— Слышал от пристава Чэня, будто вы знакомы? — провёл пальцами по своей козлиной бородке секретарь Цао и поднял глаза на двоих, стоявших перед ним с невозмутимыми лицами. — Тогда почему до сих пор делали вид, будто друг друга не знаете? Неужели замешаны в каких-то тёмных делишках?.. Изначально я считал это дело полным загадок, но теперь всё вдруг стало ясно как божий день.
Мужчина, стоявший рядом с Лю Хань, лениво приподнял веки и встретил его взгляд. В уголках губ мелькнула едва уловимая усмешка.
— Что вы имеете в виду, господин секретарь? — спросил он спокойно, без тени тревоги, раздражения или растерянности.
Секретарь Цао холодно усмехнулся, махнул рукой — и тут же один из стражников поднёс лакированный поднос. На нём лежал тот самый кинжал с драгоценным камнем, что был воткнут в грудь убитого.
— Этот кинжал принадлежит вам, не так ли?
Усмешка на губах мужчины на миг замерла, но тут же вновь вернулась.
— Да, это действительно мой.
На лице секретаря Цао наконец расцвела довольная улыбка.
— Вот и ладно. Свидетели утверждают, что до обеда покойный Чжан Дэй устроил в общем зале скандал, намеренно разбил вашу прекрасную нефритовую плитку из Хэтяня. Это тоже правда, верно?
Лу Чжань кивнул:
— И это верно.
— Вы поссорились с убитым, а ваш личный кинжал оказался орудием убийства. Что вы теперь скажете в своё оправдание?
Лу Чжань беззаботно кивнул:
— Похоже, подозрение действительно падает на меня в первую очередь. Хотя…
— Вот именно! — перебил его Цао и свысока посмотрел на Лю Хань. — По словам хозяина гостиницы, вы с прислугой заселились сюда сегодня. Вместе с вами прибыли служанка в зелёном, несколько слуг и ещё один молодой человек в одежде телохранителя. И, что примечательно, именно в момент убийства вашего стражника нигде не было.
Лю Хань, ещё недоумевавшая от того, как спокойно её спутник принимает все эти улики, вдруг почувствовала, как разговор неожиданно переключился на неё и Чанцина. Она на миг растерялась, но тут же ответила:
— Мы приехали сюда лишь сегодня и совершенно не знали Чжан Дэя, не говоря уже о каких-либо обидах. Какой у нас может быть мотив для убийства?
Она слегка подняла голову и взглянула на мужчину рядом. Губы её невольно сжались.
Его безмятежное питьё вина всё ещё стояло перед глазами — такая уверенность, даже когда все улики против него. Либо за его спиной кто-то очень влиятельный, либо он действительно ни в чём не виноват. Но…
Взгляд Лю Хань переместился на кинжал в руках стражника, и в её сердце что-то щёлкнуло.
— Что до слов господина секретаря, — сказала она, указывая на мужчину рядом, — я не могу с ними согласиться. Убийца — не Чанцин и не он.
Секретарь Цао прищурился и усмехнулся:
— Пустые слова!
— На этом кинжале закреплён камень «Ланъянь Юйши» — редчайший самоцвет, стоящий целое состояние. Такой предмет, будучи при себе, невозможно не заметить. Скажите, разве кто-то настолько глуп, чтобы использовать такой кинжал для убийства и оставить его на месте преступления?
Лю Хань выглядела спокойной и рассудительной, и секретарь Цао, не ожидавший от неё такой красноречивости, на миг опешил. Когда он пришёл в себя и встретил насмешливый взгляд мужчины, ему стало неловко.
В уезде Сышуй сменилось уже несколько уездных начальников, но должность секретаря всегда оставалась за ним. Много лет подряд каждому новому начальнику он был незаменим, и в уезде его авторитет был велик. Особенно после смерти предыдущего начальника — Цао временно исполнял обязанности главы уездной ямы и привык, что его слова — закон. Кто осмеливался так открыто ставить под сомнение его выводы?
С трудом сдержав раздражение, секретарь нахмурился:
— Пустые домыслы не снимут с вас подозрений! Пока Чанцин не найдётся и судебный медик не представит окончательного заключения, ни один из вас не будет оправдан.
Он приказал стражникам отвести Лю Хань и мужчину в уездную тюрьму.
На этот раз Лю Хань ничего не возразила. Она молча позволила Люйу катить её инвалидное кресло вслед за стражниками. Мужчина, оставшийся на месте, приподнял бровь, а потом уголки его губ ещё больше изогнулись в улыбке. Он долго смотрел на её удаляющуюся спину — прямую, как молодой бамбук, — и, не дожидаясь, чтобы его тронули, сам неторопливо последовал за ней.
Подозреваемых увезли, и в общем зале гостиницы остальные постояльцы загалдели, требуя немедленно покинуть это проклятое место. На сей раз секретарь Цао не стал их удерживать и велел страже пропустить всех. Однако, как только последние гости вышли, он приказал окружить гостиницу со всех сторон — стража стояла теперь в несколько рядов, и обстановка стала предельно напряжённой.
— Мы же уже поймали убийцу, — недоумевал толстый пристав, всё ещё следовавший за секретарём. — Зачем такие меры?
Цао бросил на него презрительный взгляд:
— Кто сказал, что мы поймали убийцу?
— А?.. — пристав почесал затылок. — Но ведь у нас и свидетели, и улики!
Секретарь больше не ответил. Он заложил руки за спину и медленно зашагал прочь из гостиницы.
Он, конечно, заметил тот же странный момент, что и Лю Хань. Изначально он собирался просто списать дело на владельца кинжала — богатый господин наверняка выкупит своего родича, а он заодно подкинет кого-нибудь другого на его место и неплохо заработает. Но слова Лю Хань заставили его одуматься.
Если «Ланъянь Юйши» — такой редкий камень, а семья Лу Чжаня настолько богата и влиятельна, то Цао рискует не только не получить взятку, но и навлечь на себя беду. Лучше потратить немного больше сил, чтобы раскрыть дело по-настоящему — вдруг удастся заслужить похвалу и даже занять пост уездного начальника или заместителя?
Пока в голове секретаря Цао громко стучали расчёты, в уездной тюрьме Лю Хань и мужчина молча сидели напротив друг друга.
Мужчин и женщин обычно держали отдельно, но на этот раз Лю Хань и её спутника заперли в одной камере. Тюрьма была сырой и тёмной, повсюду валялась солома, а из углов доносилось шуршание крыс — от этого мурашки бежали по коже. Путь из Линчжоу в Сышуй был нелёгким, но в тюрьме Лю Хань оказалась впервые. Воспитанная в роскоши, даже переодетая в мужское платье, она побледнела, увидев, как из угла выскочила длиннохвостая крыса.
Только сила воли не дала ей вскочить с кресла.
Чтобы отвлечься, она повернулась к мужчине, чьё лицо напоминало лунный свет в ясную ночь, — и тут же столкнулась с его пристальным, многозначительным взглядом.
Лю Хань выпрямила спину и, стараясь говорить ровно, спросила:
— Что вы так уставились?
Мужчина приподнял бровь, долго смотрел ей в лицо, а потом, поглаживая подбородок, с интересом произнёс:
— Разве вы не сказали, что знаете меня? Почему теперь делаете вид, будто мы незнакомы?
— Я…
Не дав ей договорить, мужчина из ниоткуда извлёк складной веер, с театральным жестом раскрыл его и насмешливо бросил:
— От величественного докладчика Управы цензоров до хромого уездного начальника в Сышуе… Лю Юнь, прошло всего три дня — а ты всё выше взлетаешь!
— … — лицо Лю Хань слегка окаменело. Её взгляд невольно скользнул по рисунку на веере, и уголки губ едва заметно дрогнули. — Не сравнить с вами, милостивый государь. Даже в убийственные дела умеете вмешаться.
Тс…
С каких это пор этот парень научился так ловко ставить его в тупик?
Взгляд Лу Чжаня медленно опустился на её ноги, и его узкие глаза задумчиво прищурились.
Что же произошло в Чанъане за два года его отсутствия?
На следующий день новость об убийстве в гостинице «Фу Лай» разнеслась по всему уезду Сышуй. Пока народ судачил о смерти Чжан Дэя и личности убийцы, судебный медик передал секретарю Цао своё заключение.
Цао внимательно прочитал отчёт, после чего велел доставить Лю Хань и Лу Чжаня в зал суда.
— Значит, смерть наступила в конце часа Ю? — начал он.
Лю Хань нахмурилась и перебила:
— Это точно?
Цао на миг замер, но быстро ответил:
— Да, именно в конце часа Ю он испустил дух.
Лю Хань покачала головой:
— Неверно.
Глаза секретаря сузились, голос стал холоднее:
— Судебный медик Чэн тридцать лет занимается вскрытиями и ни разу не ошибся.
— Мы с горничной и стражником заселились в гостиницу в начале часа Шэнь, — спокойно сказала Лю Хань. — Это можно проверить по книге учёта у хозяина. Слуга принёс еду и чай примерно во втором часу Ю, а тело обнаружили, если не ошибаюсь, в первом часу Сюй.
Цао нахмурился:
— И что из этого следует?
Лю Хань подняла на него глаза и слегка улыбнулась:
— Вы ведь знаете планировку гостиницы «Фу Лай». Даже комнаты напротив друг друга разделены лишь узким коридором. Если бы Чжан Дэя убили в конце часа Ю, как мог убийца сделать это бесшумно? Тем более, учитывая весь тот беспорядок в комнате.
Её доводы были логичны, и Цао почувствовал неладное. Он велел вызвать судебного медика Чэна:
— Господин Чэн, вы уверены, что Чжан Дэй был убит именно этим кинжалом?
Медик, хоть и удивился вопросу, всё же ответил с поклоном:
— На теле Чжан Дэя девять ран, все они нанесены тем самым кинжалом, что остался на месте преступления. Все раны глубиной более трёх цуней, но смертельной оказалась лишь та, что в сердце. Она нанесена раньше остальных, значит, убийца убил его одним ударом.
Кроме Лю Хань и Лу Чжаня, все присутствующие были поражены.
Чжан Дэй был крепким мужчиной. Кто смог бы нанести ему смертельный удар прямо в сердце? И если он умер мгновенно, зачем наносить ещё восемь глубоких ран? И главное — почему никто ничего не услышал, несмотря на разбросанные вещи?
Пока все недоумевали, Лу Чжань, до сих пор молчавший, неожиданно произнёс:
— Кто сказал, что его убили, когда он был в сознании?
Если жертва спала или была без сознания, отсутствие криков переставало быть загадкой.
Секретарь Цао посмотрел на Чэна. Тот задумался и осторожно ответил:
— Возможно. Я не рассматривал такой вариант и не обращал на это внимания при вскрытии. Сейчас не могу утверждать наверняка.
Он попросил разрешения провести повторное вскрытие, и Цао согласился.
Через полчаса Чэн вернулся и подтвердил: всё именно так. Значит, время смерти в конце часа Ю больше не могло служить доказательством.
Лю Хань наконец немного расслабилась и посмотрела на ошеломлённого секретаря:
— Теперь вы верите, что убийца — не он?
— Даже если так, подозрение с него полностью не снимается, — упрямо указал Цао на Лу Чжаня.
Лю Хань улыбнулась:
— Убийца не мог быть им. — Её голос звучал уверенно.
Девять глубоких ран на теле Чжан Дэя, и даже после смерти убийца продолжал наносить удары — это говорит о лютой ненависти. Возможно, Лу Чжань и мог разозлиться из-за нефритовой плитки, но он никогда не стал бы так жесток. Да и оставить на месте преступления такой кинжал с редчайшим камнем — разве это не глупость? Кроме того, хотя она и не сказала этого вслух, Лу Чжань дружил с её братом Лю Юнем и был наследником князя Му — он не из тех, кто станет убивать без причины.
Секретарь Цао замолчал.
Он не мог отрицать её доводы, но и отпускать подозреваемых не хотелось. Во-первых, ошибиться — значит стать посмешищем. Во-вторых, без виновного он не сможет отчитаться перед вышестоящими. Нужен козёл отпущения.
В его глазах мелькнула хитрость. Лю Хань этого не заметила, но Лу Чжань всё прекрасно понял.
На губах Лу Чжаня появилась насмешливая улыбка. Он сделал пару шагов и встал рядом с Лю Хань.
— Если вы хотите поймать настоящего убийцу, — сказал он секретарю Цао, — вам придётся отпустить нас.
— Верно, — подхватила Лю Хань. — Только так мы сможем выманить змею из норы.
http://bllate.org/book/6200/595566
Готово:
