этими словами пещера наполнилась светом.
Су Цы не поняла, откуда он взялся — будто из стен, будто с потолка. Свет осветил лицо пришедшей и её собственное.
— Ты куда пропала? Ты меня забыла? Ты ведь сто лет ко мне не приходила! — ворчала Цяньин.
Тао Чу смущённо ответила:
— Я устала и заснула. Только недавно проснулась. А что с твоими глазами?
Она удивилась и прикрыла ладонью глаза девочки. Из-под пальцев выполз чёрный дым и растворился в темноте.
Цяньин погладила лицо Тао Чу и улыбнулась:
— А что с ними? Сама не знаю. Мне всё тяжелее становится, так хочется спать.
— Цяньин такая сильная, — Тао Чу посмотрела на девочку, потом на Су Цы. — А ты как? Ты, кажется, совсем вымоталась.
Лицо Су Цы побледнело. Она смотрела на Тао Чу и Цяньин и наконец поняла: Тао Чу — не простая путница.
— Да, устала. Думала, попала на зуб к чудовищу. Теперь вижу: запрет на вход в горы — не для защиты гор, а для нашей же безопасности.
Тао Чу улыбнулась:
— Цяньин и правда чудовище.
Цяньин прижалась к шее Тао Чу и тихо сказала:
— Я велела ей уйти, а она не послушалась. Опасно.
— Почему она гнала меня? Здесь что-то опасное? — спросила Су Цы.
Она ясно видела: глаза Цяньин больше не были чёрными — они стали чёрно-белыми, круглыми и яркими.
Тао Чу опустила девочку на землю и погладила по щеке:
— Иди домой, иначе они опять начнут буянить.
Цяньин неохотно отпустила её ногу, но уходить не спешила.
— Подожди немного. Скоро наступит время, и тебе не придётся здесь оставаться. А пока — иди.
Цяньин опустила голову и, так же внезапно, как появилась перед Су Цы, исчезла.
— Это… какое чудовище? Куда она делась? — Су Цы окончательно проснулась. Спать она больше не могла.
Тао Чу села у костра и жестом пригласила Су Цы присоединиться, будто они старые подруги, не видевшиеся много лет.
— Ты видела то озеро?
Су Цы кивнула, и вдруг её осенило:
— Она живёт в реке? Чудовище из воды?
http://bllate.org/book/6201/595620
Готово:
