— Диндан, — произнёс он, — всего несколько месяцев прошло, а ты уже и наглость обрела. Осмелилась за спиной болтать о вашем наследном принце, а?
Сун Тянь только теперь осознала: в этом мире, похоже, все владеют боевыми искусствами. В романах ведь всегда пишут, что мастера боевых искусств обладают острым слухом и зорким зрением. Неудивительно, что даже приглушённый шёпот Диндан был услышан Сун Ли.
Она взглянула на растерянную служанку, которая не знала, куда деваться от смущения, и подумала: бедняжке и так нелегко — редко когда удаётся поболтать, а тут сразу попала впросак. Сун Тянь уже собиралась вступиться за неё, но в этот момент Сун Ли, стоявший за пределами повозки, вдруг сменил тон, и в воображении Сун Тянь тут же возник его привычный самодовольный оскал.
— Впрочем, это не так уж важно, — продолжил он. — Мне даже приятно, что такая прелестница обо мне судачит. К тому же… если хочешь быть рядом с жунчжу, смелость — обязательное качество. Наша госпожа жунчжу ведь такая храбрая, что по ночам ходит без дрожи в коленках. Обычная робкая служанка ей точно не пара.
Сун Тянь, хоть и не поняла, к чему он клонит, всё равно вежливо хмыкнула в ответ.
Этот небольшой инцидент быстро сошёл на нет. Диндан, видимо, сильно перепугалась и больше не осмеливалась подходить к Сун Тянь. Зато Сун Ли, похоже, открыл для себя удовольствие вести беседы через стенку кареты: то с Сун Тянь слева, то с Цинь Нинем справа. Весь путь он болтал без умолку, хотя в основном это был его собственный монолог, но, к счастью, скучно не было.
Благодаря такому заводиле даже самая утомительная дорога казалась короткой и интересной. Вскоре они уже прибыли на место. Сун Тянь, опираясь на руку Диндан, сошла с повозки и даже почувствовала лёгкое сожаление — настолько увлекательным оказался путь.
Будь этот наследный принц рождён в современном мире, он наверняка стал бы выдающимся артистом сольного жанра: ему и партнёра не нужно — сам один способен удерживать внимание всей публики.
Тренировочная площадка императорской гвардии была устроена просто и величественно, без излишеств. Вместо пышных ворот вокруг огромной арены стояли казармы. Издалека всё это производило впечатление сурового воинского лагеря, где витает дух песка и стали.
Юнь Чжун, очевидно, заранее знал об их прибытии и не выказал удивления. Он вежливо поклонился, представил их своим подчинённым — и на этом знакомство считалось состоявшимся.
Условия для зрителей оказались совсем не такими, как представляла себе Сун Тянь. Не было ни роскошных помостов, ни стульев с подушками, ни угощений и чая. Их просто поставили на небольшое возвышение — вероятно, то самое место, где обычно стоит командир во время ежедневного смотра. На деревянных досках ещё виднелись свежие следы сапог.
Никто не проявлял особого почтения к их высокому статусу. Все были сосредоточены на предстоящих поединках, и атмосфера царила напряжённая и деловитая.
Сун Тянь про себя отметила: независимо от прочего, молодой генерал Юнь Чжун явно справляется со своей должностью отлично. Судя по тому, как его подчинённые держатся спокойно и собранно, он вложил немало труда в их подготовку.
Ждать пришлось недолго. Воины выстроились, и Юнь Чжун, стоя рядом с Сун Тянь, выпрямился, словно молодая белая берёза. Он кратко озвучил правила и отдал приказ начинать.
Как человек современный, Сун Тянь с детства видела множество фильмов и книг о боевых искусствах и всегда с благоговением относилась к легендарным техникам. Правда, спецэффекты в кино, сколь бы красивы они ни были, всё равно оставались искусственными.
Однажды, случайно попав в театр, она увидела, как выдающийся танцор исполняет серию «облачных кувырков» — плавных, непрерывных, с лёгким эффектом зависания в воздухе. Только тогда она впервые поверила, что «лёгкие шаги» могут существовать на самом деле.
Теперь же… похоже, это было правдой.
Императорская гвардия набиралась из лучших бойцов всей столицы и даже всего Циня — ведь именно им предстояло охранять императора и сердце государства. Каждый из них с детства проходил строжайшую подготовку, и их гибкость с взрывной силой поражали воображение. То и дело они взмывали в воздух, легко и смертельно — вероятно, это и были те самые «лёгкие шаги» из легенд.
Поединки мастеров были завораживающими, и победитель не определялся сразу. Сун Тянь, привыкшая к удобствам, вскоре почувствовала, как устают ноги. Глаза, однако, не отрывались от арены, и просить помощи у Юнь Чжуна ей было неловко. Она лишь незаметно переносила вес с одной ноги на другую.
Юнь Чжун, стоявший чуть позади и справа, всё это прекрасно заметил. «Да уж, — подумал он, — действительно не подумал. Девушки ведь такие хрупкие…» Не раздумывая, он подозвал одного из солдат и велел принести низкий табурет для жунчжу.
Сун Тянь была настолько поглощена боем, что не обратила внимания на происходящее позади. Вдруг один из бойцов резко атаковал, оттеснив противника к краю арены. Тот пошатнулся, и Сун Тянь инстинктивно отступила на два шага назад — и тут же наткнулась на табурет, отчего неуклюже опустилась на него.
Моргнув несколько раз, она наконец осознала, что это забота Юнь Чжуна. Слегка смутившись, она бросила на него косой взгляд и неуклюже пробормотала слова благодарности.
Соревнование проходило по системе «колеса»: каждый победитель оставался на арене, принимая новых вызовов. Чем раньше выходишь, тем быстрее устаёшь. Арена уже несколько раз сменила хозяина, и даже те, кто одержал по нескольку побед подряд, постепенно выбывали. Сун Тянь начала волноваться и уже собралась спросить Юнь Чжуна, не кажется ли ему это несправедливым. Но не успела она открыть рот, как сам Юнь Чжун встал, встретил её чёрные глаза и, слегка замявшись, сухо пояснил:
— Мне пора выходить.
С этими словами он мгновенно «включился»: сделал несколько лёгких кувырков и в мгновение ока оказался в центре арены.
Сун Тянь тут же проглотила все свои сомнения.
Она думала, что Юнь Чжун, как командир, просто выйдет в конце и соберёт лавры, но оказалось, что он по-настоящему честен: порядок выступлений определялся жребием, и его очередь выпала довольно рано. Победить в таких условиях будет непросто.
Хотя Юнь Чжун и вправду силён, но и остальные бойцы — в расцвете сил. Кто знает, чем всё закончится?
Руководитель, готовый рискнуть ради справедливости, — большая редкость.
Или, может быть… Юнь Чжун вообще не считает себя руководителем?
Сун Тянь задумалась, глядя, как два бойца на арене дружески похлопали друг друга по плечу.
Рядом Сун Ли, будто невзначай, воспользовался паузой перед боем и начал рассказывать Сун Тянь о подвигах Юнь Чжуна.
— Эй, Атянь, не думай, что Юнь Чжун — такой уж идеал. Он, конечно, внешне блестит и держится с достоинством, но на самом деле… Ладно, скоро Новый год, не буду портить ему репутацию. Человек он, надо признать, хороший. Хотя и из знатного рода, но без заноса. Знаешь, когда я впервые его встретил? Его мать выгнала из дома, и он сидел у лотка с лапшой, а когда пришло время платить — оказалось, что денег нет! Был такой сконфуженный… Тогда твой брат, красавец и душа нараспашку, спас его. А теперь смотри — даже не удостаивает меня взглядом! Неблагодарный!
Рассказав эту историю, он даже не заметил, как наследный принц слегка поджал губы и бросил на него предостерегающий взгляд. Но Сун Тянь и вовсе не обращала на него внимания — всё её внимание было приковано к арене.
Сун Ли проследил за её взглядом, и в его глазах мелькнула тень. Только утром он успокоился, а теперь снова заволновался.
Что с нынешними девушками? Почему все в восторге от такого простака, как Юнь Чжун? Что в нём особенного? Вот уж лучше посмотреть на лицо — тут уж наследный принц никогда не уступал!
Но его внутренние стенания остались без ответа. Сун Тянь не сводила глаз с арены. Её зрачки расширились, губы сами собой приоткрылись — она с трудом сдерживала восхищённый возглас, наблюдая за плавными, мощными движениями Юнь Чжуна.
Юнь Чжун, обученный самим генералом Юнем, обладал безупречной базой. Его присутствие на арене внушало уверенность даже без слов. Каждое движение было точным и выверенным — чувствовалось, что он учился у мастера. В технике прослеживались холодные, резкие элементы, принесённые с настоящих полей сражений. Всё было чётко, без лишних движений, совсем не как у фокусников на ярмарке. Перед ними была настоящая боевая техника — та, что убивает.
Его ладонь метнулась вперёд, и поток воздуха едва не достиг горла противника. В последний миг он смягчил удар и чуть сместил траекторию, остановившись в сантиметре от ограждения.
Сун Тянь показалось, будто само ограждение дрогнуло.
Публика, похоже, не удивилась исходу боя. После краткой паузы раздались громкие аплодисменты, свист и одобрительные возгласы мужчин.
Сун Тянь подперла подбородок ладонью и заметила, как грудь Юнь Чжуна тяжело вздымается, хотя шаги его остаются твёрдыми и уверенными. Он подошёл к стойке с оружием и взял меч.
— Юнь Чжун устал? — спросила она у Сун Ли, слегка наклонив голову.
Она просто хотела узнать, хватит ли ему сил дойти до финала. Ведь техника у него безупречна — стоит только продержаться до конца, и победа гарантирована.
Но Сун Тянь забыла, что её вопрос, хоть и звучал вполне невинно, мог быть истолкован иначе. Услышав его, Сун Ли на миг застыл, потом с изумлением оглядел сестру с ног до головы. Он старался говорить тише, но в голосе всё равно прорвалась обида, отчего Цинь Нинь даже повернул голову:
— Что?! Атянь! О чём ты вообще думаешь весь день!
Сун Тянь была в шоке. К счастью, она не была той затворницей, что сидит дома, не высовывая носа. Будучи взрослой студенткой из современного мира, она, хоть и не обладала богатым опытом, но кое-что понимала. Мозг мгновенно сообразил, что брат понял её слова превратно. Смущённая, но в то же время позабавленная, она бросила на него презрительный взгляд:
— Ты слишком много думаешь. Я просто спросила, сможет ли он продержаться до конца. Что у тебя в голове вообще творится?
— А-а… — протянул Сун Ли, наконец осознав свою ошибку, и неловко потер нос. Но спустя мгновение он снова вскинул голову, на этот раз в полном изумлении, и даже вслух воскликнул:
— Но это всё равно неправильно! Атянь, что с тобой случилось за эти месяцы? Откуда ты поняла, о чём я подумал? Кто тебе рассказал? Скажи брату — я с ним разберусь!
Сун Тянь похолодела внутри: «О нет! Я так увлеклась анализом боя, что выдала себя!»
На лице она сохранила холодное спокойствие, но в голове уже мелькали десятки вариантов. Наконец она изобразила загадочную усмешку и бросила:
— Догадайся сам.
Сун Ли тут же замолчал.
Он-то знал лучше всех: его сестрёнка с виду нежная и покладистая, особенно с такой внешностью — стоит ей капризно надуть губки, и все тают. Но на самом деле она хитра, как лиса, и мстительна до крайности. Если сейчас он не остановится, то следующий месяц ему точно не поздоровится.
«Умный человек знает, когда отступить», — подумал наследный принц и решил, что нет смысла спорить с такой девчонкой.
Если бы Сун Тянь могла прочитать его мысли, она бы, наверное, усомнилась: не переселилась ли она сюда вместе со своим телом? Ведь не только внешность, но и характер у неё совпадает с оригинальной хозяйкой тела — та же мстительность, те же хитрости и любовь к игре в «невинность».
На самом деле Сун Тянь просто решила рискнуть, опираясь на типичные отношения между братом и сестрой, и к её удивлению, это сработало. В голове словно щёлкнуло, и она тут же записала в мысленный блокнот правило общения с этим «старшим братом»:
Не церемониться. Если надо — отвечать резко. Если не получается — заставлять гадать.
Ведь красота у них обоих на одном уровне. Кого бояться?
http://bllate.org/book/6197/595365
Готово:
