В итоге он просидел в цветочном павильоне особняка Лю целых три чайника, сбегал в уборную раз семь-восемь и так и не дождался встречи с Лю Юнем. Лишь когда сумерки сгустились, а с неба пошёл снег, он покинул особняк министра. Снегопад разыгрался вовсю, и по дороге обратно в гостиницу он поскользнулся и упал, из-за чего полторы недели пролежал в постели, прежде чем смог вернуться в Хучжоу.
Вспомнив тот случай, Вэй Лян всё больше раздражался и смотрел на Лю Хань с ещё большим недовольством и придирчивостью.
Лю Хань виновато улыбнулась и первой извинилась за своего старшего брата перед этим обидчивым префектом:
— В то время Циншэн был ещё юн и неопытен. Прошу вас, господин Вэй, отнестись снисходительно.
Её тон был почтительным, да и рядом стоял Лу Чжань, так что Вэй Ляну пришлось хоть немного сдержать эмоции и махнуть рукой, изображая великодушие.
В этот момент Лу Чжань уместно вмешался:
— Господин Вэй, вы специально послали людей в уезд Сышуй, чтобы вызвать Лю Юня в префектуру. Слышал, всё из-за дела Ляо Чуньшэна?
Не давая собеседнику ответить, он продолжил:
— К несчастью, и я немного вмешался в это дело. Документы, отправленные тогда в префектуральную яму, исходили из моих рук. Если не ошибаюсь, как только Ляо Чуньшэна задержали и уездная яма вынесла решение, бумаги немедленно отправили вам. Неужели вы их не получали?
Лу Чжань перешёл к сути, и на лбу Вэй Ляна выступили капли пота. Губы его задрожали, и он не мог подобрать слов в своё оправдание.
Документы, конечно, он получил. Просто по особому поручению из того тайного письма он намеренно оставил их без ответа. Кто мог подумать, что Ляо Чуньшэн вдруг решит свести счёты с жизнью?
Из-за смерти Ляо Чуньшэна его самого основательно отругали, и тогда он и послал за «Лю Юнем», чтобы уладить сразу и старые, и новые счёты.
Но сколько ни считай — всё равно что-то упустишь.
С каких это пор наследный принц Му появился в провинции Хучжоу и прямиком отправился в уезд Сышуй?
— Господин Вэй, — тихо окликнул его Лу Чжань.
Ноги Вэй Ляна подкосились, и он чуть не рухнул на пол. Он поспешил объясниться:
— Ваша светлость, вы неправильно поняли. Я думал, что господин Лю прибыл из столицы на должность в уезд Сышуй и, вероятно, столкнётся со многими трудностями. Хотел помочь… то есть, хотел передать ему некоторые дела уезда и заодно устроить банкет в его честь.
— О, правда? — уголки губ Лу Чжаня приподнялись в лёгкой усмешке. — Значит, я ошибся. Прошу прощения, господин Вэй.
— Нет-нет-нет! Как я смею… — Вэй Лян побледнел от страха.
Лу Чжань, конечно, не собирался кланяться ему. Услышав эти слова, он лишь ещё больше выпрямил спину, которой и так не сгибал, и с притворной заботой произнёс:
— Только жаль нашего господина Лю. Получив ваш вызов, он даже поесть не успел, приехал сюда, больной, не разгибаясь в дороге. Сколько тревог и лишений перенёс по пути… Бедняга.
— …
Вэй Лян бросил взгляд на Лю Хань, сидевшую в деревянном кресле-каталке. На ней была дорожная пыль, но она выглядела вовсе не жалкой. Однако…
Если наследный принц говорит, что ей плохо, разве он посмеет возразить?
Стиснув зубы, он тут же собрал на лице доброжелательную улыбку и, сложив ладони, сделал вид, будто собирается кланяться Лю Хань.
Лю Юнь теперь не тот, что раньше. Она должна была проявить сообразительность и остановить его.
Но он ждал и ждал — и так и не дождался. Вместо этого раздался удивлённый голос Лу Чжаня:
— Господин Вэй? Вы, не дай бог, спину не застудили?
«Замолчи ты уже», — мысленно выругался Вэй Лян, забыв на миг даже о статусе собеседника. В конце концов, ему пришлось довести поклон до конца.
Лю Хань не ожидала такого поворота. Увидев, как круглая голова Вэй Ляна опустилась, она на мгновение оцепенела, а затем быстро подняла глаза на Лу Чжаня.
Красивые миндалевидные глаза подмигнули ей, и в них мелькнула редкая для него озорная улыбка.
Лю Хань, застигнутая врасплох, невольно прикусила губу и улыбнулась.
Только что выпрямившийся Вэй Лян поймал эту улыбку и стал ещё мрачнее, но, опасаясь Лу Чжаня, не осмелился выразить недовольство и лишь велел слугам готовить банкет в честь приезда гостей.
Она думала, что приехала в префектуру на выговор, а вместо этого префект сам попал впросак.
Лю Хань почувствовала лёгкую радость, но тут же её сменило беспокойство.
Хотя сейчас и приятно одержать верх, что будет, когда Лу Чжань уедет из уезда Сышуй? Останется она одна — и тогда Вэй Лян наверняка сведёт с ней все старые и новые счёты.
При этой мысли тонкие брови Лю Хань слегка нахмурились.
Лу Чжань заметил это. Ему не нужно было спрашивать — он и так догадался, о чём она думает, но ничего не сказал.
Он уже заранее предупредил её: пока Лю Юнь не найдут, он не оставит дела уезда Сышуй без внимания и не бросит её одну.
После банкета в доме Вэй Ляна они собирались переночевать в городе и вернуться в уезд Сышуй на следующее утро. Но едва закончился пир, Лу Чжань куда-то вышел, а вернувшись, нахмурился.
Лю Хань, заметив это, спросила:
— Что случилось?
— Юань Син прислал голубиную почту, — ответил Лу Чжань. — В уезде Сышуй беда.
Содержание письма Юань Сина было расплывчатым, но раз он потрудился отправить сообщение, значит, в уезде Сышуй произошло нечто серьёзное.
Узнав об этом, Лю Хань не могла больше сидеть на месте и не желала ни минуты задерживаться в городе Хучжоу.
Поэтому, не попрощавшись с Вэй Ляном, они с Лу Чжанем немедленно отправились в путь ночью.
На реке Сышуй ночью прекращалось паромное сообщение, поэтому Лу Чжань повёл Лю Хань сухопутной дорогой — по малоизвестной тропе через горы к уезду Сышуй.
Глядя на чёрную стену леса и слушая редкие протяжные крики птиц, Лю Хань невольно вздрогнула и осторожно придвинулась ближе к Лу Чжаню.
Так как с ними не было ни одного чиновника или стражника, она давно уже оставила своё кресло-каталку.
Раз уж Лу Чжань знал всё, притворяться больше не имело смысла.
Заметив её маленькое движение, Лу Чжань невольно улыбнулся и немного замедлил шаг.
— Пройдём через этот лес, и ещё несколько ли — и будем на месте, — сказал он.
В ночи его голос прозвучал мягче и глубже обычного.
Лю Хань огляделась: тени деревьев колыхались в темноте. Она втянула шею и тихо спросила:
— Говорят, в уезд Сышуй можно попасть только через паром. Ты уверен, что здесь действительно есть проход?
Она боялась, что в такой темноте они собьются с пути и забредут неведомо куда.
— Я не поведу тебя вслепую, — коротко ответил Лу Чжань.
Этих нескольких слов хватило, чтобы Лю Хань успокоилась.
Чтобы отвлечься от страха, она, обычно сдержанная, начала заводить с Лу Чжанем разговоры ни о чём.
Лу Чжань помнил, как однажды Лю Юнь рассказывал ему, что его сестра, хоть и избалована, но не слаба духом. Однако из-за того, что читает слишком разнообразные книги, особенно боится всего, что связано с духами и призраками. Сейчас, в этом глухом лесу, девушка, вероятно, уже до смерти перепугалась.
Подумав об этом, Лу Чжань нарочно стал рассказывать ей забавные истории со своих странствий.
— Ваша светлость! — вдруг окликнула Лю Хань и схватила его за рукав. Голос её дрожал: — Вы не замечали, что мы, кажется, ходим кругами?
Лу Чжань насторожился и огляделся. Действительно, он снова увидел знакомое поваленное дерево.
Если не ошибался, это уже третий раз, когда они проходят мимо него.
— И-и-и…
— У-у-у…
Вдруг из темноты донёсся приглушённый женский плач и детский рёв. Звуки то приближались, то отдалялись, то становились громче, то затихали, создавая жуткое впечатление.
— А-а-а!
Белая фигура промелькнула неподалёку. Лю Хань в ужасе бросилась в объятия Лу Чжаня и крепко вцепилась в его одежду:
— Призрак!
Голос её был на грани слёз.
Лу Чжань осторожно обнял дрожащее тело. На миг он растерялся, но тут же пристально уставился в ту сторону, куда исчезла белая фигура.
Он никогда не верил в духов и призраков.
Лёгкими движениями он погладил хрупкую спину девушки и непроизвольно смягчил голос:
— Не бойся. Я с тобой.
— Призрак ушёл? — глухо спросила Лю Хань, не поднимая лица.
Лу Чжань усмехнулся:
— Посмотри сама.
— Не хочу! Страшно!
— Всё в порядке. Никого нет, — сказал Лу Чжань спокойно, совсем не похоже на того, кто лжёт. — Ночью ветер сильный. Наверное, что-то белое просто носит по ветру.
Его тон был настолько убедителен, что Лю Хань с сомнением отстранилась от него и напряжённо посмотрела в ту сторону. Действительно, там была лишь танцующая в темноте тень деревьев.
Она глубоко выдохнула:
— Наверное, мне показалось.
Тут же она почувствовала неловкость: вспомнив, как только что бросилась к нему в объятия, покраснела до корней волос.
Какая же она трусиха и непристойница!
В густой темноте Лу Чжань не мог разглядеть её лица, но за время их общения уже неплохо изучил её характер.
Он лёгкой улыбкой скрыл происшедшее и протянул ей руку.
— Ты…
Голос Лу Чжаня стал ещё мягче:
— Если боишься — держи мою руку, хорошо?
Последнее слово прозвучало с лёгкой интонацией, заставившей сердце Лю Хань дрогнуть.
В обычное время госпожа Лю непременно ответила бы ему резкостью, но сейчас, при свете бледной луны, она смотрела на протянутую ладонь с длинными пальцами, то сжимала, то разжимала свои маленькие пальчики и, наконец, покусав губу, всё же положила свою руку в его.
Холодная и мягкая ладонь легла на его ладонь, и Лу Чжань на миг замер. Оправившись, он спокойно сжал её, не слишком сильно, но уверенно обхватив её хрупкую ручку.
Лу Чжань незаметно выдохнул и почувствовал, как уши заалели.
Возможно, оттого, что держалась за такую большую и тёплую руку, Лю Хань вдруг успокоилась. Даже когда плач снова то и дело доносился из темноты, она уже не так сильно пугалась.
— Ваша светлость, разве вам не кажется странным? — вдруг сказала Лю Хань.
Лу Чжань вернулся из задумчивости:
— Что именно?
Лю Хань приложила палец к губам:
— Мы уже в пятый раз проходим мимо этого поваленного дерева, и каждый раз слышим плач…
Белая фигура, возможно, была обманом зрения, но плач казался настоящим.
Увидев, как девушка, словно набравшись смелости, тянет его осматривать окрестности поваленного дерева, Лу Чжань вдруг приподнял уголки губ и произнёс:
— Неужели это дерево превратилось в призрака, и мы попали в «призрачный круг»?
Он сказал это так тихо, что в глухом ночном лесу его слова прозвучали особенно жутко.
Лю Хань, только что собравшаяся с духом, снова испугалась.
— Ваша светлость, не пугайте меня нарочно!
Лу Чжань тоже заговорил дрожащим голосом:
— Господин Лю, вы так больно сжимаете мою руку!
— …Ты! — теперь Лю Хань поняла, что он нарочно её дразнит. Она рассердилась и тут же попыталась вырвать руку. Но не успела — Лу Чжань зажал ей рот ладонью и потянул за стволом крупного дерева.
— Тс-с.
Дождавшись, пока она успокоится, он указал пальцем вглубь леса.
Лю Хань медленно повернулась и осторожно посмотрела туда, куда он показывал.
В густой темноте мерцал слабый огонёк. Постепенно он приблизился, и в его свете обрисовалась сгорбленная фигура, похожая на старуху.
В таком глухом месте, в такую тёмную ночь — откуда здесь старуха?
Лю Хань снова испугалась.
Но, увидев тень на земле, немного успокоилась.
У призраков нет теней.
Но кто же эта старуха и зачем она здесь?
Лю Хань снова посмотрела и увидела, как старуха дошла до поваленного дерева и остановилась.
Она настороженно огляделась, потом обошла дерево три раза, медленно присела и трижды постучала по стволу, затем ещё три раза — всего шесть ударов.
После этого она что-то нащупала на земле и откинула часть почвы.
Из отверстия хлынул слабый свет, и плач стал отчётливее.
Глаза Лю Хань распахнулись от изумления.
Когда старуха исчезла в отверстии, а вход снова закрылся, Лю Хань торопливо потянула Лу Чжаня за руку:
— Ваша светлость, оказывается, призраков тут и вправду нет!
Лу Чжань к этому времени уже всё понял.
http://bllate.org/book/6200/595583
Готово:
