Видимо, сегодня ночью он и вправду свернул не туда. Здесь, похоже, был расставлен небольшой магический круг, а старуха, без сомнения, знала, где выход. Если он не ошибался, в пещере кто-то скрывался — скорее всего, женщина с ребёнком. Старуха пришла сюда глубокой ночью с фонарём и коробом для еды, явно чтобы накормить тех, кто прятался внутри.
Кто же мог укрыться в таком месте?
В сердце Лу Чжаня закралось подозрение.
Лю Хань, заметив, что он долго молчит, тихонько спросила:
— Что случилось?
— Просто всё выглядит крайне подозрительно, — ответил Лу Чжань.
Лю Хань тоже почувствовала неладное.
— Может, подождём здесь? Или… — подойти и спросить?
Лу Чжань на мгновение задумался.
— Подождём.
Будь он один, без колебаний подошёл бы и выяснил, что к чему. Но с ним была Лю Хань, и он не мог подвергать её опасности.
Так они и остались, спрятавшись за деревом, и молча стали ждать.
Примерно через полчаса в стороне поваленного дерева снова послышались шаги. Свет фонаря вспыхнул и погас. Из пещеры вышла та же старуха, но плач, что раздавался ранее, уже стих.
Старуха тщательно замаскировала вход в пещеру, подняла фонарь и трижды обошла вокруг поваленного дерева, после чего медленно удалилась в том же направлении, откуда пришла.
— Что теперь делать? — тихо спросила Лю Хань.
Лу Чжань нахмурился.
— Пойдём за ней.
С этими словами он взял Лю Хань за руку, повторил за старухой три круга вокруг дерева, почувствовал, где находится выход из магического круга, и быстро увёл Лю Хань вслед за старухой, держась на безопасном расстоянии.
Небо постепенно начало светлеть, тонкий туман расползся по лесу, и силуэт старухи стал расплываться.
— Мы её потеряли, — с тревогой сказала Лю Хань.
Лу Чжань тоже нахмурился.
Но вдруг он заметил на земле следы — то глубокие, то едва заметные. Его брови разгладились, и он мягко произнёс:
— Иди за мной.
Там, где туман рассеялся, показался небольшой дворик, окружённый плетёным забором. Посреди двора стояла хижина с соломенной крышей, а перед ней сушились разные травы.
Неужели в этих глухих горах живёт ещё одна семья?
Может, это и есть дом старухи?
Пока они размышляли, дверь хижины открылась. Старуха вынесла котёл с кашей и поставила его на деревянный стол во дворе, затем принесла три пары мисок и палочек. Подойдя к калитке, она посмотрела на могучее старое вишнёвое дерево неподалёку и сказала хриплым, но доброжелательным голосом:
— Раз уж шли за мной всю дорогу, заходите, выпейте горячей каши, согрейтесь.
Лю Хань и Лу Чжань, прячась за деревом, переглянулись с изумлением.
Оказывается, старуха с самого начала знала, что за ней следят.
Раз их обнаружили, скрываться больше не имело смысла. Лу Чжань спокойно взял Лю Хань за руку и вошёл во двор. Он не стал церемониться и сразу сел за деревянный стол.
Увидев, как они без приглашения берут миски и начинают есть, старуха на миг опешила, а потом рассмеялась:
— Двое молодых смельчаков, нечего сказать!
Лу Чжань взглянул на Лю Хань. Та улыбнулась и тихо сказала:
— Если бы бабушка хотела нам зла, не позволила бы следовать за собой так далеко.
Старуха кивнула:
— Вижу, вы не простые путники.
Затем её улыбка померкла, и она серьёзно добавила:
— Я не спрашиваю, кто вы такие. Съешьте кашу и скорее уходите с горы. Всё, что видели здесь, не смейте рассказывать посторонним. Иначе…
Лю Хань наклонила голову и, моргнув, спросила:
— Иначе что?
Старуха фыркнула:
— Придётся угостить вас ядом.
— …
Тёплая белая каша прогнала усталость и тревогу, накопившиеся за всю ночь.
Лю Хань сидела рядом с Лу Чжанем и, незаметно для себя, наблюдала за старухой, которая переворачивала травы на солнце. Брови её сами собой нахмурились.
Вдруг на переносице появилось тёплое прикосновение.
Лю Хань вздрогнула и подняла глаза — палец Лу Чжаня мягко разглаживал её морщинку.
Щёки девушки залились румянцем, и она отстранилась.
— Ты чего?
Лу Чжань тихо рассмеялся.
— Ты ещё молода, не надо морщиться, как твой брат. Выглядишь, как старушка.
Лю Хань обиделась и надула щёки, но вспомнила, что перед ней — наследный сын князя Му, человек высокого положения, да ещё и держащий в руках её маленький секрет. Спорить с ним было нельзя.
Однако внутри она всё равно кипела и тихо проворчала:
— Сам ты старик! Вся ваша семья — старики!
И тут же поняла, что «старик» и «старуха» отлично подходят друг к другу, отчего её лицо стало ещё краснее.
Стараясь игнорировать насмешливый взгляд Лу Чжаня, она запнулась и пробормотала:
— Мы сейчас уйдём?
Лу Чжань кивнул.
— Да.
— Но… — Лю Хань колебалась.
— Забыла про дела в уезде Сышуй? — напомнил он.
Только теперь она вспомнила. С досадой хлопнув себя по лбу, она воскликнула:
— Я совсем забыла!
С этими словами она вскочила и поспешила попрощаться со старухой.
Лу Чжань молча улыбнулся и последовал за ней.
С тех пор как старуха произнесла угрозу про «яд», она больше не проронила ни слова. Лишь когда путники наконец собрались уходить, она слегка подняла глаза и спросила:
— Молодые господа знают, как спуститься с горы?
Лю Хань инстинктивно посмотрела на Лу Чжаня, но тут же вспомнила, что именно он завёл их в лес, и быстро отвела взгляд.
— Придётся просить бабушку указать нам путь.
Видимо, старухе понравилась её вежливость и приятная внешность — на морщинистом лице появилась лёгкая улыбка. Она больше не стала испытывать их и показала направление:
— Идите по этой тропинке на восток. Когда дойдёте до конца, пройдёте через кустарник и повернёте направо. Примерно через полчаса увидите пристань.
От пристани можно добраться куда угодно, так что дальше объяснять не нужно.
Проводив взглядом, как двое молодых людей покинули двор и направились на восток, старуха убрала улыбку, отложила травы, которые ещё не успела досушить, заперла калитку и отправилась в западную часть леса.
Тропинка в горах была едва различима, по обе стороны росли густые заросли, и идти по ней было нелегко.
Лу Чжань шёл позади Лю Хань и с интересом наблюдал, как она осторожно приподнимает подол и то и дело подпрыгивает, совсем не похожая на ту сдержанную девушку, какой он её знал. В ней проступала настоящая девичья грация.
Он вспомнил, как однажды Лю Юнь с улыбкой говорил о своей сестре:
— Когда Цзяоцзяо начинает шалить, никто не в силах её остановить.
Взгляд Лу Чжаня невольно задержался на её хрупкой фигуре, и в его глазах мелькнуло любопытство.
Он подошёл ближе и легко сжал её локоть. Лю Хань испуганно замерла.
— Такими темпами мы не спустимся с горы и к ночи, — сказал он, приподняв бровь.
Лю Хань обернулась. Двор ещё был виден, и она невольно нахмурилась.
Лу Чжань снова разгладил её брови, но на этот раз не дождался её возмущения — отпустил руку и обошёл её, встав впереди.
Лю Хань молча наблюдала за ним. Внезапно он положил руку на пояс и вытащил оттуда гибкий меч. Глаза девушки расширились от удивления.
— Держись от меня на три шага, — предупредил он мягко.
— А? Хорошо, хорошо, — ответила она.
Хотя она никогда не видела, как используют гибкий меч, блестящее лезвие, мерцающее холодным светом на солнце, внушало доверие. Она послушно отступила на три шага, а потом ещё на полшага назад.
Когда шуршание за спиной прекратилось, Лу Чжань усмехнулся, ловко повернул запястье и описал в воздухе изящную фигуру мечом, после чего уверенно двинулся вперёд.
Этот гибкий меч был выкован из лучшего чёрного железа, способного резать даже сталь, и был даром императора. Использовать его для расчистки тропы в диком лесу — явное расточительство.
Лю Хань ничего об этом не знала, но чувствовала, что идти стало гораздо легче, и её шаги сделались веселее.
Когда они выбрались из кустарника, перед ними открылась широкая и ровная дорога. Лу Чжань снова сделал фигуру мечом и убрал его обратно в ножны.
Лю Хань, увидев это, быстро подбежала к нему. Немного поколебавшись, её взгляд всё же непроизвольно скользнул к его поясу.
Как такое длинное лезвие может так аккуратно обвиваться вокруг пояса? Не колется? И почему совсем не видно?
Её откровенно любопытный взгляд упал на его талию. Лу Чжань провёл рукой по лбу, но сделал вид, что ничего не заметил, и спросил:
— Отдохнёшь немного перед дорогой?
Он считал, что Лю Хань — избалованная барышня, воспитанная в роскоши. По словам Лю Юня, здоровье у неё с детства слабое. После такого долгого пути она, наверное, измучилась.
Но Лю Хань покачала головой.
— Нет, не нужно. Дойдём до пристани, наймём экипаж и тогда отдохнём.
Солнце уже поднялось высоко, и до полудня они вряд ли успеют добраться до города.
К тому же Лю Хань действительно не устала. Путь из Линчжоу в Сышуй закалил её — тогда она преодолела куда больше трудностей. Она боялась, что если сейчас остановится, то потом не сможет собраться с силами.
Лу Чжань взглянул на её лицо — оно было румяным и полным энергии — и ничего больше не сказал.
Как и предсказала старуха, примерно через полчаса вдали показалась оживлённая пристань.
После всех лишений Лю Хань оживилась при виде пристани, и её уставшее личико засияло. Она обернулась к Лу Чжаню, который шёл позади, будто гуляя по саду, и радостно закричала:
— Ваше высочество, смотрите, мы пришли!
Голос её звенел, словно пение ранней весенней птички.
Лу Чжань кивнул.
— Да.
Но когда она уже собралась бежать к пристани, он вдруг схватил её за запястье.
— Подожди.
Лю Хань удивлённо обернулась и моргнула.
Её глаза были прозрачными и ясными, словно говорящие без слов.
Поняв её недоумение, Лу Чжань отпустил запястье, подошёл вперёд и, не говоря ни слова, повернулся к ней спиной и присел на корточки.
— Ваше высочество, что вы делаете? — растерялась Лю Хань и машинально отступила на полшага.
Лу Чжань похлопал себя по плечу и мягко произнёс:
— Залезай.
Он собирался нести её на спине?
Лицо Лю Хань вспыхнуло. Забыв на миг о его высоком статусе, она тихо фыркнула:
— Ты… ты… да ты просто…
Но воспитание не позволило ей вымолвить грубость, и она только покраснела ещё сильнее.
Лу Чжань не обернулся. Он знал, что она обиделась, но не спешил объясняться. Вместо этого он с лёгкой насмешкой произнёс:
— Господин Лю.
При этих словах Лю Хань замерла. Она опустила глаза на свои ноги.
Конечно! Сейчас она не в столице и не в Линчжоу, и не Лю Хань — дочь чиновника. Сейчас она Лю Циншэн, уездный начальник Сышуя. Если она так пойдёт в город, её рост непременно вызовет подозрения.
Она мысленно ругнула себя за небрежность и задумалась, глядя на Лу Чжаня.
Его предложение — нести её — действительно выход. Но ведь она не её брат, и между мужчиной и женщиной…
Лу Чжань терпелив, но если ещё немного посидит, ноги онемеют. Он обернулся к всё ещё колеблющейся Лю Хань и улыбнулся:
— Или, может, господину Лю не составит труда позволить мне отнести вас на руках?
Он уже начал подниматься.
— Эй, нет! — Лю Хань больше не колебалась. Она покорно подошла к нему. — Трудитесь, ваше высочество.
Если её понесут на руках, слухи о том, как «мужчина носит другого мужчину», будут куда хуже.
Она осторожно обвила руками его шею и легла ему на спину. Щёки её пылали.
Лу Чжань едва заметно улыбнулся. Она была очень лёгкой — почти невесомой — и мягкой, и от неё исходил тонкий, нежный аромат.
Теперь он понял: если бы Лю Юнь не прятал свою сестру так тщательно, никто бы не позволил этой маленькой хитрюге так долго вводить его в заблуждение.
Лю Хань слегка пошевелилась на его спине, стараясь избежать слишком близкого прикосновения груди к его спине.
В детстве отец иногда носил её на плечах во дворе. Его спина была широкой и надёжной. А сейчас ей казалось, что спина Лу Чжаня ещё шире, чем у отца.
Заметив, что он всё ещё не двигается, Лю Хань наклонила голову:
— Ваше высочество, не пойдём?
http://bllate.org/book/6200/595584
Готово:
