Войдя во двор «Юлань», Сун Ли вдруг словно прозрел. Он лёгко сжал кончики пальцев сестры, и в его глазах — обычно полных озорства — не осталось и тени прежней беспечности: лишь глубина взгляда и непоколебимая решимость.
— А Тянь, подожди ещё немного. Совсем скоро я увезу тебя домой.
Сун Тянь на миг замерла, затем улыбнулась и кивнула.
Теперь ей казалось, что её попадание в этот мир, возможно, и не было случайным. Может быть, небеса сочли её прежнюю жизнь слишком печальной или просто не вынесли её одиночества — ведь раньше «сыт один — сыты все». И решили дать ей шанс почувствовать, что такое родственная связь, взаимная поддержка и забота, каково быть кому-то по-настоящему нужной.
Сун Тянь это поняла — и очень дорожила каждым мгновением.
Поскольку она прибыла вместе с наследным принцем, её появление на церемонии было назначено ближе к концу. Под пристальными взглядами собравшихся она медленно совершила поклон и неторопливо направилась к своему месту. Внутри она была напряжена до предела, опасаясь малейшей ошибки, но внешне сохраняла хладнокровие и спокойствие — настолько убедительно, что даже старшая принцесса, видевшая за свою жизнь бесчисленное множество людей, прищурилась.
Место Сун Тянь оказалось весьма почётным: рядом с братом, прямо у правой руки наследного принца. Следом за ними сидели Юнь Чжун и его сестра, а рядом с Юнь Цин расположился юноша стройный, как бамбук, — вероятно, тот самый будущий жених, о котором ходили слухи.
Чуть успокоившись, Сун Тянь села и стала ждать, когда старшая принцесса объявит начало мероприятия.
Принцесса, выросшая в вольной атмосфере воинского братства, оказалась совсем не такой, какой Сун Тянь её себе представляла: суровой, чопорной и неукоснительно следующей этикету. Всего пару формальных фраз — и она передала инициативу молодым гостям.
Но именно эта свобода действий и смутила Сун Тянь ещё больше.
Как гуманитарий, она прекрасно знала наизусть «Триста стихотворений династии Тан» и могла без труда процитировать любое из них. Она была уверена, что великие поэты прошлого простят ей эту маленькую дерзость. Однако проблема заключалась в том, что она не знала, в какой форме будет проходить поэтический вечер. Если бы требовалось просто декламировать стихи — она бы не испугалась. Но если начнутся какие-нибудь игры вроде «Летящих цветов» или другие забавы, о которых она даже не слышала… тогда ей придётся сильно опозорить первоначальную хозяйку этого тела.
Раз старшая принцесса открыто заявила, что не намерена вмешиваться, вести мероприятие выпало на долю наследного принца.
Цинь Нин с детства получал самое всестороннее образование, а последние годы помогал императору в управлении государством, поэтому умел читать людей, как открытую книгу. Ему не составило труда заметить неловкость Сун Тянь. Вспомнив слова матери на празднике юаньсяо — «пусть А Тянь заведёт новых подруг» — он быстро уловил смысл и, опустив брови, поднял взгляд уже с выражением искреннего участия и доброты.
— Жунчжу всё это время провела во Восточном дворце и почти не бывала в императорских покоях. Даже выезжая из дворца, она всегда сопровождала только Юнь Чжуна. Полагаю, она ещё не успела познакомиться с моими сёстрами и столичными благородными девицами?
Сун Тянь растерялась — почему вдруг Цинь Нин заговорил о ней? Она машинально кивнула.
Действительно, она давно мечтала заглянуть в императорский гарем, но теперь, оказавшись здесь в таком деликатном положении, должна была быть особенно осторожной, чтобы не стать поводом для дипломатического скандала между двумя странами.
Удовлетворённый её ответом, наследный принц обернулся к принцессам, сидевшим по другую сторону от старшей принцессы. Его взгляд стал холоднее, но улыбка — ещё приветливее:
— Тогда давайте начнём с вас, сёстры. Сегодня у нас поэтический вечер, так пусть каждая представится одним стихотворным строком. Говорят, жунчжу в Суне славится своей учёностью. Пусть она послужит судьёй: чья строчка окажется самой удачной и точной? За лучшее выступление будут награды — как от меня, так и от нашей уважаемой тётушки.
Если бы Сун Тянь не была уверена, что никогда не болтает во сне и умеет хранить секреты, она бы заподозрила, что наследный принц знает о её происхождении из другого мира. Ведь задание, которое он ей поручил, было идеальным: никакого риска показать своё невежество.
Наследный принц — настоящий добрый человек.
Для знатных юношей и девушек, с детства обучавшихся классике, подобное задание было проще, чем современным людям произнести банальную цитату. Уже через мгновение женщина в роскошном дворцовом наряде, сидевшая напротив Сун Тянь, подняла на неё глаза. Сун Тянь немедленно выпрямила спину, готовясь слушать.
Однако, несмотря на то что каждое слово было отчётливо слышно, в целом стих оказался для неё совершенно непонятным — настолько замысловатым и трудным, что казался скорее загадкой, чем поэзией.
Она не осмеливалась ни спросить, ни возразить и лишь изобразила тактичную улыбку.
Пока следующая принцесса готовилась выступать, Сун Тянь незаметно бросила взгляд на брата в надежде получить хоть какую-то подсказку. Но Сун Ли как раз в этот момент повернулся к ней и, совершенно не стесняясь, закатил глаза, шепнув сквозь зубы:
— Дурочка.
Голос его не был особенно тихим. Принцесса напротив, возможно, и не услышала, но все сидевшие рядом — от старшей принцессы до Юнь Чжуна — точно расслышали.
Это была сцена, достойная недоумения богов. Сун Тянь перевела взгляд за спину брата и уловила презрение в глазах старшей принцессы и наследного принца. Сопоставив это с тем, что она успела узнать за последнее время, она начала смутно угадывать очертания некой картины.
Император не был склонен к разврату: кроме императрицы, в гареме числилось всего пять-шесть наложниц, да и те были даны ему в жёны исключительно ради политических союзов. Детей у него было мало: единственный наследный принц и ещё один сын, умерший несколько лет назад. Что до причины смерти — несчастный случай или убийство — об этом знали, вероятно, лишь сами участники событий.
К счастью, наследный принц вырос под надёжной защитой родителей и уже проявлял качества будущего мудрого правителя. Что же до трёх принцесс — хотя они и дожили до зрелых лет, их матери занимали низкое положение при дворе. Одна из них даже происходила из рода, который император впоследствии уничтожил. В результате принцессы не пользовались особой милостью отца и содержались в роскоши лишь до тех пор, пока не приходило время выдавать их замуж.
Раньше Сун Тянь искренне сочувствовала им: в императорской семье чувства всегда бледнее, чем в простых домах. Лучше бы родиться в обычной семье — пусть и без излишеств, зато без стольких оков.
Но теперь… Ощутив враждебность, исходившую от противоположного конца стола, и всё усиливающееся презрение рядом, Сун Тянь благоразумно решила помолчать.
Длительное пребывание в роскоши, похоже, действительно способно притупить разум.
После принцесс очередь дошла до столичных благородных девиц. Сун Тянь с улыбкой наблюдала за первыми двумя-тремя, но вскоре разочаровалась. Она надеялась услышать что-то оригинальное, но все девушки словно вышли из одного и того же станка: одинаковый тон, громкость, темп речи и даже стихи — все до единого стремились продемонстрировать лишь свою кротость и добродетельность. Её энтузиазм угас с каждой новой репликой.
Очевидно, разочарована была не только она. Когда представления достигли середины, старшая принцесса, до того спокойно отдыхавшая с закрытыми глазами, вдруг открыла их и прервала очередную девицу:
— Мне скучно. Я пойду отдохну. Продолжайте без меня.
Каждое слово звучало ледяным презрением, не оставляя и тени вежливости. Поднявшись, она бросила пронзительный взгляд на Юнь Чжуна, в котором ещё мерцала былой боевой пыл.
— Юнь Чжун, иди сюда. Мне нужно с тобой поговорить.
Под завистливыми взглядами товарищей Юнь Чжун с облегчением покинул мучительное сборище.
Когда они вышли из поля зрения гостей, старшая принцесса тут же сбросила официальную маску, потянула затёкшую шею и, не обращая внимания на разницу в возрасте и статусе, зашагала рядом с ним вглубь сада.
В детстве Юнь Чжун побаивался эту женщину: её репутация безжалостного полководца внушала страх всем, кто хоть раз видел, как она гневается. Но однажды он случайно узнал тайну, связывающую принцессу с его дедом по материнской линии, и с тех пор её образ в его глазах стал гораздо мягче. К тому же сам Юнь Чжун был парнем беззаботным и не злопамятным — как бы сурово она ни смотрела, он всегда находил способ развеселить её.
Он прекрасно понимал: сейчас лучше молчать и ждать, пока она сама заговорит. Так можно будет заранее подготовиться к разговору и занять выгодную позицию.
Однако старшая принцесса не дала ему такой возможности. С годами она перестала любить ходить вокруг да около и сразу перешла к сути:
— Твоя мать сказала, что ты увлёкся приехавшей из Сун жунчжу? Я только что взглянула на неё — внешность и осанка безупречны, в глазах чистота, злого умысла не видно. Вкус у тебя неплохой, в отца пошёл.
— …?
Юнь Чжун ошеломлённо моргнул. Хотя принцесса говорила правду, он почему-то запнулся:
— Не-нет, я… не то чтобы…
— Ладно, ладно, — нетерпеливо перебила его принцесса с явным раздражением. — Не было, так не было. Только объясни тогда всему городу, почему Юнь Чжун водит красивую девушку на праздник фонарей? Ты ведь внук Нин Юя — такой же упрямый, как он. Только никто же вам не верит!
Зная, что принцесса верит только фактам, а возразить ему было нечего, Юнь Чжун мудро замолчал.
Его жизнь всегда была простой и однообразной: еда, сон, тренировки. Иногда — прогулки по городу, чтобы разобраться в каких-нибудь бытовых спорах. Отец, грубоватый воин, своими прямыми словами нажил множество врагов, поэтому у Юнь Чжуна не было близких друзей. Пока другие юноши собирались компаниями, чтобы обсуждать красоток или заглядывать в дома удовольствий, он либо оттачивал новые приёмы владения копьём, либо разрешал долговые конфликты на рынке.
В вопросах любви он, вероятно, знал меньше, чем его сестра, прочитавшая бесчисленное количество романтических повестей. Поэтому он и не мог чётко определить, что именно чувствует к жунчжу. Конечно, это не то чувство, что у отца к матери… Но и простое гостеприимство тоже кажется чем-то недостаточным.
«Жизнь непроста», — вздохнул Юнь Чжун… Стоп?
Его сестра превзошла его в знании любовных дел благодаря… романтическим повестям?
Глаза Юнь Чжуна вдруг заблестели.
Старшая принцесса наблюдала, как выражение его лица стремительно меняется, и мысленно вздохнула: «Любовь и правда сводит с ума». Но, несмотря на всё, сердце её смягчилось перед любимым внуком.
— Если действительно нравится — действуй. Я заметила, что жунчжу тоже не безразлична к тебе, раз согласилась выходить с тобой столько раз. И не переживай насчёт отношений между нашими странами… Это не секрет, так что скажу тебе напрямую. Император может казаться жёстким по отношению к Суну, даже потребовав отправить сюда обоих детей, но на самом деле он сделает всё возможное, чтобы избежать войны. Сун — южные ворота Великого Циня. Если начнётся конфликт, южные варвары тут же воспользуются слабостью границ. А с ними разбираться куда опаснее, чем с потомками генерала, пожалованного титулом в древние времена. Император это понимает.
Она сделала паузу и бросила на Юнь Чжуна многозначительный взгляд.
— Ты с детства воспитывался отцом как будущий полководец. Скажи мне: каким будет наилучший способ удержать Сун на южной границе, не потеряв ни одного солдата?
Юнь Чжун сначала не понял, но, встретившись взглядом с принцессой, вдруг всё осознал. Его лицо мгновенно залилось краской, которая растеклась даже до самых ушей.
— Брак… по расчёту?
— Умница! — не сдержалась старшая принцесса и хлопнула в ладоши, явно довольная его сообразительностью.
http://bllate.org/book/6197/595376
Готово:
