Её дыхание, нежное, как аромат орхидеи, коснулось уха Лу Чжаня — и уши его вспыхнули жаром.
Он собрался с духом, тихо «мм»нул, едва слышно дрогнув голосом, и лишь затем медленно поднялся.
Он знал: на спине у него не грубокожий Лю Циншэн, а хрупкая, мягкая сестра. Хотя Лу Чжань и считал, что лишь помогает другу заботиться о родной сестре, всё же не смел переходить границы приличий.
Девушки по природе стеснительны — обидишь такую, и Циншэн, вернувшись, непременно спросит строго.
От этой мысли жар в ушах немного спал. Прикрыв ладонь рукавом, он осторожно поддержал девушку, чтобы та не соскользнула, и уверенно двинулся к пристани.
Лу Чжань был высок и широкоплеч, шаги его — длинными и ровными. Всего через мгновение он достиг места у пристани, где можно было нанять карету.
Внутри экипажа Лю Хань прижалась к стенке и явно старалась держаться от него подальше. Лу Чжань почувствовал лёгкое раздражение. Хотелось что-то объяснить, но слова не шли. В конце концов он выдавил лишь:
— Только что я действительно не нарочно.
Едва эти слова сорвались с его губ, как лицо Лю Хань вспыхнуло, словно праздничный красный амулет в Новый год — ярко-алое. Даже в мужском наряде её нежность невозможно было скрыть.
В груди Лу Чжаня вдруг вспыхнула тревожная досада.
А Лю Хань чуть не расплакалась от стыда.
Всё шло спокойно, пока он нес её на спине. Но как только они добрались до пристани, где толпились люди, ему пришлось резко уйти в сторону, чтобы не столкнуться с торговцем, торопливо несущим свёрток. В этот момент Лу Чжань оступился.
Хотя он и обладал отличной реакцией, сумев удержать равновесие, всё же пошатнулся. И именно в этот миг, пытаясь уберечь девушку на спине, его правая рука случайно коснулась чего-то мягкого и округлого…
Колёса кареты стучали по брусчатке, а вокруг не смолкали голоса торговцев. Этот шум постепенно отвлёк Лю Хань, и она забыла о случившемся. Приподняв уголок занавески, она выглянула наружу и, увидев оживлённую уличную суету, невольно улыбнулась.
Однако вскоре она заметила нечто странное. Обернувшись к Лу Чжаню, который сидел с закрытыми глазами и, казалось, задумался о чём-то, она спросила:
— Разве мы не едем сначала в переулок Хуайхуа?
Ведь карета сейчас направлялась прямо к уездной яме.
Лу Чжань поднял взгляд и встретился с ней глазами. Он сразу понял её опасения, но лишь ответил:
— Юань Син уже ждёт в яме. Твой слуга и служанка тоже там.
«Значит, в переулке некому будет прислужить?» — подумала она.
Лю Хань растерялась, но тут же взглянула на свои ноги и сказала:
— Кресло для передвижения осталось в городе провинции Хучжоу, я...
Не успела она договорить, как карета остановилась. Возница громко объявил:
— Уездная яма!
— ...
Лу Чжань неторопливо произнёс: «Приехали», — и, взмахнув рукавом, вышел из кареты. Увидев ожидающего Юань Сина и новенькое кресло для передвижения рядом с ним, он слегка улыбнулся. Затем откинул занавеску и обратился к всё ещё сидевшей в нерешительности Лю Хань:
— Выходи. Поздно — и жизнь Чжоу Аня окажется под угрозой.
— А?
Эти слова ударили, словно гром среди ясного неба, и Лю Хань на миг оцепенела.
Как вдруг заговорили о Чжоу Ане?
Но почти сразу её лицо стало серьёзным — она всё поняла.
Ранее Лу Чжань упоминал, что Юань Син сообщил ему посредством голубиной почты о происшествии в уезде Сышуй. Значит, дело Чжоу Аня...
Лю Хань поспешно выбралась из кареты. Увидев кресло, которое уже держал в руках Лу Чжань, она радостно блеснула глазами, но тут же виновато взглянула на него.
Ведь всего минуту назад, когда он настоял на том, чтобы ехать прямо в яму, она про себя ругала его.
Поэтому теперь она осторожно одарила его примирительной улыбкой.
Когда она устроилась в кресле, Лу Чжань не спешил катить её дальше, а опустился перед ней на корточки и указал на ручки:
— Это я велел Юань Сину заказать у мастера Фэнси специально для тебя. Здесь есть несколько механизмов — ты сможешь управлять им сама, без малейших усилий.
Он помолчал, потом лёгким движением указал на выпуклость с вделанным красным камнем и усмехнулся:
— Вот это — особенно полезная штука. Только будь осторожна, не порани себя.
Лю Хань недоумевала, но Лу Чжань лишь улыбался, не объясняя. Тогда Юань Син вовремя пояснил:
— Госпожа, стоит вам слегка нажать — и отсюда вылетит метательное оружие. На случай, если понадобится защититься.
Едва он договорил, как любопытная Лю Хань дрогнула рукой. Раздался свист — и серебристая игла вонзилась в деревянную колонну у входа в уездную яму.
Лу Чжань ловко уклонился и, оглянувшись, произнёс:
— Фэнси действительно живёт своей славой.
Лю Хань поспешила извиниться:
— Простите, господин наследник, я не хотела...
Убедившись, что он не сердится, она добавила:
— Это слишком ценно для меня. Такой драгоценный предмет — просто преступление в моих руках.
Кресло было напичкано хитроумными механизмами и создано знаменитым мастером-механиком Фэнси из государства Да Янь — бесспорно, вещь необычайной ценности. А она ведь даже не настоящая инвалидка — зачем ей такой изысканный артефакт?
Лу Чжань принял от Юань Сина чёрный веер с золотой ручкой, раскрыл его и лениво помахал:
— Раз уж изготовили, пусть не пылится без дела. Пока поиграйся.
Он усмехнулся, и в его раскосых глазах мелькнула насмешливая искорка:
— Кто знает, может, однажды это кресло пригодится и для других целей.
Увидев растерянность в её миндалевидных глазах, Лу Чжань вдруг стал серьёзен. Он обошёл кресло сзади, взялся за ручки и медленно повёз её внутрь ямы.
Юань Син немедленно последовал за ними и вкратце рассказал о деле Чжоу Аня.
Во внутреннем зале уездной ямы их уже поджидали секретарь Цао и заместитель уездного начальника Су.
Секретарь Цао, улыбаясь, потряхивал своей козлиной бородкой и осторожно спросил:
— Как так вышло, что госпожа вернулась из уездного управления так быстро?
От уезда Сышуй до столицы провинции Хучжоу было немало дороги, а «Лю Юнь» провёл там менее двух дней и ночей. Кроме того, он узнал об этом лишь недавно — неужели кто-то тайно сообщил ей?
При этой мысли взгляд секретаря Цао невольно скользнул по Юань Сину, стоявшему за спиной Лу Чжаня, и в его глазах блеснули хитрые огоньки.
Лю Хань, однако, не желала вступать с ним в пустые разговоры. Она сразу же обратилась к заместителю Су:
— Господин Су, я слышала, что Чжоу Ань обвиняют в убийстве?
Тот поспешно поднёс к ней документы:
— Позавчера вечером Чжоу Аня привели в яму из монастыря Ийюньань. Монахиню Цзинвэнь убили, а его поймали на месте преступления. Вот показания монахинь и самого Чжоу Аня.
— Монахиня Цзинвэнь...
Рука Лю Хань, уже потянувшаяся к бумагам, замерла. Она вспомнила встречу с монахиней Цзинвэнь в монастыре Ийюньань месяц назад из-за дела Чэнь Яньэр и не могла поверить.
Монахини вне мирских забот — как она могла нажить себе врагов? Да и Чжоу Ань — учёный, книжник — как он вообще оказался причастен к этому делу и стал убийцей?
В голове Лю Хань сгустились тучи подозрений.
А в протоколах, представленных заместителем Су, было всего несколько строк. Она спросила:
— Где сейчас Чжоу Ань?
Заместитель Су бросил взгляд на секретаря Цао, опустил голову и, кланяясь, ответил:
— Сейчас он в камере смертников.
— А?
По законам государства Чаоюнь, тюрьмы при уездных и провинциальных управлениях делятся на два типа, и камеру смертников нельзя открывать без приказа уездного или провинциального начальника. То, что Чжоу Аня поместили туда, явно означало, что кто-то превысил свои полномочия.
Увидев, как лицо Лю Хань потемнело, секретарь Цао и заместитель Су одновременно опустились на колени. Заместитель Су дрожал всем телом и еле выговаривал слова, тогда как секретарь Цао спокойно пояснил:
— Монахиня Цзинвэнь пользовалась большим уважением в уезде Сышуй. Её бессмысленная гибель вызвала возмущение народа, и все требовали казнить Чжоу Аня. Вас не было, и я, опасаясь беспорядков, решил временно поместить его в камеру смертников.
Лю Хань прищурилась:
— По словам секретаря Цао, мне, видимо, следует вас похвалить?
— Не смею!
— Если бы я следовала изначальному графику, — продолжила Лю Хань, — вернулась бы лишь через три дня. Уцелел бы к тому времени Чжоу Ань?
В камере смертников сидели лишь приговорённые к казни злодеи, а тюремщики были далеко не добрыми людьми. Чжоу Ань — хрупкий книжник, сколько бы он продержался там?
Подумав об этом, Лю Хань посмотрела на Лу Чжаня. Тот кивнул, поняв её намерение. Тогда она приказала Юань Сину:
— Передай приказ: доставить Чжоу Аня сюда. Также пусть приведут всех свидетелей из монастыря Ийюньань.
Она выпрямила спину, и её взгляд скользнул по секретарю Цао и заместителю Су, прежде чем устремиться к безоблачному небу за окном:
— Я намерена пересмотреть это дело.
— Есть! — отозвался Юань Син.
Затем Лю Хань обратилась к заместителю Су:
— Прошу подготовить всё необходимое для суда.
Заместитель Су никогда не отличался смелостью. Ранее, подстрекаемый секретарем Цао, он приказал заточить Чжоу Аня и теперь сильно переживал. Услышав, что Лю Хань не собирается его наказывать, он вытер испарину со лба и робко согласился.
Лицо секретаря Цао, напротив, стало мрачным.
По его мнению, дело Чжоу Аня было очевидным — его поймали с поличным, и следовало немедленно вынести приговор. Но теперь Лю Хань требовала начать расследование заново — это явно было направлено против него!
Лю Хань холодно взглянула на секретаря Цао, но не стала сейчас с ним разбираться и велела уйти.
— Господин Лу, — сказала она, нахмурившись, — это дело выглядит крайне подозрительно.
Лу Чжань кивнул:
— Во-первых, монастырь — место, куда чаще всего ходят женщины, а Чжоу Ань всего лишь учёный, зачем ему там оказываться? Во-вторых, он человек без единой капли силы, вряд ли способен убивать. И, в-третьих, почему секретарь Цао так торопится обвинить Чжоу Аня? Это тоже странно.
Он потер подбородок и повернулся к Лю Хань:
— Но скажи, ты и дальше будешь позволять этому Цао бегать по яме, как ему вздумается?
Лю Хань покачала головой:
— Просто у меня пока нет ни единой зацепки в деле о смерти предыдущих уездных начальников. Я думаю, что секретарь Цао может стать ключом к разгадке, поэтому...
Лу Чжань фыркнул:
— Но знаешь ли ты, что, выращивая тигра, рискуешь быть им съеденным?
Лю Хань замерла.
Увидев, что напугал её, Лу Чжань смягчил тон:
— Хотя поймать вора — значит найти улики. Этот Цао много лет правит в уезде Сышуй, как ему вздумается. Разобраться с ним будет непросто.
Он ласково потрепал её по макушке и улыбнулся:
— Не волнуйся. Пока я жив, обязательно буду тебя защищать.
Иначе как я смогу объясниться с моим другом, когда он вернётся?
Услышав эти твёрдые слова, сердце Лю Хань неожиданно ёкнуло. Она смотрела на прекрасное, почти женственное лицо Лу Чжаня и наконец пробормотала:
— Спасибо.
Во дворе перед главным залом уездной ямы собралась огромная толпа.
Услышав, что уездной начальник вернулся из провинциального управления раньше срока и сразу же решил пересмотреть дело об убийстве монахини Цзинвэнь, некоторые праздные горожане начали перешёптываться, пытаясь угадать, что кроется за этим решением.
— Говорят, кроме прежнего уездного начальника Юнь, наша госпожа Лю — первая, кто так открыто бросает вызов секретарю Цао, — тихо проговорил один студент в синей одежде, прикрывая рот веером и обращаясь к соседу. — Надеюсь, это не просто показуха... Иначе Чжоу Аню несдобровать.
Стоявший рядом человек лишь махнул рукой:
— Все чиновники одинаковы. Жаль только Чжоу-господина.
Бам!
Удар молотка по столу — и весь зал замер.
Лю Хань окинула взглядом собравшихся и спокойно произнесла:
— Привести Чжоу Аня.
Едва она договорила, как толпа расступилась. Юань Син поддерживал Чжоу Аня, который, хромая, вышел на середину зала и опустился на колени.
Лю Хань с изумлением уставилась на него. Всего несколько дней назад, в ночь Чжунцюй, перед ней стоял чистый, опрятный учёный, а теперь он превратился в жалкое, измождённое существо. Его одежда была в клочьях, а тело покрывали глубокие раны и синяки. В глазах Лю Хань вспыхнул ледяной гнев.
Бросив взгляд на побледневшего секретаря Цао, она поняла, что к чему, но спросила лишь Чжоу Аня:
— Правда ли то, что вы заявили ранее в протоколе по делу об убийстве монахини Цзинвэнь в монастыре Ийюньань?
http://bllate.org/book/6200/595585
Готово:
