В этот миг порыв ветра вырвал её слова и унёс их прочь, не оставив и следа. Деревянная лестница закачалась под порывами ветра, будто готовая рухнуть в любую секунду. Женщина никогда не видела такой длинной лестницы и на мгновение почувствовала страх.
— Поднимайся! — окликнула её Тао Чу.
Су Цы стиснула зубы, одной рукой ухватилась за раскачивающуюся лестницу и поставила ногу на нижнюю ступеньку. Дерево под её весом, казалось, просело, хотя, возможно, это ей только почудилось. Лестница, свисавшая с края обрыва, качалась из стороны в сторону, будто ветер в любой момент мог сорвать её в бурлящую реку внизу.
Су Цы поднималась осторожно: слишком быстро — опасно, слишком медленно — страшно. Она прислушивалась к вою ветра в ушах, стараясь не смотреть вниз, на пенящуюся воду, и наконец благополучно добралась до вершины.
Она увидела Тао Чу и смогла разглядеть её лицо. Спасительница выглядела странно: то ли двадцати трёх–четырёх лет, то ли тридцати одного–двух. Черты лица были изящными, а во взгляде читалась решимость. Возможно, долгое пребывание в горах придало ей особую непринуждённость и спокойствие, которых не встретишь у обычных людей. От этого Су Цы стало легче на душе.
Будь её спасителем мужчина, она непременно проявила бы крайнюю осторожность — не из неблагодарности, а ради собственной безопасности. Как женщина, она давно привыкла ко многим трудностям. Но раз перед ней стояла другая женщина — приветливая и мягкая, — тревога сама собой улетучилась.
— Меня зовут Тао Чу. А тебя как?
Едва Су Цы ступила на вершину, Тао Чу взмахнула рукой, и лестница, подхваченная ветром, тут же свернулась обратно в пояс. Второй конец пояса, который был привязан к персиковому дереву, сам собой развязался. Тао Чу слегка потёрла пояс и, вернув ему обычную длину, снова повязала его себе на талию.
Су Цы с изумлением наблюдала за этим. Теперь она окончательно убедилась, что Тао Чу — не простой человек, но спрашивать не осмеливалась. Может, лучше сделать вид, будто ничего не заметила?
— Я Су Цы, охотница из деревни Чаньнин. Забрела в горы на охоту и оказалась запертой в пещере. Если бы не ты, Тао Чу, я, наверное, там и погибла бы.
Су Цы была благодарна, но всё же чувствовала лёгкое недоумение. Ведь совсем недавно она слышала ещё два голоса — где же они теперь? Она огляделась: кроме огромного персикового дерева, вершина была совершенно пуста. Дерево крепко вросло корнями в землю, часть из них обвивала скалы, будто пытаясь раздробить камень.
— Деревня Чаньнин принадлежит государству Убэй? — спросила Тао Чу.
Су Цы вздрогнула:
— Конечно! Деревня Чаньнин находится прямо у южных ворот столицы — разве может быть иначе?
— Помню, когда основывалось государство Убэй, первый правитель Цзян Фэй установил три закона. Один из них гласил: «Запрещено охотиться в горах Сишань, можно ходить только за их пределами». Ты разве не знала об этом?
У Су Цы дрогнули веки. Цзян Фэй… Разве это не имя первого правителя Убэя?! В голове загудело — неужели она ослышалась? Может, просто однофамилец? Но кто осмелится носить имя основателя государства? С тех пор прошло уже сто лет, а эта женщина выглядела молодой, без единой морщинки. Наверное, ей показалось.
Су Цы покачала головой, чувствуя стыд. Она действительно не знала об этом запрете — никто ей не говорил. Другие охотники не заходили в горы Сишань просто потому, что не было нужды. За деревней Чаньнин тянулись бескрайние горы, а за ними начинались именно Сишань, разделённые чёрной рекой Хэйшуй. В тех горах и без того водилось множество зверей и птиц, вполне хватало для пропитания. На этот раз соревнования по охоте проходили именно в горах за деревней, и Су Цы, полагаясь на своё мастерство, переправилась через Хэйшуй на плоту в надежде поймать божественного зверя.
— Тао Чу, я ведь раньше никогда не входила в горы Сишань. В этот раз попала сюда из-за соревнований.
— Соревнований? Что это такое?
— Раз в три года проводятся охотничьи состязания. Первый год — отборочные, второй — полуфиналы и повторный отбор, третий — финал. Сейчас как раз третий год, соревнования начались в день Чушу и закончатся после Ханлу, когда объявят победителя. Есть много правил, но главное — качество и количество добычи. Охотник, поймавший стаю кроликов, конечно, уступит тому, кто добыл тигра. В финал проходят лучшие охотники со всей страны, говорят, немало таких, кто способен убить тигра или медведя. В этом году финал проходит в горах у границы Сишаня, и я подумала: раз здесь водятся чудесные звери и птицы, значит, шанс выиграть есть.
— За пределами гор тоже полно чудесных зверей и птиц. Не обязательно заходить сюда — это место вам не подходит.
Су Цы замялась, не зная, что ответить, и лишь покраснела от смущения. Она не стала вникать в смысл слов Тао Чу, а только извинилась.
Тао Чу говорила мягко, ничуть не осуждая Су Цы, и продолжала вести её вперёд.
Дороги впереди, впрочем, не было. Спустившись с вершины, они оказались среди крутых склонов, заросших колючим кустарником. Су Цы заметила, что, хоть они и находились в глухом лесу, вокруг не было ни змей, ни хищников, ни ядовитых тварей. Лес шумел от пения птиц и стрекота насекомых, но ни единого следа человеческого присутствия.
Су Цы было семнадцать — возраст, когда девушки обычно подрастают. Однако мачеха постоянно жаловалась, что она слишком высока: стоит увидеть других девушек в округе — и сразу вздыхает. Ведь Су Цы почти не отличалась ростом от местных парней и могла смотреть на них без подъёма головы. Ей всегда было забавно: её родители оба были высокими, так что если бы она оказалась низкой, вздыхать стал бы отец.
Она давно привыкла к своему росту, но теперь с удивлением заметила, что Тао Чу ещё выше неё. «Неужели вода и воздух в этих горах питательнее?» — подумала она.
— Иди вдоль этого ручья — он выведет тебя из гор Сишань. Мне же не хочется выходить, давай расстанемся здесь.
Тао Чу внезапно остановилась. Обернувшись, она увидела, как Су Цы спрыгивает с небольшого холма и проваливается ногой в мягкую яму. Та вскрикнула, ухватилась за куст и выбралась наружу. Но её обувь была покрыта грязью, и Су Цы пришлось проверить, не укусила ли её какая-нибудь тварь. Некоторые коварные ядовитые существа любят прятаться в таких грязевых ловушках, чтобы незаметно высасывать кровь своей жертвы.
Услышав слова Тао Чу, Су Цы поспешила сказать:
— Спасибо тебе, Тао Чу, за указание пути! Скажи, где ты живёшь? После соревнований я обязательно приду поблагодарить лично. Правда, дома у нас нет ничего ценного — надеюсь, ты не обидишься.
Тао Чу улыбнулась.
Сначала Су Цы почувствовала лёгкий ветерок на лице, но тут же он усилился, заставив её зажмуриться. Она пригнулась за невысокий холмик и, когда ветер стих, осторожно открыла глаза.
Тао Чу исчезла.
Су Цы была потрясена. Она бросилась на то место, где только что стояла Тао Чу. Рядом журчал прозрачный ручей, вокруг цвели дикие цветы и росла трава, но нигде не было ни укрытия, ни следов. Только теперь Су Цы окончательно поняла: Тао Чу — не человек. Но вместо страха в ней в первую очередь проснулось изумление: оказывается, все те сказки, что рассказывали в детстве, не выдумка!
Су Цы никогда не отрицала существование духов и демонов, но и не верила безоговорочно — относилась ко всему с осторожным скепсисом. С детства она слышала бесчисленные истории: одни духи едят людей, другие — платят добром за добро. Она всегда считала такие сказки бессмыслицей. Но сейчас размышлять об этом было бессмысленно. Главное — выбраться из гор Сишань.
Су Цы долго шла вдоль ручья. Пейзаж менялся: сначала открытое пространство сменилось лесом, потом — голыми скалами, а затем снова — пустынной степью. Она следовала за ручьём через чащу, лес и каменные уступы, но её путь оказался куда извилистее, чем у воды. Ручей мог свободно и прямо низвергаться вниз, а ей приходилось делать огромные крюки, чтобы не потерять его из виду.
Су Цы шла так долго, что начала сомневаться: правильный ли это путь? Хотя она и следовала за ручьём, мысли путались всё больше.
Тао Чу велела идти вдоль ручья, но чем дальше она шла, тем сильнее нарастало чувство тревоги. Действительно ли кто-то может выбраться из гор таким образом? Ведь рядом с ручьём не было ни тропы, ни даже следов чьих-то шагов! Более того, иногда ручей обрывался у скалы и падал вниз водопадом — тогда ей приходилось обходить огромные участки, чтобы вновь найти его течение.
Может, её просто разыграли?
Но выбора не было — только вперёд.
Перед тем как взошла луна, Су Цы остановилась.
Осенью дни становились короче, особенно в горах — тьма сгущалась быстро, и в ней легко можно было потерять ориентацию. Страх и инстинкт хищника обостряются в темноте. Су Цы решила найти укрытие на ночь — иначе её могут подстеречь звери.
Будто услышав её мысли, ручей, низвергнувшись с обрыва, образовал озеро. У самого берега Су Цы нашла пещеру. Вход едва вмещал двух человек. Она сделала пару шагов внутрь — и вдруг раздался хруст. Су Цы мгновенно отпрыгнула в сторону и, пользуясь последними лучами заката, увидела под ногами череп обезьяны. От одного прикосновения он рассыпался, как сухой лист.
У входа лежало множество таких черепов — древних, покрытых пылью. Когда Су Цы приблизилась, в воздух поднялось облако серой пыли, и она закашлялась. Осмотрев пещеру, она поняла: внутри помещалось не больше десяти человек, и даже лечь было невозможно. Но для неё это было в самый раз. Убедившись, что в пещере нет запаха зверей, она успокоилась и занялась устройством ночлега. Сначала рассыпала по полу порошок от змей и насекомых, затем собрала хворост и разожгла костёр — огонь отпугнёт хищников. Звери боятся света и тепла, а для Су Цы огонь всегда был символом безопасности.
Она заранее готовилась к тому, что проведёт в горах несколько дней, поэтому взяла с собой сухпаёк и огниво. Но воды у неё не было — охотники обычно не берут её с собой.
Су Цы обошла озеро, но заметила странность: у берега не росла даже тростниковая трава, которую обычно можно встретить повсюду. Она нахмурилась и вгляделась в воду. Озеро было прозрачным, без малейшего запаха, но… слишком чистым. Ни одной рыбки, ни единого растения. Су Цы усомнилась: раз даже рыбы не живут здесь, вода, наверное, непригодна для питья.
Она пошла вверх по течению, но как только ручей срывался с обрыва в озеро, всё живое исчезало — словно вода переходила из мира жизни в царство смерти.
Су Цы уже отчаялась, когда в трещине скалы заметила капающую воду. Она не стала пить сразу, а наполнила железный котелок. По дороге обратно она случайно взглянула на поверхность озера — и чуть не лишилась чувств. Там, посреди воды, плавала корзинка с младенцем!
Су Цы отпрянула, но тут же одёрнула себя: чего бояться в младенце? Она снова подошла ближе, чтобы разглядеть получше — действительно ли это ребёнок.
Но на гладкой поверхности озера не было ничего, кроме бледного, запылённого лица.
Су Цы не верила, что ей показалось. Ведь за всё время пути она не видела ни одного ребёнка, да и корзинка никак не могла плыть против течения.
«Наверное, я ошиблась, решив войти в горы Сишань», — подумала она.
Вспомнив, как Тао Чу исчезла на ветру, Су Цы заподозрила, что её разыгрывает какой-то дух.
Она долго всматривалась в воду, но младенец больше не появлялся. Тогда она вернулась в пещеру.
«Это была девочка? Наверное, девочка.
Такая крошечная, что поместилась бы в бамбуковую корзинку…
Су Цы не помнила точно, сколько ей тогда было лет, но она ещё была маленькой, когда соседка, готовясь к родам, спросила её: мальчик или девочка родится? Говорили, будто дети видят лучше богов и говорят точнее их. Су Цы растерялась — откуда ей знать, кто там внутри? Она ведь не богиня! Но в доме соседки уже было две дочки, так что, наверное, будет ещё одна сестрёнка? Так она и сказала.
Лицо соседки тут же изменилось. Хотя Су Цы была ещё ребёнком, она сразу поняла: что-то пошло не так. Испугавшись, она спряталась за матерью и убежала.
Как и ожидалось, в тот же вечер отец отчитал её. Если бы не мать, он бы и ударил. Су Цы убежала в огород и плакала, не понимая, за что её ругают. И пока она сидела во дворе, уставшая и грустная, ей послышался шорох — будто кто-то бегал, как мышь.
http://bllate.org/book/6201/595619
Готово:
