Сюэ Цзиншэнь принял плащ и, взглянув на бледное личико девочки, мягко произнёс:
— Не волнуйся — я непременно верну твоего брата целым и невредимым.
Сюэ Цзиншэнь возглавил поиски, собрав более ста охранников и слуг из домов Лю и Ци. Три дня подряд они прочёсывали горы, почти перевернув их вверх дном. Хотя Лю Юня так и не нашли, в глубине леса, на ветке низкорослого дерева, обнаружили нефритовую подвеску из чистейшего белого жадеита с тёплым, мягким блеском.
Лю Хань сразу узнала её — брат всегда носил эту подвеску при себе. Проведя пальцами по изящной резьбе, она подняла глаза на Сюэ Цзиншэня:
— Это подвеска моего брата? Он её потерял?
Сюэ Цзиншэнь покачал головой.
— Её привязали к ветке. Кто-то сделал это намеренно. Правда, был ли этим «кто-то» сам Лю Юнь — сказать трудно.
— Судя по всему, Циншэну ничто не угрожает. Просто его похитили неизвестные.
Прошло уже три дня с момента исчезновения Лю Юня, но за это время ни один подозрительный человек не появлялся вблизи поместья Лю, и никто не прислал вымогательского письма. Кто же тогда увёл его и с какой целью?
Лю Хань и Сюэ Цзиншэнь были в полном недоумении. Только господин Лю медленно нахмурился, словно что-то обдумывая.
— В такой ситуации, — сказал Сюэ Цзиншэнь, — лучше всего обратиться в уездную администрацию. Пусть выпустят объявление и задействуют чиновников — возможно, это ускорит поиски Циншэна.
Лю Хань тоже считала этот путь единственным возможным и повернулась к отцу, надеясь, что он одобрит решение.
Однако господин Лю покачал головой и отверг предложение.
Перед недоумёнными взглядами дочери и племянника он помолчал, а затем заговорил:
— Есть кое-что, о чём Циншэн вам не рассказывал. О назначении в уезд Сышуй он узнал ещё до отъезда из столицы.
Он подробно пересказал всё, что поведал ему сын в тот день, и в заключение нахмурился ещё сильнее:
— За три года службы при дворе Циншэн нажил немало врагов. Возможно, именно это назначение затронуло чьи-то интересы. Его хотят убить. Но раз тела не нашли, значит, он жив. И, скорее всего, не попал в руки тех, кто желает ему смерти.
Единственное, чего не мог понять господин Лю, — какие цели преследовал похититель.
Кроме того, те, кто планировал убийство, наверняка попытаются снова. Пока не выяснено, кто стоит за всем этим, преждевременное обращение властям может оказаться ошибкой.
И ещё: исчезновение Лю Юня совпало со вторым днём после получения императорского указа. Слишком уж подозрительно. Если дело дойдёт до трона, это лишь вызовет недоверие.
Лю Хань тоже об этом подумала и обеспокоенно спросила:
— Но где же теперь искать брата?
Тут Сюэ Цзиншэнь вспомнил другое:
— Если мы скроем всё от властей, то, во-первых, последние дни в поместье Лю подняли слишком много шума — люди начнут болтать; во-вторых, через три дня Циншэну положено отправляться в Сышуй. Тогда правда всё равно всплывёт.
Господин Лю тоже ломал над этим голову.
В комнате мерцал свет свечей, и долгое время никто не проронил ни слова. Наконец Лю Хань подняла ресницы и неожиданно сказала:
— У меня есть план.
— Мёртвый! Там мёртвый!
По рынкам Линчжоу быстро распространились слухи: молодой господин из поместья Лю, вернувшийся с триумфом из столицы, едва успел насладиться славой, как судьба свалила его с небес в грязь. Сначала его разжаловали и отправили в захолустный уезд, где «и птица не испражняется», а потом, когда он поднялся в горы помолиться, на него напали разбойники. В бегстве он сломал ногу, да ещё и сестру напугал до обострения старой болезни — та теперь прикована к постели.
Прохожие, проходя мимо ворот поместья Лю, не могли удержаться, чтобы не остановиться и не покачать головами с сожалением:
— Вот ведь беда не одна приходит! Жаль-жаль!
Род Лю не опровергал слухов. Люди два дня обсуждали происходящее, но постепенно начали сомневаться в правдивости этих пересудов. И вот, двадцать первого числа третьего месяца, в день, когда Лю Юнь должен был отправиться в уезд Сышуй провинции Хучжоу, на западном причале Линчжоу все наконец увидели «Лю Юня».
Все ещё помнили, как в начале месяца семья Лю вернулась домой: прекрасный юноша в сияющих одеждах, восседавший на высоком коне, проехал по улицам города. Весенний ветер развевал его рукава — казалось, перед глазами предстал бессмертный, сошедший с небес. А теперь он сидел в деревянном кресле на колёсах, одетый в простую одежду. Хотя лицо его оставалось таким же прекрасным, в нём чувствовалась сдержанность, которой раньше не было. И главное — он действительно не мог ходить!
Прохожие на причале невольно переводили взгляд на его ноги.
Какая жалость! Такой прекрасный юноша — и калека!
Но сидевший в инвалидном кресле спокойно принимал эти взгляды — то сочувственные, то жалостливые.
Брат пропал без вести. Чтобы успокоить императорский двор и выманить из тени заговорщиков, Лю Хань добровольно решила занять его место и отправиться в уезд Сышуй. Она и Лю Юнь были близнецами, и с детства их лица были почти неотличимы. Пусть с возрастом черты стали чуть разниться из-за половых различий, но при небольшой маскировке даже внимательный наблюдатель не смог бы различить их по выражению глаз и манере держаться. Кроме того, отец всегда воспитывал их вместе, и знания Лю Хань не уступали брату — в речи она почти не допускала ошибок. Однако на свете не бывает двух совершенно одинаковых цветов, и между Лю Хань и Лю Юнем всё же была разница — в росте.
Лю Хань подняла глаза на родителей, стоявших рядом. Пальцы её слегка сжались в рукавах, но на лице появилась тёплая улыбка. Брови чуть приподнялись, уголки глаз едва изогнулись — и в этот миг она стала точной копией Лю Юня.
У госпожи Сюэ тут же навернулись слёзы — она едва сдерживалась, чтобы не разрыдаться.
Господин Лю обнял жену за плечи и мягко похлопал её по спине. Когда эмоции жены немного улеглись, он обратился к дочери:
— Путь будет долгим и трудным. Будь осторожна во всём.
Затем он посмотрел на служанку Люйу и на стоявшего позади Лю Хань стражника Чанцина, переодетого слугой:
— Смотрите в оба.
Люйу и Чанцин тут же склонили головы в знак согласия.
Чиновничий корабль отчалил и, покачиваясь на волнах, медленно уплыл вдаль, пока не превратился в едва заметную точку среди водной дымки. Госпожа Сюэ с грустью отвела взгляд и, рыдая, бросилась в объятия мужа.
— Почему именно мои дети должны страдать так?!
Сначала сын пропал без вести, теперь любимая дочь уезжает далеко от дома. Уезд Сышуй — место глухое и далёкое. Как её дорогая Хань выдержит там всё это?
Господин Лю чувствовал не меньше жены.
— Я уже всё устроил. За ней будут присматривать. Остаётся только надеяться, что Юня найдут как можно скорее.
Дымка окутывает реки и горы, весенний ветер спешит вперёд, следы людей теряются вдали.
Уезд Сышуй располагался у подножия горы Пинцан на берегу реки Сышуй в юго-восточной части провинции Хучжоу. В город вели лишь узкие, извилистые горные тропы, поэтому даже несмотря на многократные ремонты, у городских ворот обычно толпилось мало народа. Старик Ли, которому было под пятьдесят, охранял эти ворота уже больше десяти лет и почти знал в лицо всех торговцев, регулярно приезжавших в уезд.
Сейчас он сидел за деревянным столом у ворот и, увидев подходившую группу людей, прищурился.
«Ну и дела, — подумал он, — сегодня явно необычный день».
Взяв регистрационную книгу, старик Ли подошёл к прибывшим и, оглядев их, остановил взгляд на сидевшем в деревянном кресле Лю Хань. Увидев её прекрасное, словно осеннее полнолуние, лицо и изящные черты, он мысленно восхитился: «Какой красивый молодой господин!» — но тут же вздохнул с сожалением: «Жаль только, что калека».
— Кто вы такие, откуда прибыли и зачем вам уезд Сышуй? — спросил он Лю Хань.
Люйу шагнула вперёд, загораживая госпожу, и гордо подняла подбородок:
— Мы из Линчжоу. Наш господин скоро станет здесь...
Её оборвал лёгкий рывок за рукав.
Старик Ли почесал бороду и настороженно спросил:
— Станет здесь кем?
Люйу обернулась на свою госпожу, не решаясь говорить дальше, и пробормотала:
— Да так... ничего особенного.
В этот момент Лю Хань, до сих пор молчавшая, мягко улыбнулась и тихо произнесла хрипловатым голосом:
— Мы приехали в Сышуй разыскать одного старого друга. Вероятно, задержимся здесь надолго.
Помолчав, она добавила:
— Говорят, чтобы снять дом или купить жильё, нужно получить разрешение в уездной канцелярии. Не подскажете, как туда пройти?
Это звучало вполне разумно, и старик Ли, не заподозрив ничего странного, поставил печать в книге и показал дорогу. В завершение он предупредил:
— Сейчас уже поздно. Если хотите оформить документы, придётся ждать завтра, когда канцелярия откроется в третьем часу утра.
Лю Хань удивилась:
— Сейчас же конец второго часа дня. Почему канцелярия уже закрыта?
Так как у ворот никого не было, старик Ли понизил голос:
— Молодой господин, вы, видимо, новичок здесь и, судя по всему, учёный человек. Послушайте добрый совет от старика. Уезд Сышуй не похож на другие места. После смерти прежнего уездного начальника всем распоряжается секретарь Цао. Канцелярия работает лишь с третьего до первого часа дня, а если у секретаря другие дела — вообще не открывается. Да и когда открыта, толку мало: кроме тех, кто приносит взятки, обычным людям туда и вход заказан. Так что будьте готовы ко всему.
— Правда? — Лю Хань чуть приподняла бровь, в уголках губ мелькнула усмешка. — Благодарю за совет, дядя.
Войдя в город, они увидели почти пустые улицы. Двери лавок были приоткрыты лишь наполовину. Лю Хань нахмурилась — в этом месте всё выглядело подозрительно. Что же скрывается за этой тишиной?
На улице подул ветер. Хотя на дворе уже был третий месяц весны, Люйу и Чанцин невольно поёжились, а сама Лю Хань, укрытая плащом, тоже слегка съёжилась.
Люйу огляделась по сторонам и не выдержала:
— Здесь всё такое жуткое! На всей улице ни души. Господин, нам правда придётся здесь жить?
Лю Хань положила руку на грудь, чувствуя под одеждой официальные документы, и твёрдо ответила:
— Конечно.
— Ладно, — вздохнула Люйу, выпрямившись. — Куда вы, туда и я. Куда теперь идём?
Лю Хань слегка улыбнулась и приказала Чанцину, который толкал её кресло:
— Найдём гостиницу и отдохнём до завтра. Утром отправимся в канцелярию.
Путь был долгим и трудным — они почти не ели горячей пищи. Сегодня поднялись рано утром, чтобы пересечь гору Пинцан, и теперь все изрядно проголодались. Поэтому, заселившись в гостиницу, Лю Хань велела Люйу заказать несколько номеров для сопровождающих и попросила подать еду прямо в комнаты.
Глядя на скромные блюда на столе и на осунувшееся лицо своей госпожи, Люйу с болью в голосе сказала:
— Раньше вы никогда не знали таких лишений... Мне так вас жаль! Что бы сказали господин и госпожа, узнай они об этом?
Лю Хань вздохнула:
— Помни мои слова.
— Господин...
— По сравнению с тем, что мой брат пропал без вести и его жизнь в опасности, мои страдания — ничто.
Увидев, как потемнели глаза госпожи, Люйу испугалась, что скажет лишнее и причинит ещё больше боли, и замолчала.
— Люйу, — продолжала Лю Хань, — завтра в канцелярии не упоминай о брате. И ещё...
Она не договорила: снаружи раздался пронзительный крик, за которым последовал шум и суматоха.
— А-а-а-а!
Не дожидаясь приказа, Люйу метнулась к двери и приоткрыла её. Чанцина у двери не было, но у противоположной комнаты толпились люди. Не задумываясь, она высунулась и посмотрела в ту сторону. Через мгновение её лицо побелело.
Бах!
Она захлопнула дверь и, дрожащим голосом, прошептала Лю Хань, которая смотрела на неё:
— В той комнате... мёртвый.
Как и предупреждал старик Ли у городских ворот, канцелярия уезда Сышуй действительно закрывалась после второго часа дня и больше не принимала никаких заявлений.
http://bllate.org/book/6200/595564
Готово:
