Сун Ли с удовольствием наблюдал, как его младшая сестра незаметно перекладывает вину на чужие плечи — в этом проявлялись и её ум, и характер. Он тут же подыграл ей, быстро шагнув вперёд и оказавшись рядом с Юнь Чжуном. Хотел было прикоснуться к нему, но почувствовал, что это было бы неуместно, и в итоге лишь скрестил руки на груди, взирая на Юнь Чжуна с подчёркнуто царственным надменным видом.
— Ты чего такой?! — возмутился он. — Моя сестра проделала путь в тысячи ли, измученная и уставшая! А ты заставил её идти пешком! Даже если ты проиграл в кулачном поединке, нельзя же вымещать злость на моей сестре! Если есть мужество — сразись со мной снова сегодня вечером! Я, наследный принц, даю тебе шанс вернуть честь!
Юнь Чжун незаметно закатил глаза. Он знал, что у Сун Ли нет злого умысла — наоборот, тот прямо намекал на совместное возлияние позже. Но всё же, раз уж дело происходило прилюдно, приходилось соблюдать формальности. Он сделал несколько шагов к Цинь Нину, не стал кланяться на коленях, а лишь слегка поклонился в пояс.
— Виноват, ваше высочество. Допустил оплошность и готов понести наказание.
Цинь Нинь с досадой смотрел на эту напыщенную сцену и чувствовал, что дальнейшее участие в ней лишь уронит его достоинство. Он чуть склонил голову и кивком указал Юнь Чжуну на Сун Тянь.
— Это не мне решать. Господин Юнь оскорбил именно жунчжу. Пусть сама жунчжу решает, какое наказание ему назначить.
Юнь Чжун, рассчитывавший, что наследный принц махнёт рукой и дело замнётся, бросил на Цинь Ниня злобный взгляд.
Сун Тянь и представить не могла, что её беззаботная попытка свалить вину в итоге вернётся к ней самой. Она помолчала немного, затем тихо заговорила. От волнения её щёки слегка порозовели, и красота её была столь ослепительна, что сопровождающие слуги инстинктивно опустили глаза.
— Ах, на самом деле это не так уж важно. Просто я засиделась в карете и задохнулась от духоты. К тому же мне сказали, что дворец Великого Циня невероятно красив, поэтому я сама захотела пройтись пешком. Господин Юнь тут ни при чём. Он всё время был предельно внимателен и заботлив — поистине редкий талант.
Сун Ли, прислушивавшийся к разговору, одобрительно кивнул.
Как же здорово! Его сестра никогда не теряла лица, когда приходилось говорить такие вежливые, но пустые слова.
Цинь Нинь и не собирался воспринимать эту комедию всерьёз и не хотел наказывать Юнь Чжуна. Услышав вполне уместное объяснение от Сун Тянь, он не стал больше настаивать и вежливо отступил в сторону от ворот дворца, приглашая жунчжу войти.
— Учитывая особое положение жунчжу, я решил разместить вас и наследного принца в боковых павильонах Восточного дворца… Хотя, если честно, «боковыми» их можно назвать лишь условно — по убранству они ничем не уступают главному павильону. Просто им ещё не дали имён, так и зовут пока «боковыми». Если жунчжу пожелает предложить подходящее название — с радостью прикажу изготовить табличку.
Цинь Нинь, в отличие от Юнь Чжуна, не отличался особой чуткостью. Его шаги были широкими и быстрыми, и Сун Тянь приходилось почти бежать, чтобы поспевать за ним. Где уж тут было обдумывать ответ — в голосе её невольно прозвучала лёгкая раздражённость:
— Ничего страшного, название — пустяк. Не стоит утруждаться. Пусть остаётся без имени — главное, чтобы знали, где я живу.
Его нечастая учтивость была безжалостно потушена. Цинь Нинь сразу замолчал. Юнь Чжун не выдержал и хотел намекнуть Сун Тянь, что всё это — забота самого наследного принца, но один лишь взгляд Цинь Ниня заставил его сжать губы.
Хотя официально покои жунчжу находились под управлением наследного принца, на самом деле всем занималась императрица. Говорили, она — уроженка южных водных краёв, истинная красавица, давно пользующаяся особым расположением императора и отличающаяся кротостью и мягкостью. Узнав, что жунчжу приедет, она даже послала людей выяснить все привычки и предпочтения Сун Тянь, чтобы каждая деталь напоминала девушке о доме.
Сун Тянь, конечно, была довольна, но, будучи не родной душой этой «Сун Тянь», не растеклась благодарностью до слёз. Ведь… ведь эти циновки, шахматы, живопись и музыкальные инструменты были ей, современной девушке, совершенно безразличны. Вот если бы императрица прислала ей теннисный стол — тогда бы она, возможно, и впрямь расплакалась от счастья.
Цинь Нинь заметил, как Сун Тянь оглядывает комнату, и увидел, что на её лице нет и тени восторга. Он сдержался, сдержался ещё раз, но в итоге не выдержал:
— Жунчжу довольны? Если что-то не так — скажите, всё немедленно заменим.
Сун Тянь подумала, что эти представители императорского рода слишком избалованы: такие расточительные слова бросаются ими легко, будто речь идёт не о ремонте, требующем огромных усилий и ресурсов, а о смене одежды. Даже богачу не позволительно так расточительно обращаться с деньгами.
— Всё отлично. Императрица и наследный принц потрудились ради меня — я вижу, сколько заботы вложено. Сун Тянь бесконечно благодарна.
Цинь Нинь: «…Ага».
Жунчжу выражала бесконечную благодарность с таким спокойствием, рассудительностью и сдержанностью, будто читала официальный меморандум.
Однако наследный принц не был из тех, кто зацикливается на подобных мелочах. Он мысленно покачал головой, но тут же перешёл к делу:
— Жунчжу проделали долгий путь. Отец и мать устроили в вашу честь банкет. До начала осталось совсем немного — прошу поторопиться с приготовлениями. Как только вы будете готовы, придворные подадут паланкин.
Сун Тянь кивнула в знак согласия.
Юнь Чжун, всё это время стоявший в стороне, как живой фон, вдруг оживился. Его брови дрогнули, глаза загорелись, и в голосе явственно прозвучала радость:
— Банкет? Значит, наследный принц обязательно должен присутствовать? Тогда наш поединок в кулаки можно отложить? А я могу уйти домой?
Цинь Нинь усмехнулся и бросил на него взгляд. В унисон с ним, всё ещё размахивая руками, воскликнул Сун Ли:
— Не мечтай!
— Отец поручил тебе встречать жунчжу в столице, — продолжил Цинь Нинь. — Значит, за все её дальнейшие передвижения отвечаешь ты. Юнь Чжун, это великая честь, о которой другие могут только мечтать. Ты ведь не откажешься?
Сун Ли вовремя подлил масла в огонь:
— Именно! Это указ самого императора! Ты не можешь отказаться!
Юнь Чжун редко испытывал такое бессилие — разве что перед своим будущим зятем, с детства погружённым в классические тексты. Он глубоко вдохнул несколько раз, сдерживая досаду, и, натянуто улыбнувшись, поклонился:
— Не откажусь.
Ну что ж, разве что развлечь жунчжу! Я ведь вырос в столице — уж постараюсь как следует!
Его родные тоже такие нежные.
Как мама.
— «Дневник воспитания гусёнка»
Сборы заняли совсем немного времени: Сун Тянь лишь переоделась и слегка подправила макияж. Теперь она сидела в цветочном павильоне, ожидая паланкин.
Однако к её удивлению, пришёл Юнь Чжун.
Видимо, «полная ответственность» означала именно это — полную.
Видно было, что Юнь Чжун специально принарядился к вечеру. На нём был чёрный халат, и вся его осанка стала куда сдержаннее, хотя в нём по-прежнему чувствовалась решимость и дерзость юного воина. Каждое движение заслуживало восхищения — перед ней стоял настоящий герой эпохи.
Как заботливая «мамочка», Сун Тянь не могла устоять перед таким юношей — полным жизни, смелым и отважным.
Хотя Юнь Чжун и считал себя красавцем, его никогда так открыто не разглядывали прекрасные девушки. Он растерялся и не знал, куда деть руки.
— Жунчжу… всё готово? Тогда пойдёмте, банкет вот-вот начнётся.
Сун Тянь послушно встала, но, проходя мимо, невольно вспомнила «гусёнка» — его фото в высоком разрешении.
От её взгляда Юнь Чжун вздрогнул — показалось, будто на него смотрит его собственная мать.
«Бред, конечно, просто показалось».
Сун Тянь, наевшись дорам про дворцовые интриги, представляла банкет как нечто великолепное и роскошное: золотой зал, императрицы и чиновники, соревнующиеся в хитрости. Но реальность оказалась иной. Пир устроили в императорском саду. Фонари и свечи были расставлены с изысканным вкусом — изящно, но без излишеств. А тонкий слой снега придавал всему сцене сказочное, почти кинематографическое очарование.
Ясно было, что для неё, далёкой гостьи, постарались особо.
Сун Тянь прибыла не первой — за исключением мест императора и императрицы, все уже заняли свои места. Взгляд её скользнул по собравшимся — повсюду сидели красавицы. Несомненно, это были наложницы императора, отобранные со всей страны.
Их красота и грация были настолько совершенны, что вполне могли составить женскую поп-группу.
Хотя Сун Тянь и считалась почётной гостьей, она всё же была жунчжу из Сун, а отношения между двумя государствами были слишком запутанными и неясными. Ни одна из наложниц не осмеливалась первой подойти к ней — никто не знал, каковы истинные намерения императора.
Одна не хотела разговаривать, другие не смели — и атмосфера стала неловкой.
К счастью, это длилось недолго. Едва Сун Тянь доела первый кусочек сладости, как по дорожке из гальки раздались чёткие шаги стражников, а вдалеке прозвучал громкий голос евнуха:
— Прибыли Его Величество и Её Величество!
Все гости мгновенно вскочили, кланяясь так быстро, что глаза разбегались. Сун Тянь, не привыкшая к таким церемониям, замешкалась. Из-за этой задержки она стала самой заметной фигурой в зале.
Воцарилась тишина. Император с императрицей шли рука об руку — и как раз в этот момент увидели Сун Тянь, едва удерживающую равновесие, и её растерянно бегающие глаза.
Император нахмурился, уже собираясь что-то сказать, но императрица мягко потянула его за рукав.
У неё был лишь один сын — наследный принц. Он, конечно, умён и послушен, но всё же не сравнится с нежной, ласковой дочерью. Поэтому императрица всегда обожала милых, хрупких девушек. Услышав, что в Цинь приедет жунчжу из Сун, да ещё и такая же прекрасная, как её брат Сун Ли, она долго не могла успокоиться от радости.
Пусть политические отношения между странами остаются делом императора. Эта девочка ни в чём не виновата — она проделала долгий путь, оставив родных, и теперь может рассчитывать лишь на своего ненадёжного брата. Как же ей, бедняжке, тяжело!
С добрым сердцем императрица не стала обращать внимания на небольшую оплошность Сун Тянь. Обменявшись взглядом с императором, она ласково улыбнулась и быстро подошла к девушке, сама подняв её.
— Вставайте, жунчжу. Уже побывали во Восточном дворце? Устроил ли вас наследный принц? Есть ли что-то, что не пришлось по душе?
Тёплое дыхание приблизилось и отдалилось, оставив после себя лёгкий аромат орхидей.
Взгляд был слишком тёплым, голос — слишком нежным, а шелковый край рукава — слишком благоухающим. Сун Тянь почувствовала, как место на руке, к которому прикоснулась императрица, стало горячим.
Ах, эта императрица… Она словно воплощение белой луны — нежная, чистая, недосягаемая.
Даже дышала она будто бы тише обычного.
Сун Тянь и без зеркала понимала, что сейчас вся покраснела. Ведь именно такие нежные люди всегда попадали в её «точку» — с самого первого кумира, которого она полюбила, каждый её фаворит в какой-то момент проявлял эту трогательную, мягкую красоту.
Императору показалось, что эта девочка довольно забавна. Он думал, что сестра Сун Ли окажется такой же дерзкой и развязной, как её брат, но жунчжу оказалась на удивление скромной и тихой. Она даже растерялась, просто разговаривая с императрицей! Видно, что она редко выходила из дома.
Однако… взгляд, которым она смотрела на императрицу… Что-то в нём было не так.
Император, обычно невозмутимый даже в кризисных ситуациях, внезапно почувствовал лёгкую тревогу. Какая нелепость!
Да это же просто девчонка! Неужели она способна «переманить» его супругу?!
После коротких приветствий императорская чета наконец заняла свои места, и банкет начался.
Раз это был банкет в честь жунчжу, она считалась главной гостьей. Император тепло представил её собравшимся наложницам и принцессам, чётко обозначив её статус «почётной гостьи». Атмосфера сразу оживилась. Несколько принцесс даже подошли к Сун Тянь, расспрашивая, какими румянами и пудрой она пользуется. Их поведение резко отличалось от прежней сдержанности.
Сун Тянь, конечно, не знала, какие у неё косметические средства, но не могла и врать при Сун Ли и Диндан. Ей пришлось изворачиваться, чтобы уйти от ответа. Хотя она и старалась быть максимально вежливой, собеседницы всё равно почувствовали, что она что-то скрывает. Вскоре к ней перестали подходить.
Что ж, и слава богу — так меньше шансов выдать себя.
Сун Тянь сделала глоток чая и решила смотреть на всё с оптимизмом.
http://bllate.org/book/6197/595363
Готово:
