Мягкий, тихий зов мгновенно вернул Лу Чжаня к действительности. Увидев в глазах Лю Хань — тех самых, что напоминали распустившиеся персиковые цветы — растерянный вопрос, он едва заметно усмехнулся:
— Ладно, всё-таки я твой старший брат. Погоди и убедишься сама.
С этими словами он снова двинулся вперёд и подвёл Лю Хань прямо к башне фонарей.
Сторож, заметив их, сразу узнал девушку и, широко улыбаясь, поспешил навстречу.
— Госпожа Лю! Господин Лу! — Он учтиво поклонился. — Какой фонарь приглянулся вам? Скажите только слово — и он ваш!
Лю Хань поспешила отказаться:
— Нельзя, это нарушит правила.
— Да что вы! — воскликнул сторож, не скрывая радушия. — Вы столько добрых дел для уезда Сышуй совершили, столько загадок распутали! Подарить вам один фонарь — разве это не самое справедливое дело? Прошу вас, не откажитесь!
Опасаясь нового отказа, он даже не стал ждать её выбора и уже повернулся, чтобы снять первый попавшийся фонарь.
Лю Хань тут же потянула за рукав Лу Чжаня. Тот мгновенно понял её намерение и стремительно шагнул вперёд, преградив сторожу путь.
— Господин Лу… вы что…? — На лице дяди Суна отразилось замешательство.
Лу Чжань достал из поясной сумочки веер, раскрыл его и, легко покачивая, произнёс:
— Эти фонари символизируют удачу и благополучие. Люди ведь и стремятся лишь к счастью. Дядя Сун предлагает подарок из самых добрых побуждений, но мы с госпожой Лю хотим сами заслужить удачу. — Поскольку дядя Сун искренне желал добра, Лу Чжань говорил особенно мягко и добавил: — Если сегодня нам не повезёт, возможно, придётся снова просить у вас милости.
Его слова были столь логичны и вежливы, что дядя Сун только растерялся.
— Господин Лу совершенно прав, — улыбка на лице сторожа не исчезла. Он подвёл их к стене, увешанной записками, и принялся объяснять:
— Башня фонарей состоит из девяти ярусов, и на каждом висят фонари разного качества. На первом — самые обычные бумажные одноцветные; на втором и третьем — двух- и трёхцветные с плавными переходами и чуть более изысканными формами; на четвёртом, пятом и шестом — фонари уже украшены ручной росписью: пейзажи, фигуры людей, птицы и звери; на седьмом и восьмом — причудливые формы: изящные лотосы, пышные пионы, забавные зайчики и лисички; а на девятом, самом верхнем ярусе, висит всего один фонарь — тот самый фениксовый фонарь, который вы заметили издалека.
— Этот фениксовый фонарь не только исполнен с изумительным мастерством, но и носит поистине величественное имя. Не угадаете ли?
Лу Чжань и Лю Хань одновременно подняли глаза к надписи на стене. Там, изящным курсивом, было выведено: «Фениксовый дворцовый фонарь из семицветного стекла, золотой шёлковой ткани и шёлковой подкладки». Оба на мгновение замолчали.
Увидев их выражения, дядя Сун обернулся, почесал затылок и смущённо рассмеялся:
— Ох, совсем голову потерял! Ведь прямо написано же!
— Чтобы забрать фонарь из башни, нужно выполнить задание, — пояснил он. — Фонари размещены по девяти ярусам. Чем выше ярус, тем изысканнее фонарь… и, естественно, тем труднее испытание. Есть ли среди них тот, что вам приглянулся?
Лу Чжань кивнул и указал вверх:
— Вот он.
— Он?
Дядя Сун проследил за его взглядом и, увидев, о чём речь, изумлённо приподнял брови, а затем с сомнением произнёс:
— Господин Лу, это главный фонарь девятого яруса. Уже много лет никто не мог его завоевать. — По его воспоминаниям, с тех пор как он охранял башню фонарей на Праздник середины осени, лишь однажды, три года назад, уездный начальник уезда Сышуй Юнь Цюхао сумел выиграть фонарь для своей дочери.
Он почти не верил, что Лю Хань или Лу Чжань смогут унести этот фонарь. Его недоверие было написано у него на лице, но Лу Чжань не обиделся, лишь сложил веер и приподнял бровь:
— Не попробуешь — не узнаешь.
С этими словами он направился к столу, установленному перед башней.
По правилам, чтобы выиграть фонарь, нужно было сочинить цепочку стихотворных строк. За время горения одной благовонной палочки требовалось сочинить двадцать строк, чтобы выбрать фонарь с первого яруса; для каждого следующего яруса добавлялось по двадцать строк. На восьмом ярусе требовалось уже сто шестьдесят строк, а чтобы завоевать главный фонарь — фениксовый дворцовый фонарь из семицветного стекла, золотой шёлковой ткани и шёлковой подкладки — нужно было сочинить двести строк за время горения одной палочки.
Лу Чжань развернул бумагу и взял кисть в руки. Лю Хань, стоя рядом, засомневалась:
— Может, всё-таки откажемся?
Даже если за такое короткое время можно придумать двести строк, их просто невозможно успеть записать. Вокруг уже начали собираться любопытные горожане, и Лю Хань заранее переживала, что Лу Чжаню будет неловко, если он не справится.
Лу Чжань поднял глаза, бросил на неё лёгкий, насмешливый взгляд и фыркнул:
— Вместо того чтобы тревожиться о ерунде, лучше помоги мне.
Его взгляд упал на чернильницу.
Лю Хань сразу поняла. Вспомнив, как недавно в трактире он сам растирал для неё чернила, она подкатила коляску к правой стороне Лу Чжаня, взяла чернильный брусок и неторопливо начала растирать его в чернильнице.
Когда Лю Хань была маленькой, она часто бегала в кабинет брата Лю Юня, задавала ему кучу вопросов и мешала читать. Тогда Лю Юнь придумал хитрость: каждый раз, когда она приходила, он просил её растирать чернила. Маленький брусок нужно было медленно и аккуратно растирать в воде, а Лю Юнь был очень привередлив к густоте чернил. Так, со временем, Лю Хань научилась растирать чернила мастерски.
Лу Чжань окунул кисть в чернила и вывел первую строку:
«Осенью корица без следа обвивает башню из нефрита, ясный лунный свет падает на иней на ветвях».
«На ветке красный клён, воронья стая на ночлег садится…»
Лю Хань тихо читала вслух сочинённые строки, но вскоре её взгляд невольно скользнул по длинным, стройным пальцам Лу Чжаня. Выше — по рукаву цвета слоновой кости с вышитым узором из бамбука, ещё выше — к чётко очерченному профилю.
Лу Чжань полностью погрузился в сочинение и запись стихов. На лице его не было обычной дерзкой самоуверенности — теперь он выглядел особенно спокойным и сосредоточенным.
Лю Хань вдруг осознала: Лу Чжань гораздо красивее её брата и двоюродного брата. У него миндалевидные глаза с лёгким приподнятым хвостиком, но без резкости; наоборот, лёгкая розоватая дымка у уголков глаз придавала взгляду мягкость. Алые губы, белоснежные зубы, каждая черта лица — будто выведенная талантливым художником. Эта изысканная красота вовсе не казалась женственной — наоборот, делала его внешность особенно гармоничной и притягательной.
— Расти чернила, — раздался мягкий голос.
Лю Хань вздрогнула и подняла глаза. Прямо в её взгляд уставились насмешливые глаза Лу Чжаня.
Она поспешно опустила голову и уткнулась в чернильный брусок, быстро водя им кругами по чернильнице.
Увидев её покрасневшую шею и уши, Лу Чжань сначала удивлённо приподнял бровь, а потом, будто что-то поняв, усмехнулся:
— Хватит. Ещё немного — и половина бруска исчезнет.
— А? — Лю Хань машинально посмотрела на брусок в руке, и лишь увидев выгравированный на нём узор орхидеи, наконец осознала, что случилось. От смущения она стала ещё более неловкой.
Чтобы скрыть странное замешательство, она ткнула пальцем в благовонную палочку на алтаре, уже наполовину сгоревшую, и запнулась:
— Быстрее! Уже почти время вышло!
Она только мельком взглянула на бумагу — Лу Чжань написал меньше ста строк. При таком темпе завоевать фениксовый фонарь было совершенно невозможно.
Лю Хань вовсе не заботила победа — ей лишь хотелось, чтобы Лу Чжань скорее отвёл взгляд.
Лу Чжань прекрасно понял её чувства. Он лишь бросил на неё короткий взгляд, усмехнулся и снова склонился над бумагой.
Палочка догорала. Когда последняя искра угасла и пепел упал на стол, дядя Сун подошёл и напомнил:
— Время вышло, господин Лу.
Лу Чжань спокойно отложил кисть и отступил на два шага, освобождая место.
За время горения палочки он написал целую стопку бумаг. Дядя Сун вежливо поклонился и начал подсчитывать строки.
Восемь листов: на первых семи — по двадцать пять строк, на последнем — ровно десять. Дядя Сун пересчитал дважды и, наконец, поклонился Лу Чжаню и Лю Хань:
— За время горения одной палочки господин Лу сочинил сто восемьдесят пять строк. По правилам, главный фонарь, к сожалению…
Сочинить и записать за такое короткое время более ста восьмидесяти строк — уже подвиг, недоступный обычным людям. Лю Хань ничуть не огорчалась — напротив, в душе у неё родилось искреннее восхищение Лу Чжанем.
Заметив её выражение, Лу Чжань едва заметно покачал головой, сделал два шага вперёд, взял у дяди Суна стопку бумаг и аккуратно разложил их на столе. Затем спросил:
— Одолжите, пожалуйста, кисть с красными чернилами.
Дядя Сун на мгновение опешил, но, не понимая замысла Лу Чжаня, тут же велел подать кисть с киноварью.
— Осень, ветвь, лёд, холод, намерение… Рассвет, солнце, пар, мечта, болото…
С каждым движением кисти Лу Чжаня толпа вокруг стола вслух повторяла выведенные им иероглифы. Вскоре кто-то заметил скрытый смысл в его стихах.
Выделенные красным иероглифы оказались первыми знаками каждой строки. Каждые десять первых знаков составляли новое стихотворение.
— Это же акростих! — воскликнул кто-то из толпы.
Дядя Сун протёр глаза и внимательно перечитал. Действительно!
«Осенью ветви в инее, холод пронзает намеренья. Рассветное солнце испаряет мечты над болотом. У врат Чанъмэнь одиноко склонилась красавица — сожалеет, что велела искать титулы и славу».
Дядя Сун перечитал акростих дважды и, дрожащими руками, с несдерживаемым волнением произнёс:
— Это… это невероятно! Невероятно!
— После господина Юня три года назад господин Лу — первый, кому это удалось!
С учётом акростиха Лу Чжань не только выполнил требование в двести строк, но даже превзошёл его на три строки — на две больше, чем Юнь Цюхао три года назад.
Многие из собравшихся помнили, каким был Юнь Цюхао на Празднике середины осени три года назад. Услышав слова дяди Суна, толпа загудела одобрительно, зааплодировала и засвистела.
Лицо Лу Чжаня оставалось спокойным. Он лишь слегка кашлянул, привлекая внимание всё ещё взволнованного дяди Суна.
Тот опомнился и уже собрался бежать на девятый ярус за фонарём, но Лу Чжань положил руку ему на плечо.
Дядя Сун испуганно посмотрел на него, вспомнив свои прежние сомнения, и почувствовал себя неловко.
Он думал, что Лу Чжань, известный своим язвительным языком, обязательно упрекнёт его, но вместо этого тот просто обошёл его и направился к башне.
Башня была девятиэтажной, внутри вились деревянные лестницы.
Лу Чжань подошёл к подножию, но не стал входить внутрь — вместо этого он легко оттолкнулся от земли и взмыл вверх…
Его стройная фигура, словно дракон, парящий среди облаков, легко отталкивалась от разноцветных фонарей, висящих на башне. В мгновение ока он уже спустился обратно на землю.
Его развевающиеся одежды медленно опустились, и толпа увидела: в руке у него был тот самый фениксовый фонарь — главный приз, о котором мечтали многие.
Не обращая внимания на восторженные крики толпы, Лу Чжань подошёл к Лю Хань и протянул ей изящный, семицветный фениксовый дворцовый фонарь из золотой шёлковой ткани и шёлковой подкладки.
— Держи, — сказал он спокойно.
Лю Хань подняла глаза. Перед ней, озарённый светом заката, стоял молодой человек, чистый и стройный, словно горная сосна или нефритовый пик. Она замерла в изумлении.
http://bllate.org/book/6200/595580
Готово:
