— Отдай кнут, — сказала она, протягивая руку к дрожащим пальцам Лю Хань.
Но едва её ладонь коснулась хлыста, как Лю Хань резко отвела руку.
Семеро чёрных убийц одновременно сражались с Лу Чжанем, и каждый из них был проворен и ловок. Пока что Лу Чжаню удавалось не подпускать их ближе, но ни малейшего преимущества он не имел. Как говорится, «двумя руками не справишься с четырьмя», а уж тем более с четырнадцатью. Один против семерых — шансов отразить нападение у него практически не было.
Лю Хань, конечно, страшилась за свою жизнь, но ещё больше боялась, что Лу Чжань получит ранение.
Тогда она крепко зажмурилась, стиснула зубы и, собрав всю смелость, накопленную за всю свою жизнь, бросилась вперёд с кнутом в руке.
Её пальцы когда-то держали кисть для каллиграфии, брали в руки иголку для вышивки, касались струн цитры… Но никогда прежде они не поднимали кнута против человека. Поэтому её удары были совершенно беспорядочными и лишёнными какой-либо техники. И именно эта неожиданная, хаотичная атака на миг сбила с толку убийц, открыв брешь в их строю.
Лу Чжань немедля воспользовался моментом: одним мощным ударом ладони он отправил одного из нападавших в откат, а затем за считанные мгновения разметал остальных в разные стороны. Обернувшись к Лю Хань, он увидел, как та с закрытыми глазами размахивает кнутом во все стороны, и только что смягчившееся выражение его лица вновь стало напряжённым.
Лёгким толчком ноги он подскочил к ней, ловко вырвал хлыст из её рук и спрятал за спину. Затем, глядя на неё сурово, произнёс:
— Разве я не велел тебе оставаться в повозке?
Лю Хань открыла глаза и, увидев его мрачное лицо, машинально сделала полшага назад.
— Ты один… мог бы пострадать, — тихо пролепетала она.
Её лицо было бледно, как бумага, но глаза горели ярким светом. Лу Чжань слегка прикусил губу и проглотил все упрёки, которые уже вертелись на языке.
«Чёрт возьми…»
Услышав шорох позади, он резко обернулся и увидел, как семеро убийц рассеиваются в разные стороны. Его брови сошлись на переносице. Он метнулся вперёд, резко взмахнул кнутом — и тот, словно живой дракон, устремился к последнему из беглецов. Взмах запястья — и ремень обвил обе ноги чёрного убийцы, скрутив их вместе.
Потеряв равновесие, тот рухнул лицом в пыль.
Когда Лу Чжань осмотрелся, остальные шестеро уже исчезли без следа.
— Говори, кто тебя послал? — холодно спросил он, подтягивая кнут и опускаясь на одно колено перед распростёртым на земле убийцей.
Тот молчал.
— Цепкий язык, — фыркнул Лу Чжань, резко дёрнул ремень и перевернул убийцу на спину, заставив того встать на колени в пыли.
— Я… — неожиданно убийца схватился обеими руками за горло. Его лицо мгновенно посинело.
Лу Чжань сразу понял, что происходит, и попытался заблокировать точки на шее, но опоздал.
Бульк!
Глаза убийцы закатились, изо рта потекла белая пена, и он судорожно дернулся пару раз, прежде чем затих навсегда.
— Как он… — лицо Лю Хань побледнело ещё сильнее.
Лу Чжань неторопливо встал, отряхнул ладони и спокойно сказал:
— Это обученные убийцы. Если задание провалено, они сразу же принимают заранее заготовленный яд.
Он бросил взгляд на внезапно опустевший лес и добавил:
— Обо всём этом поговорим в уездной яме.
—
— Господин подвергся нападению за городом?! — секретарь Цао в изумлении прошёлся кругом по комнате и хлопнул себя по ладони. — Кто же осмелился совершить такой дерзкий поступок?!
Лю Хань покачала головой и сказала ему:
— Именно поэтому я и вызвала вас, господин секретарь.
Она кратко пересказала всё, что произошло на горе Сяопиншань, и в завершение приказала:
— Прошу вас поручить кому-нибудь тщательно расследовать это дело.
Секретарь Цао на миг замер, а затем почтительно склонил голову в знак согласия.
Когда он вышел, Лю Хань повернулась к Лу Чжаню, который сидел рядом и пил чай. Немного помедлив, она наконец задала вопрос, давно вертевшийся у неё на языке:
— Как вы узнали, что сегодня на дороге будет засада?
Раньше она не понимала, зачем Лу Чжань ждал её у ворот монастыря Ийюньань. Но после всего случившегося стало ясно: он пришёл специально, чтобы защитить её. Сегодня она отправилась в монастырь лишь с одной служанкой — Люйу. Без Лу Чжаня они обе, скорее всего, уже были бы мертвы.
Она была благодарна ему за спасение, но это не мешало ей задать вопрос.
Лу Чжань сделал глоток благоухающего чая, медленно опустил чашку и, прищурив свои миндалевидные глаза с чуть приподнятыми уголками, ответил без тени сомнения:
— В последние дни в переулке Хуайинь постоянно мелькали чужие лица. А вокруг особняка тоже кто-то следил.
— Вы хотите сказать…
Лу Чжань кивнул.
Он заранее знал, что Лю Хань собирается в монастырь Ийюньань, и поначалу не собирался сопровождать её. Однако вскоре после её отъезда прислуга из главных ворот прибежала во дворец Фэнлань с сообщением: все подозрительные личности, крутившиеся у дома Лю, внезапно исчезли.
— Я просто не мог остаться спокойным и решил проверить. И, как видишь, мои опасения оправдались.
Он встал, подошёл к Лю Хань, скрестил руки на груди и, приподняв бровь, спросил:
— Ты видела, насколько они искусны. Скажи, это те же самые люди, что напали на тебя в Линчжоу?
Вопрос застал её врасплох, и она на миг замерла.
«Неужели это действительно те же убийцы? Значит ли это, что брату удалось выжить?»
— Э-э? — Лу Чжань мягко окликнул её.
Она очнулась и опустила ресницы:
— Похоже… но и не совсем. Не могу точно вспомнить.
Лу Чжань усмехнулся:
— Правда?
Его интонация прозвучала так, будто за простыми словами скрывался какой-то иной смысл, и Лю Хань невольно почувствовала себя виноватой.
Лу Чжань молча наблюдал за её смущением, и в глубине его глаз мелькнула едва уловимая улыбка. Он медленно сложил раскрытый веер, слегка кашлянул и уже собирался что-то сказать, как вдруг за дверью послышались поспешные шаги.
Нахмурившись, он отступил на два шага назад и увидел, как в комнату ворвался Сюэ Цзиншэнь, весь в испарине.
— Господин Лу, — Сюэ Цзиншэнь поклонился, но тут же обошёл его и бросился к Лю Хань, внимательно осматривая её с ног до головы. Убедившись, что с ней всё в порядке, он облегчённо выдохнул и с тревогой спросил: — Удалось ли поймать нападавших?
Лю Хань покачала головой:
— Один мёртв, остальные скрылись.
— Это… — лицо Сюэ Цзиншэня изменилось. — Нельзя тебе здесь оставаться!
Он не знал всех подробностей, но прекрасно понимал: нападение было тщательно спланировано, и убийцы явно охотились за «Лю Юнем». То, что они преследовали его от Линчжоу до уезда Сышуй в провинции Хучжоу, означало одно: Лю Юнь, скорее всего, жив. Но также это значило, что те, кто за ним охотятся, не остановятся, пока не добьются своего. А сейчас перед ними — не настоящий Лю Юнь, а Лю Хань, выдающая себя за него. После сегодняшней неудачи убийцы обязательно вернутся.
Сюэ Цзиншэнь даже представить не мог, как объяснит господину Лю и госпоже Сюэ, если с Лю Хань что-нибудь случится.
Лу Чжань коротко хмыкнул:
— Лю Циншэн — уездный магистрат, назначенный императором. Где ей ещё быть, как не здесь?
— Да, Циншэн — магистрат, но…
Лю Хань потянула Сюэ Цзиншэня за рукав и покачала головой, после чего обратилась к Лу Чжаню:
— Двоюродный брат просто слишком волнуется.
Затем она повернулась к Сюэ Цзиншэню, лицо которого было омрачено тревогой:
— Не переживай, ведь со мной Чанцин. Да и господин Лу — мастер боевых искусств. Со мной ничего не случится.
Услышав последние слова, Лу Чжань тихо фыркнул.
«Умеет же находить себе покровителей…»
Сюэ Цзиншэнь всё ещё сомневался, но знал, что его двоюродная сестра упряма даже больше, чем Лю Юнь. Понимая, что уговоры бесполезны, он лишь тяжело вздохнул.
Он догадывался, что Лю Хань, возможно, намеренно остаётся здесь, чтобы выманить врага из укрытия. Ведь если удастся раскрыть заказчиков нападения, можно будет найти и самого Лю Юня.
Он встретил насмешливый взгляд Лу Чжаня и, склонив голову, сказал:
— Благодарю вас, господин Лу, за сегодняшнюю помощь.
Он уже начал кланяться, но Лу Чжань остановил его веером.
Сюэ Цзиншэнь удивлённо поднял глаза и увидел, как Лу Чжань ловко повернул веер в пальцах и указал им в сторону Лю Хань.
— Не стоит благодарностей. Между нами и так всё ясно.
— …
Ночь, тихая и безмолвная, окутала уезд Сышуй. Одна за другой на длинной улице зажигались фонари, и вскоре всё небо озарили разноцветные огни. Перед каждым магазином висели красочные фонари, а вдоль улицы возвышались специальные каркасы и многоярусные конструкции для украшения. Всё это напоминало строки из стихов: «Цветочный рынок светел, как дневной свет».
Празднование фонарей — древняя традиция уезда Сышуй, передаваемая из поколения в поколение. На празднике не только демонстрировали разнообразные фонари, но и устраивали поэтические состязания, игры с загадками, а также выступления уличных артистов.
Этот ежегодный праздник всегда привлекал огромное количество людей.
Как уездный магистрат, Лю Хань должна была разделить радость с народом. Поэтому, несмотря на тревожные мысли после утреннего нападения, она всё же пришла на праздник.
Улицы были переполнены людьми. Лю Хань, передвигавшаяся на инвалидной коляске, велела Чанцину отвезти её в ближайшую гостиницу.
На втором этаже, в отдельной комнате у окна, она смотрела на шумную толпу и невольно улыбнулась.
Внезапно раздался восторженный возглас. Лю Хань наклонилась к окну и увидела, как неподалёку от гостиницы группа акробатов начала своё представление. Сначала она смотрела рассеянно, но вдруг её взгляд застыл на одном месте.
Из толпы вышел плотный мужчина в коричневой грубой одежде. Он повязал себе на лицо чёрную ткань, а затем достал из-за пазухи несколько блестящих на свету метательных ножей с красными кисточками. Прямо напротив него стояла знакомая Лю Хань фигура.
Ярко-красный наряд сменился на светло-бежевый длинный халат. Волосы были небрежно собраны в хвост той же бежевой лентой. Лу Чжань стоял, заложив руки за спину. Хотя он был далеко, Лю Хань точно знала: на его губах сейчас играла насмешливая улыбка.
Мужчина что-то сказал, и люди за спиной Лу Чжаня сами собой расступились. Вскоре вокруг него образовалось свободное пространство — спереди, сзади и по бокам.
Лю Хань затаила дыхание, наблюдая, как акробат, стоя вполоборота, медленно поднял один из ножей.
Когда нож сорвался с его руки, всё вокруг словно замерло.
Толпа перестала дышать, некоторые даже отвернулись. Но бежевая фигура не дрогнула ни на миг, даже когда лезвие просвистело в сантиметре от его щеки.
Динь! Динь! Динь! Бам!
Все ножи вонзились в стену позади Лу Чжаня. Толпа взорвалась аплодисментами.
Лю Хань тоже облегчённо выдохнула.
Но в следующее мгновение она замерла.
Лу Чжань, окружённый толпой на улице, вдруг поднял голову и посмотрел прямо на её окно.
Их взгляды на миг встретились. Увидев, как уголки его губ приподнялись в улыбке, Лю Хань поспешно отвела глаза.
— Господин, господин Лу прибыл, — раздался голос Чанцина за дверью.
Лю Хань очнулась и снова посмотрела вниз.
На улице Лу Чжаня уже не было.
— На улице веселье и толчея, а ты здесь устроилась в тишине и покое, — раздался насмешливый голос за спиной.
Лю Хань обернулась и увидела, как тот самый бежевый силуэт неторопливо входит в комнату, покачивая веером.
Она уловила издёвку в его тоне и лишь слегка улыбнулась:
— Толпа не сравнится с видом отсюда. Иначе как бы мне удалось полюбоваться величием наследного принца?
http://bllate.org/book/6200/595578
Готово:
