Лю Юнь сказал:
— Господин уездный чиновник из Хучжоу подал императору доклад о том, что управляющий уездом Сышуй Хэ Ань недавно погиб, сорвавшись со скалы. Его величество сильно обеспокоен и вызвал сына во дворец, чтобы обсудить, как поступить.
Хэ Ань стал уже шестым управляющим уезда Сышуй за последние три года, погибшим при странных обстоятельствах. По всему Хучжоу ходит зловещая поговорка: «Река Сышуй — длинна, а жизнь уездного чиновника — коротка». Люди в ужасе. Говорят: «Один раз — случайность, два — совпадение, три — закономерность». А тут целых шесть управляющих подряд погибли загадочной смертью! Прочитав доклад хучжоуского чиновника, император Цяньъюань засомневался и решил провести тщательное расследование. А отправлять в Сышуй назначили именно Лю Юня.
— Ты ведь служишь главой Управы цензоров, а вдруг тебя посылают в такую глушь! — встревоженно произнёс отец Лю. — Если там действительно скрывается что-то непотребное, твоё появление вызовет подозрения и опасения.
— Это не командировка, а ссылка в Сышуй.
— ...
Лю Юнь служил при дворе почти три года. Он никогда не примыкал ни к одной фракции и ни разу не допустил ошибки, за что пользовался особым расположением императора Цяньъюаня. Но именно поэтому за эти годы он успел нажить немало врагов. Едва Лю Юнь с семьёй вернулся в родную деревню Люцзячжуань на поминальный обряд у предков и не прошло и полмесяца, как в столице нашёлся человек, который подал императору обвинительный меморандум. В нём утверждалось, будто в Линьчжоу Лю Юнь без стеснения устраивал пиршества и принимал подарки. Император Цяньъюань, известный своей строгостью и требованием честности от чиновников, пришёл в ярость, прочитав доклад, и немедленно отдал указ, порицая Лю Юня. Несмотря на уговоры обоих канцлеров, он лишил его должности главы Управы цензоров и назначил управляющим уезда Сышуй. При этом повелел ему не возвращаться в Чанъань для покаяния, а сразу отправляться в уезд на новое место службы.
Весть об указе быстро распространилась среди придворных. Одни вздыхали с сожалением, другие радовались, третьи же задумчиво нахмурились.
В кабинете Му-вана, всё ещё находящегося под домашним арестом, министр по делам чиновников Сун Чжэ, всё ещё в парадной одежде, с затаённым дыханием доложил принцу Лу Боцюаню об указе императора Цяньъюаня. Закончив, он осторожно спросил:
— Ваше высочество, как вы полагаете, что задумал государь?
— Уезд Сышуй? — Лу Боцюань провёл пальцами по бороде, задумался на мгновение, затем холодно усмехнулся. — Этот Лю Циншэн был правой рукой Лу Болина, которого тот лично продвигал в карьере. За три года службы он хранил безупречную репутацию. Почему именно сейчас его обвинили?
Сун Чжэ на миг опешил, но тут же понял:
— Ваше высочество хотите сказать...
Ранее уже случалось, что кто-то доносил на Лю Юня при дворе императора. Однако независимо от того, насколько убедительными казались обвинения, государь всегда легко отмахивался от них. На этот же раз, всего лишь на основании одного слуха, император лишил Лю Юня высокой должности и сослал в такую глушь, как Сышуй. Если это не пример того, как после охоты стрелков убивают, то остаётся только одно — государь замышляет нечто большее. Сун Чжэ прекрасно понимал: раз речь зашла об уезде Сышуй, то дело явно не в первом варианте.
Лу Боцюань несколько раз постучал пальцами по столу, нахмурившись, произнёс:
— Уездный чиновник Хучжоу снова подал доклад, что управляющий Сышуя погиб при загадочных обстоятельствах? По-моему, это направлено не против нас. Однако... — его взгляд упал на нефритовую горку на столе, и голос внезапно стал тяжёлым, — Лю Циншэн — человек чрезвычайно проницательный. Пускать его в Сышуй — плохая затея.
— Тогда ваше высочество намерены... — на лбу Сун Чжэ выступил холодный пот, и он провёл ладонью по шее, изображая жест перерезания горла.
Лу Боцюань лишь фыркнул и промолчал.
Когда Сун Чжэ ушёл, управляющий домом, который давно ожидал за дверью, вошёл и подал Лу Боцюаню письмо.
В письме было всего несколько строк. Пробежав их глазами, Лу Боцюань мгновенно побледнел от ярости. Он хлопнул письмом по столу и гневно воскликнул:
— Этот негодник!
Затем, повернувшись к управляющему, приказал резко:
— Пошли Хоу Юаня в Хучжоу! Пусть любыми средствами, даже связав, привезёт мне этого мальчишку Лу Чжаня обратно!
Управляющий на миг опешил:
— Наследный принц в Хучжоу?
Увидев ледяной взгляд Лу Боцюаня, он тут же замолчал и поспешил выполнить приказ. Но едва он добрался до двери, как за спиной прозвучал холодный голос:
— Пусть Хоу Юань сначала зайдёт ко мне.
—
Указ императора Цяньъюаня достиг деревни Люцзячжуань в Линьчжоу. Кроме заранее осведомлённых отца Лю и самого Лю Юня, весь дом был охвачен скорбью. Мать Лю, госпожа Сюэ, чуть не лишилась чувств.
Она слышала слухи: «Река Сышуй длинна, а жизнь уездного чиновника — коротка». Раньше она лишь сочувствовала, но теперь её собственный сын должен стать тем самым «чиновником» в Сышуе. Схватив сына за руку, она в отчаянии воскликнула:
— Юнь-эр, ты не можешь туда ехать!
Лю Юнь слегка сжал губы, на лице мелькнула тень сомнения, но он лишь успокаивающе сказал:
— Слухи — всего лишь слухи, им нельзя верить. Не волнуйтесь, со мной ничего не случится.
— Да как же так, Юнь-эр?! Мы ведь совсем недавно уехали из столицы, всё было хорошо! Немедленно собирайся и возвращайся в Чанъань! Объясни государю, что всё это — заговор против тебя! — Госпожа Сюэ не могла сдержать слёз.
Лю Юнь вздохнул:
— Государь приказал мне не возвращаться в столицу, а сразу отправляться в Сышуй. — Он помолчал, затем, видя, как мать страдает, добавил: — Матушка, успокойтесь. Государь помнит мои прежние заслуги и приставил ко мне двух императорских телохранителей. Обещаю вам: самое позднее через год или полтора я вернусь целым и невредимым.
Госпожа Сюэ с сомнением посмотрела на него:
— Ты не просто хочешь меня утешить?
Лю Юнь улыбнулся:
— Разве я когда-нибудь обманывал вас, матушка?
— Юнь-эр, давай мы всей семьёй поедем с тобой в Сышуй, — предложила госпожа Сюэ.
Едва она это сказала, как отец Лю сразу возразил:
— Юнь-эра уже обвинили один раз. Не усугубляй положение. — Он бросил сыну многозначительный взгляд и продолжил: — Как только государь остынет, он обязательно вернёт его в Чанъань.
Госпожа Сюэ задумалась и поверила этим словам. Но всё же обратилась к сыну:
— Завтра пойдём вместе со мной в храм Тяньцзюэ, купим оберег и попросим Будду защитить тебя. Мне так будет спокойнее.
На этот раз Лю Юнь, конечно, согласился.
На следующий день, едва начало светать, госпожа Сюэ повела Лю Юня и его сестру Лю Хань в храм Тяньцзюэ. После молитв перед всеми божествами и получения благоприятного оберега лицо госпожи Сюэ наконец прояснилось — это была первая улыбка за два дня. Поскольку ей нужно было лично собрать сыну вещи в дорогу, она поспешила возвращаться домой.
Мать, сын и дочь спускались с горы по той же дороге, но когда экипаж достиг уединённого места на полпути, из густого леса вдруг выскочили более десятка высоких и крепких мужчин в масках и окружили карету.
— Эта дорога — наша! Эти деревья — наши! Хотите проехать — платите за проход! — закричал вожак, с трудом узнаваемым акцентом.
Внутри кареты Лю Юнь мягко успокоил мать и сестру, затем откинул занавеску и выглянул наружу.
Его взгляд скользнул по мощным фигурам нападавших и сверкающим клинкам. Брови его незаметно нахмурились. Он спокойно спросил:
— Кто вы такие?
Эти разбойники на первый взгляд ничем не отличались от обычных, но Лю Юнь сразу почувствовал неладное. Во-первых, все они были высокими и крепкими, а манера держать оружие выдавала в них опытных бойцов. Во-вторых, он заметил на клинках, ближе к рукояти, выжженный узор, похожий на тотем. Очевидно, они пришли именно за ним, Лю Юнем.
Возможно, его пристальный и ясный взгляд смутил вожака — тот громко рассмеялся:
— Не зря же тебя зовут господином Лю! Верно, сегодня мы пришли забрать твою жизнь!
С этими словами он махнул рукой, и все разбойники бросились к карете.
Сегодня Лю Юнь взял с собой всего четырёх-пяти охранников. Против такого числа им было не устоять. Но в самый критический момент, когда вожак занёс над каретой свой огромный клинок, его удар отразил кто-то другой.
Вовремя подоспели два императорских телохранителя. Хотя они и не были лучшими мастерами боевых искусств, их хватило, чтобы на время задержать нападавших. Лю Юнь, увидев это, немедленно приказал вознице спускаться с горы.
Однако экипаж проехал недалеко и снова остановился.
Третья глава. Непредвиденное в Линьчжоу (2)
Живым не найти, мёртвым — не обнаружить...
Оказалось, что колёса кареты были заранее испорчены, и экипаж застрял на горной дороге.
Лю Юнь понимал: двум телохранителям долго не продержаться. Он посмотрел на мать, которая уже потеряла голову от страха, и на бледную, как бумага, сестру, затем приказал вознице Акаю:
— Отведи госпожу и девушку по лесной тропе вниз с горы. Обязательно обеспечь им безопасность.
Обратившись к матери и сестре, он добавил:
— Я отвлеку их на себя.
— Брат! — вскричала Лю Хань, протянув руку, чтобы ухватиться за его рукав, но не успела. Глядя на его удаляющуюся спину, она тут же приказала Акаю: — Акай, тебе не нужно заботиться о нас! Беги за старшим братом!
Нападавшие явно целились на Лю Юня, а тот был простым учёным, не владевшим боевыми искусствами. Какой шанс у него против таких людей? Лю Хань знала, что им с матерью нельзя мешать брату, поэтому велела Акаю, немного знавшему приёмы боя, последовать за ним.
Акай на мгновение замер, затем, стиснув зубы, бросился вслед за Лю Юнем.
Лю Хань, собрав всю волю в кулак, не теряя ни секунды, помогла растерявшейся госпоже Сюэ выйти из кареты. Рискуя тем, что нападавшие могут погнаться за ними, она не стала сворачивать на лесную тропу, как велел брат, а пошла прямо по дороге вниз, надеясь как можно скорее добраться до подножия и привести помощь.
Лесная тропа извилистая и долгая, а горная дорога — прямая и короткая. Лю Хань не смела думать ни о чём, кроме спасения брата. Госпожа Сюэ, хоть и была напугана до смерти, но, кажется, поняла замысел дочери и тоже стиснула зубы, стараясь идти быстрее. Однако вскоре они увидели впереди поднимающуюся пыль и услышали топот копыт.
Госпожа Сюэ испугалась и, схватив дочь за руку, спрятала её за собой, отступая в лес у обочины. Лю Хань же вдруг оживилась:
— Это Цзин-брат приехал! Брату помогут!
Госпожа Сюэ протёрла глаза и вгляделась в приближающегося всадника. Действительно, это был её племянник Сюэ Цзиншэнь.
Дело в том, что отец Лю, не дождавшись возвращения жены и детей, почувствовал тревогу. Как раз в это время навестил его племянник жены Сюэ Цзиншэнь, и он тут же поручил ему с отрядом слуг и охранников поскакать на гору проверить, что случилось.
Сюэ Цзиншэнь, весь в дорожной пыли, увидев растрёпанных тётю и кузину, изменился в лице. Он спрыгнул с коня и быстро подошёл к госпоже Сюэ:
— Что произошло?
Затем он оглянулся назад:
— Где Циншэн?
Госпожа Сюэ схватила его за руку и, рыдая, воскликнула:
— Кто-то хочет убить Юнь-эра! Он в опасности! Быстрее спасай его! С ним ничего не должно случиться!
Сюэ Цзиншэнь вздрогнул и машинально посмотрел на Лю Хань, стоявшую рядом с тётей.
— С братом только Акай, — сказала Лю Хань.
Сюэ Цзиншэнь больше не медлил. Оставив двух охранников с госпожой Сюэ и Лю Хань, он немедленно повёл остальных вверх по горе.
Однако, когда Сюэ Цзиншэнь с отрядом добрался до места, он увидел лишь разгромленную площадку и тела мёртвых разбойников в чёрном. Прочесав лес вдоль дороги, они нашли лишь двух истекающих кровью телохранителей, запутавшихся в колючих кустах.
Лю Юнь исчез.
Живым не найти, мёртвым — не обнаружить.
Узнав, что сын пропал без вести, госпожа Сюэ тут же лишилась чувств. Отец Лю сгорбился, словно постарев на десятки лет. Его глаза покраснели, и он, будто не веря, пробормотал:
— Как такое могло случиться? Нужно немедленно отправить людей на поиски! Даже если придётся перевернуть всю гору, мы должны найти его!
Он пошатываясь направился к выходу.
Лю Хань поспешила поддержать его и, сдерживая дрожь в голосе, утешала:
— Цзин-брат уже послал людей обыскивать гору, отец. Пожалуйста, не волнуйтесь. С братом всё будет в порядке.
Пока нет тела, худшего не случилось.
— Может быть, брат просто спрятался где-то. Утром он обязательно вернётся, — добавила она.
Сюэ Цзиншэнь, стоявший рядом, тоже вовремя вставил:
— Цзяоцзяо права, дядя. Оставайтесь дома и ждите новостей. Я сейчас же поведу ещё людей на гору.
Сказав это, он поклонился и вышел.
Лю Хань заметила его плащ, лежавший неподалёку, схватила его и побежала вслед:
— Цзин-брат, ночью сыро и холодно. Наденьте это.
http://bllate.org/book/6200/595563
Готово:
