Су Цы стояла рядом с Тао Чу, томясь от скуки. За изгородью, кроме маленького домика, не было ничего — ни дров для растопки, ни огорода, ни загона для птицы. Казалось, изгородь служила лишь для того, чтобы чётко обозначить границу между лесом и участком, защищая его от вторжения нелюдей или зверей.
Бум!
Дверь распахнулась, и Су Цы тут же распахнула глаза. Она уже давно была готова к тому, что в домике живёт нелюдь, но даже при этом, увидев на пороге полностью собранную скелетную фигуру, она невольно отступила на шаг и мгновенно схватилась за охотничий нож. Лишь поймав взгляд Тао Чу, она виновато опустила руку.
Госпожа Байгу, завидев Тао Чу, поспешно вышла навстречу:
— Ах, это же сама Горная Владычица! Я уж думала, вернулся мой Сяобай.
— Сяобай? Кто это? — удивилась Су Цы. — Разве ты не замужем? Это твой муж?
Тао Чу вспомнила красное свадебное приглашение и улыбнулась:
— Поздравляю!
Госпожа Байгу махнула костяной рукой, и Су Цы, к своему изумлению, сумела прочесть на её безмятежном черепе выражение явного презрения.
— Горная Владычица, мы с ним давно разошлись! — заявила госпожа Байгу, переводя взгляд с Тао Чу на Су Цы. Её челюсть защёлкала: — Ах, как раз кстати! Я как раз собиралась сшить себе новую одежду — зима близко, а для защиты от ветра и холода нужна красивая шкура. Эта девушка, хоть и прекрасна, но, боюсь, не слишком тёплая. Однако раз уж Горная Владычица преподносит мне такой подарок, я, конечно, приму.
Су Цы молча сжала рукоять ножа.
— Она — мой гость, а не подарок для тебя, — спокойно сказала Тао Чу. — Мы просто проходили мимо и хотели попросить у тебя немного воды.
— Сейчас полдень! Почему бы не перекусить перед тем, как идти в горы? — госпожа Байгу радушно пригласила их. — Горная Владычица, вы с подругой должны отведать моих блюд. За полгода я многому научилась!
— Ты забыла, я не ем мяса, — напомнила Тао Чу.
Госпожа Байгу весело засмеялась:
— С тех пор как появился Сяобай, я полностью изменилась и перешла на растительную пищу. У меня есть варёный рис, пельмени с икрой полевого щавеля, жареные грибы и тофу-суп. Прошу вас, входите!
Они вошли в домишко. Су Цы сразу же заметила в центре комнаты подвешенную связку черепов — ровно десять штук, словно кукурузные початки, которые крестьяне любят вешать под потолком.
Госпожа Байгу усадила гостей за стол и принесла чай. Она суетилась, подавая варёный рис, пельмени с икрой полевого щавеля, жареные грибы и тофу-суп.
Как только Су Цы почувствовала аромат еды, её живот громко заурчал, но вид связки черепов вызвал у неё отвращение.
Заметив, куда устремлён её взгляд, госпожа Байгу спросила:
— Девушка, неужели тебе понравилось это ожерелье?
Тао Чу тоже с интересом посмотрела на Су Цы.
— Нет-нет, оно мне совершенно не нужно! — воскликнула Су Цы, вытирая холодный пот со лба.
Тао Чу продолжала спокойно пить суп.
— Бери, если хочешь, — легко сказала госпожа Байгу. — Всё равно это не драгоценность. Просто в память о бывших мужьях я собрала их черепа в ожерелье. Теперь, когда у меня есть Сяобай, оно мне ни к чему.
Су Цы закашлялась, поперхнувшись, и поспешно замотала головой:
— Благодарю за доброту, но правда не хочу! Если меня увидят с таким ожерельем, меня тут же посадят в тюрьму!
— Жаль, — вздохнула госпожа Байгу. — Значит, оно так и будет висеть здесь.
Су Цы хотела предложить ей просто выбросить эту жуткую вещь, но вовремя подумала: вдруг какой-нибудь бедолага наткнётся на неё и умрёт от страха? Лучше пусть висит. Она молча принялась за еду.
Однако вскоре заметила, что госпожа Байгу то и дело украдкой поглядывает на неё. Взгляд был откровенный, жадный и горячий.
Су Цы уже встречала такой взгляд. Обычно он появлялся у одиноких мужчин средних лет, тех, кто из-за своих отвратительных привычек или бедности так и не смог жениться, и теперь с пошлой наглостью разглядывал женщин.
— Байгу, разве ты не сказала, что перешла на растительную пищу? — вмешалась Тао Чу, прерывая этот пристальный взгляд.
Госпожа Байгу поспешно вытерла слюну и смущённо пробормотала:
— Простите, простите! Всё-таки я перешла на растительную пищу меньше года назад… Увидев эту девушку, я невольно вспомнила прежние времена, когда ела мясо. Какие это были прекрасные дни!
Она тяжело вздохнула, явно сожалея.
— Твой муж ест растительную пищу? — спросила Тао Чу.
— Сяобай питается только растениями, поэтому и я перешла на растительную пищу, — ответила госпожа Байгу.
— Почему бы вам не есть по отдельности? Ты — своё, он — своё. Кто кому мешает? — не поняла Тао Чу.
— Сяобай не хочет быть рядом с тем, кто ест мясо. А я не хочу расставаться с ним, — объяснила госпожа Байгу. — Поэтому я жертвую своими привычками. Ведь именно в этом и состоит брак: мы отказываемся от чего-то ради того, чтобы быть вместе.
— Похоже, ты жертвуешь больше, чем он, — заметила Тао Чу.
— Ну что ж, — улыбнулась госпожа Байгу, — ведь именно в этом и состоит брак.
После обеда Тао Чу и Су Цы попрощались и отправились дальше. Госпожа Байгу пыталась их удержать, но, не сумев, решила проводить их и заодно навестить своего мужа Сяобая.
Они шли сквозь густой лес. Даже в горах послеполуденное солнце жгло нещадно. Несмотря на то что госпожа Байгу была скелетом, она шла очень быстро и совершенно не обращала внимания на колючие кусты и терновник, царапавшие её кости. По пути дикие животные — кабаны, олени — шарахались от неё, а даже ядовитые змеи и скорпионы не осмеливались пошевелиться, пока она не проходила мимо.
Впереди лес кончился, и открылась бескрайняя равнина, покрытая фиолетовыми цветами люцерны. Здесь и там среди зелени возвышались несколько кукурузных стеблей.
Переход через открытое поле оказался куда легче, чем сквозь чащу, и настроение Су Цы заметно улучшилось.
— Это поле люцерны я посадила сама, — сказала госпожа Байгу тоном, будто оказывала великую милость. — Только эта кукуруза — настоящий вредитель. Сколько ни вырываю, всё равно прорастает. Но Сяобай велел оставить её, так что я и не трогаю.
— С каких пор ты полюбила люцерну? — спросила Тао Чу.
— Ведь именно в этом и состоит брак, — ответила госпожа Байгу.
— Какое отношение брак имеет к люцерне? — удивилась Тао Чу.
— Сяобай обожает люцерну, поэтому я и посадила столько. Да, трудно было, но видеть его счастливым — того стоит.
— Похоже, ты и правда очень любишь своего нынешнего мужа, — сказала Тао Чу.
На лице госпожи Байгу расцвела счастливая улыбка.
Су Цы про себя подумала: «Даже если он и любит люцерну, не обязательно же сажать её на целом поле! Видимо, любовь этой госпожи Байгу очень… тяжёлая». Она не знала, что госпожа Байгу так же страстно любила и своих прежних мужей — пока не переставала любить. А тогда она отрезала им головы, съедала мясо, выбрасывала всё остальное и оставляла лишь череп на память.
— Там лошадь! — воскликнула Су Цы, заметив в зелёной траве одинокую белую фигуру.
Это был величественный конь с белой головой, телом в полоску, словно у тигра, и ярко-красным, будто пламя, хвостом.
Су Цы никогда не видела такой лошади и засомневалась: не нелюдь ли это?
Конь услышал её голос и повернул голову в их сторону.
— И-и-и! — коротко заржал он, словно отвечая.
— Прости, что заставила тебя ждать, — сказала госпожа Байгу, подходя к коню. — У меня гости появились.
Конь фыркнул и нежно прижался к ней.
— Сяобай, не приставай, — мягко упрекнула его госпожа Байгу. — Люди смеяться будут.
— И-и-и! — снова заржал конь.
— Горная Владычица, — сказала госпожа Байгу, — мне пора возвращаться домой с Сяобаем. Дальше я вас не провожу.
Тао Чу немного опешила, но тут же ответила:
— Спасибо за угощение. Нам тоже пора в путь, не будем вас задерживать.
Простившись с госпожой Байгу, Тао Чу и Су Цы продолжили путь. Они пересекли поле, обошли болотистую местность и двинулись на запад. Долгое время они шли молча, и лишь когда солнце начало садиться, Су Цы не выдержала:
— Разница между людьми и нелюдьми гораздо больше, чем я думала.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Тао Чу.
— Госпожа Байгу — скелет, а её муж — конь! Я думала, что даже среди нелюдей все ищут себе пару из своего рода.
— Ты ошибаешься, — возразила Тао Чу. — Для нелюдей все существа с разумом — родственники по духу. Некоторые нелюди женятся на нелюдях, другие выбирают людей. К тому же это не конь-оборотень, а люйшу.
— Люйшу?
— Это зверь, похожий на коня. Любит жить в горах, где много ци.
Су Цы долго молчала, пытаясь осознать услышанное, и наконец воскликнула:
— Зверь?! Просто обычный дикий зверь?! А я думала, он оборотень!
— Я уверена в том, что вижу, — сказала Тао Чу. — Этот люйшу ничем не отличается от тех коров, свиней или овец, что вы подаёте на стол.
— Но он же разговаривал! Он заржал «и-и-и» — я думала, он говорит!
— Все люйшу так рычат, — пояснила Тао Чу.
— А что именно он хотел сказать?
— Думаю, он просто радовался хорошей погоде. Сегодня и правда прекрасный день.
Су Цы долго молчала, подбирая слова, и наконец спросила:
— Госпожа Байгу называет тебя Горной Владычицей. Но тебя же зовут Тао Чу? Почему все зовут тебя так?
— Горная Владычица — значит, хозяйка горы, — объяснила Тао Чу. — Ты слышала о горных духах? Я — горный дух, что любит персики.
— Горный дух? Разве это не божество? — удивилась Су Цы.
— Можно и так сказать. Я — и дух, и богиня.
— Как дух может быть богиней?
— Не «дух — богиня», а «дух и богиня». Среди духов и божеств самые могущественные — духи, потом уже боги. А я — один из самых сильных духов.
Су Цы никогда не слышала ничего подобного, но Тао Чу говорила серьёзно, без тени шутки.
Тао Чу и Су Цы шли по полю, покрытому люцерной. Постепенно люцерна сменилась кукурузой. Кукуруза росла отлично — выше человеческого роста. К счастью, Тао Чу знала тропинку, скрытую среди стеблей. Су Цы оглядывалась по сторонам: крупные початки были плотно укутаны листьями. Она легко могла представить, как под этими листьями скрываются золотистые, сочные зёрна, от которых при укусе потечёт сладкий сок.
— Это из-за тебя, Горная Владычица, кукуруза так хорошо растёт? — спросила она.
Тао Чу тоже смотрела на ровные ряды кукурузы и покачала головой:
— Почему ты так думаешь? Я вообще не участвовала в её посадке и уходе.
— Во всех рассказах говорится, что если не принести жертву реке или горе, боги разгневаются, и начнётся потоп или засуха.
— Я бы никогда так не поступила, — сказала Тао Чу. — К тому же ты путаешь одно с другим. Хэбо не входит в число истинных духов и богов.
— А?! — удивилась Су Цы.
— Некоторые реки действительно имеют богинь, но хэбо — совсем другое дело. По сравнению с настоящей богиней реки, хэбо — ничто. Духи и боги рождаются от Неба и Земли и всегда женского пола. Тот хэбо, о котором ты говоришь, скорее всего, просто дух-оборотень или, в лучшем случае, достигший бессмертия.
Слова Тао Чу противоречили всему, что знала Су Цы:
— Во всех моих книгах большинство богов — мужчины.
— Видимо, книги писали мужчины, — усмехнулась Тао Чу. — Если бы писали женщины, все боги были бы женщинами.
Она добавила:
— Кукуруза растёт так хорошо, потому что кто-то вложил в неё труд и заботу.
— Кто здесь живёт? — спросила Су Цы.
— Мы.
http://bllate.org/book/6201/595622
Готово:
