Убийца ненавидел Чжан Дэя до мозга костей, а значит, убийство было тщательно спланировано — шаг за шагом, с заранее продуманной инсценировкой и подброшенными уликами. Вчера, когда Лю Хань и Лу Чжань оказались заперты в уездной яме, преступник наверняка был уверен, что они станут идеальными козлами отпущения. Однако теперь их освободили без предъявления обвинений и позволили спокойно покинуть тюрьму. В такой ситуации настоящий убийца почти наверняка запаникует. А в спешке человек теряет голову, а в замешательстве неизбежно допускает ошибки. Так что поймать его уже не будет делом невозможным.
Выслушав это, секретарь Цао долго молчал, взвешивая все «за» и «против», но в конце концов согласился их отпустить. Правда, при этом выдвинул условие: до поимки настоящего преступника оба должны оставаться в гостинице «Фу Лай», находящейся под строгим надзором уездной ямы.
Лю Хань и Лу Чжань единодушно согласились — возражений у них не было.
В гостинице «Фу Лай» Лу Чжань шаг за шагом следовал за Лю Ханем и её служанкой, пока те вошли в номер. Он бросил взгляд на Люйу, которая заботливо хлопотала вокруг своей госпожи, слегка нахмурился и с лёгкой издёвкой фыркнул:
— Лю Юнь, с каких пор ты стал пользоваться услугами горничных? Мужчина в расцвете лет путешествует с собственной служанкой?
В его узких, миндалевидных глазах играла насмешливая искорка. Тон был одновременно высокомерный и шутливый, даже слегка вызывающий. Лю Хань внутренне возмутилась, но внешне лишь вежливо улыбнулась:
— Неужели светлейший пришёл сюда только для того, чтобы критиковать мои личные привычки?
Лу Чжань ещё больше оживился:
— За два года характер явно окреп.
В его воспоминаниях Лю Юнь всегда был сдержанным и рассудительным. Несмотря на то что был младше его на два года, вёл себя гораздо зрелее и даже приобрёл за годы службы при дворе некоторую чопорность. Он умел держать дистанцию, редко проявлял эмоции и казался человеком с холодноватым темпераментом. Но сейчас всё было иначе. Разница заключалась не только в том, что «он» теперь передвигался на инвалидной коляске — в манере речи и выражении лица чувствовалась какая-то неуловимая, но ощутимая перемена. Хотя улыбка на лице Лю Юня была всё той же, Лу Чжань успел заметить мимолётную тень раздражения в его глазах.
Правда, они не виделись уже более двух лет, да и сам Лю Юнь пережил немало — потерял ноги и был сослан в провинцию. Естественно, что характер мог немного измениться. Лу Чжань коснулся подбородка и не стал углубляться в размышления.
— Я… — Лю Хань машинально выпрямила спину, сжала кулаки в рукавах и почувствовала, как раздражение мгновенно сменилось тревогой.
Она слишком расслабилась и чуть не забыла, насколько близки были Лу Чжань и её брат.
— Пф!
Неожиданный смешок заставил её поднять глаза. Перед ней стояло насмешливое лицо Лу Чжаня.
Он поднял полы одежды и сел напротив Лю Ханя. Насмешка в его глазах исчезла, уступив место искренней озабоченности.
— Я кое-что слышал по дороге о твоей ссылке в Сышуй, — начал он серьёзно. — Но как ты утратил ноги?
Тревога и забота в его голосе согрели сердце Лю Хань. Она обрадовалась за брата, у которого такой верный друг, и начала осторожно подбирать слова.
Она приехала в Сышуй вместо брата вынужденно, но всё равно это было преступлением против императора. Зная, как брат ценит дружбу с Лу Чжанем, она изначально не собиралась втягивать его в эту историю.
— В тот день в горах Линчжоу… — начала она, опустив глаза на свои неподвижные ноги, и рассказала ему ту же версию, которую семья Лю официально распространила.
Узнав, что ноги Лю Юня были уничтожены в результате заговора, взгляд Лу Чжаня стал ледяным:
— Преступников поймали?
Лю Хань покачала головой, не желая продолжать эту тему, и поспешила перевести разговор:
— А что думает светлейший об этом убийстве в гостинице?
Лу Чжань на мгновение задумался, затем ответил:
— Убийца явно ненавидел Чжан Дэя до глубины души. Это не спонтанное преступление. Хотя метод убийства выглядит профессионально, скорее всего, у преступника нет судимостей.
В этом деле убийца имел достаточно времени и возможностей скрыться бесследно, но вместо этого глупо оставил свой кинжал на месте преступления — совершенно лишний жест, который лишь дал повод для подозрений.
Лю Хань кивнула — она полностью разделяла его мнение.
Пока они говорили, снаружи послышался радостный возглас Люйу:
— Господин, Чанцин вернулся!
Знать человека в лицо — не значит знать его сердце…
«Рыжик да пятнышко,
Перепрыгнут Наньшань.
На севере — Бэйдоу,
Домой — через границу.
За границей — двадцать луков…»
Детские голоса, напевая старинную песенку Сышуя, разносились по улицам и переулкам. Пять-шесть малышей, взявшись за руки, прыгали в хороводе.
Вдруг из глубины одного из дворов раздался резкий крик. Песня сразу оборвалась. Дети переглянулись, моргнули и, хихикая, побежали вдоль длинного переулка, мгновенно исчезнув из виду.
Улица снова погрузилась в тишину.
Из переулка напротив гостиницы «Фу Лай» медленно вышел человек. Он был худощав, одет в просторную грубую одежду и на голове носил потрёпанную соломенную шляпу, чьи поля почти полностью скрывали его лицо.
Остановившись у выхода из переулка, он осторожно огляделся, поправил шляпу и, опустив голову, быстро пересёк улицу. Затем свернул в боковой проход и направился к заднему входу гостиницы.
Сняв шляпу, мужчина обнажил своё смуглое лицо, на котором читались тревога и замешательство. Он посмотрел на плотно закрытую дверь, в глазах мелькнуло беспокойство, и лишь спустя долгое время сумел взять себя в руки. Несколько раз он прошёлся перед дверью, потом заметил недалеко сливы и направился к дереву, где и уселся за стволом.
Прошло неизвестно сколько времени, когда вдруг скрипнула дверь — звук был настолько неожиданным, что мужчина, дремавший у дерева, мгновенно распахнул глаза. Он прильнул к стволу и выглянул наружу. Увидев, что из гостиницы выходит закупщик, он быстро огляделся и, убедившись, что поблизости никого нет, окликнул:
— Эй, Эрцюань, подожди!
— Чжао Лю? — закупщик обернулся и, увидев выглядывающее из-за дерева лицо, удивился. — Что ты здесь делаешь?
Чжао Лю, заметив, что Эрцюань не двинулся с места, слегка помял в руках свою шляпу, немного помедлил, а затем подошёл ближе и тихо сказал:
— Пришёл вернуть долг. Сегодня получил плату за работу.
Он вытащил из-за пазухи потрёпанный кошель и сунул его Эрцюаню в руки.
Эрцюань взвесил кошель в ладони и, вспомнив странное поведение Чжао Лю, усмехнулся:
— Да уж, такие деньги стоит прятать так тщательно? Кто же позарится на пару медяков?
Увидев, как Чжао Лю неловко ухмыльнулся, Эрцюань махнул рукой — ему стало скучно:
— Ладно, деньги я принял. Мне пора на рынок, а то многие лотки уже закроют.
Чжао Лю не стал его задерживать, но, провожая взглядом, напомнил:
— Не торопись, лучше спрячь деньги получше.
Затем, словно в раздумье, добавил:
— Раньше ведь тебя сопровождали Сяо Чжэн и другие, а сегодня почему один?
— После всего, что случилось в гостинице, дела совсем плохи. Да и секретарь Цао приказал держать «Фу Лай» под замком. Меня отпустили только потому, что людям надо есть, — объяснил Эрцюань, решив, что Чжао Лю ничего не знает об убийстве. — Послушай, сосед твой, Чжан Дэй, мёртв. Яма следит за гостиницей в поисках убийцы. Тебе тоже лучше не шляться тут без дела — вдруг втянут в историю, и потом не отмоешься.
Чжао Лю почесал затылок, будто бы заинтересовавшись:
— Но ведь пару дней назад уже поймали убийцу?
— Так ты в курсе? — удивился Эрцюань, но тут же продолжил: — Хотя нет, секретарь Цао уже отпустил тех двоих. Оказывается, ошиблись. Сейчас они живут прямо здесь, в гостинице. По мне, так они не похожи на убийц — с Чжан Дэем они вообще не были знакомы и уж точно не имели причин его убивать.
— Ошиблись? — переспросил Чжао Лю.
— Именно! — кивнул Эрцюань. — И хоть нашли оружие, но…
— Я слышал, нашли кинжал? — торопливо вставил Чжао Лю.
Эрцюань покачал головой:
— Это редкая вещь. Даже глупец не стал бы использовать такой кинжал для убийства и оставлять его на месте преступления. Скорее всего, его подбросили, чтобы обвинить невиновных.
Чжао Лю промолчал. Эрцюань вдруг прищурился:
— Почему ты так интересуешься этим делом?
Он знал Чжао Лю много лет и прекрасно понимал, что тот обычно молчалив и неразговорчив. Потому чрезмерный интерес к убийству показался ему странным.
Чжао Лю замотал головой:
— Нет-нет, просто… человек вдруг умер — вот и всё…
Видя, как тот покраснел от волнения, Эрцюань похлопал его по плечу:
— Да шучу я! Кстати, почему сегодня не на пристани?
Чжао Лю уклончиво ответил:
— У господина Чэня возникли проблемы с товаром.
Эрцюань не стал углубляться, но вдруг вздохнул:
— Вот уж правда — люди рождаются разными. У богатых господ даже кинжал для игры стоит целое состояние, а мы, хоть три жизни трудись, не заработаем и на чехол к нему.
Чжао Лю невольно облизнул пересохшие губы.
Прошло ещё два дня. Гостиница «Фу Лай» уже четвёртый день не работала, но дело об убийстве Чжан Дэя так и не двигалось с места. В уездной яме секретарь Цао метался, как загнанный зверь.
Рано утром из провинции Хучжоу пришло письмо от префекта Ши: новый уездный начальник скоро прибудет в Сышуй, и Цао велено подготовиться к встрече. Особенно подчёркивалось, что этот господин Лю раньше был фаворитом императора и, хотя и сослан в Сышуй, может быть отправлен сюда по особому поручению.
Цао знал, что слухи о «недолгой жизни уездных начальников Сышуя» давно достигли столицы, но не ожидал, что новый чиновник явится так быстро — да ещё и прямо во время расследования убийства! Первые сто дней нового начальника — время, когда он особенно строг. Если дело не будет раскрыто до его прибытия, Цао рискует стать первой жертвой «трёх костров новичка».
Он не мог помешать господину Лю занять должность, поэтому оставался лишь один выход — раскрыть дело до его приезда.
Секретарь Цао перечитывал дело об убийстве Чжан Дэя снова и снова, приказал усиленно следить и за гостиницей, и за Лю Ханем с Лу Чжанем, но никаких зацепок так и не нашёл.
— Господин секретарь, идут, идут, идут!.. — вдруг ворвался в кабинет, запыхавшись, начальник стражи Чэнь.
Цао поднял глаза и увидел его красное от бега лицо. Сердце у него ёкнуло. Он встал и, наклонившись вперёд, дрожащим голосом спросил:
— Новый уездный начальник уже прибыл?
Чэнь всё ещё не мог отдышаться, поэтому лишь энергично замотал головой.
— Тогда кто пришёл? — нетерпеливо спросил Цао.
— Те двое, которых мы отпустили пару дней назад — Лю и Лу! — наконец выдавил Чэнь. — Они утверждают, что нашли убийцу!
— …
На самом деле убийцу обнаружил не Лю Хань и не Лу Чжань, а Чанцин.
В тот день, когда Лю Юнь со своей свитой — Люйу, Чанцином и другими — поселился в гостинице «Фу Лай», Чанцин всю ночь нес вахту у дверей их комнат. Благодаря многолетним боевым тренировкам, его слух был чрезвычайно острым. Поэтому, когда в комнате напротив Чжан Дэй упал на пол под действием снотворного, Чанцин услышал шум. Сначала он не придал этому значения, но всё изменилось, когда в комнату вошёл убийца.
http://bllate.org/book/6200/595567
Готово:
