Золотой орёл пронзительно крикнул и в тот же миг ринулся вниз — его мощное тело мягко опустилось на вытянутую руку девушки.
Шэнь Яосинь по привычке провела ладонью по его перьям, внимательно осмотрела птицу и с восхищением воскликнула:
— Золотце, да ты совсем возмужал!
— Чиу~ — отозвался орёл, будто понимая каждое её слово, и ласково потерся головой о её плечо.
Этого золотого орла вырастила сама матушка Шэнь, чтобы следить за каждым шагом дочери. Его внезапное появление могло означать лишь одно: несомненно, матушка велела ей немедленно возвращаться.
Отстранив прижавшуюся птичью голову, Шэнь Яосинь опустила взгляд и действительно увидела у него на лапе записку. Она аккуратно сняла её, позволив орлу перебраться с руки на плечо.
Развернув послание, девушка замерла, нахмурившись. На бумаге чётко значилось: «Господин Шэнь тяжело болен и прикован к постели. Срочно возвращайся».
Шэнь Яосинь склонна была скорее сомневаться в правдивости этих слов — ведь это уже не первый и не второй раз. Пусть она и знала наверняка, что матушка обманывает, всё равно приходилось возвращаться.
Казалось, будто мать нарочно отпускала её погулять, а спустя некоторое время обязательно находила повод, чтобы вернуть домой. Матушка давно уяснила: притвориться больной — самый действенный способ, и каждый раз использовала именно его.
Ведь матушка Шэнь — единственный оставшийся у неё близкий кровный родственник. Пусть и проявляла стремление контролировать дочь, но забота её была искренней и настоящей.
Однако на этот раз она выехала всего чуть больше месяца назад. Неужели уже так торопятся вернуть её? Неужели всё ещё помнят о том сватовстве и собираются насильно выдать замуж сразу по возвращении?
При этой мысли Шэнь Яосинь замерла, перестав складывать вещи, и потёрла лоб, чувствуя тревогу. Что делать, если всё именно так? Ведь она совершенно не хочет выходить замуж за того мужчину.
— Ты чем занята?
Мэн Синьи, вошедшая вслед за ней в комнату, удивилась её поведению. С тех пор как они вернулись с улицы, девушка молчала, а теперь ещё и начала собирать вещи.
Шэнь Яосинь обернулась, взглянула на подругу и продолжила складывать одежду:
— Мне нужно возвращаться в столицу.
— Уже?! — Мэн Синьи удивилась и подошла к кровати, бросив взгляд на наполовину собранный узелок. — Ты ведь совсем недавно уехала. Так срочно надо возвращаться?
Девушка без сил опустила сложенную одежду и упала на постель, явно подавленная.
— Как будто мне самой хочется… — пробормотала она.
Она думала, что выбрала место достаточно далёкое и глухое, но виноваты оказались острые глаза Золотца — он сумел её отыскать!
Собрав вещи, Шэнь Яосинь решила выехать завтра. В голове крутилась ещё одна забота — долг Цзян Миньюэ. Дорога до столицы займёт немало времени, и даже на простую повозку уйдёт немало денег.
— Можешь использовать нашу повозку, на которой мы сюда приехали, — предложила Мэн Синьи, угадав её мысли.
— А тебе не понадобится?
— Нет, возьми. Ты нуждаешься в ней больше меня. Я, скорее всего, надолго останусь в этом городе и при необходимости куплю себе новую.
Так они и договорились. Шэнь Яосинь подсчитала: раз с повозкой вопрос решён, основные расходы покрыты. Остаётся лишь купить немного сухпаек в дорогу.
Когда стемнело, девушка вышла и закупила целую гору припасов для завтрашнего отъезда. Вернувшись в гостиницу, она увидела, что Мэн Синьи стоит у двери её комнаты с необычно сложным выражением лица, словно колеблясь сказать что-то.
— Что случилось? — спросила Шэнь Яосинь, держа в руках груду покупок, и вынуждена была наклонить голову набок, чтобы видеть подругу.
Мэн Синьи на полшага отступила в сторону, указав подбородком на комнату:
— Там тебя кто-то ждёт.
— Кто?
Женщина почти незаметно вздохнула:
— Зайдёшь — узнаешь.
Шэнь Яосинь больше не расспрашивала и медленно вошла в комнату, держа в руках груду вещей. У окна, в белоснежных одеждах, сидел Цзян Миньюэ и, казалось, с наслаждением любовался ночным пейзажем.
Услышав шорох, мужчина медленно повернул узкие глаза. Изящная линия подбородка слегка приподнялась, и в чёрных зрачках вспыхнул отблеск, когда он заметил девушку. Тонкие губы едва заметно изогнулись в улыбке.
По спине Шэнь Яосинь снова пробежало жаркое, щемящее чувство, ещё более сильное, чем два дня назад.
— Пришёл отдать долг? — машинально спросила она, ставя покупки на чайный столик.
Цзян Миньюэ фыркнул, явно недовольный, и снова отвёл взгляд в окно.
Девушка решила, что этот человек стал ещё менее понятным. Раньше он был просто странным, а теперь ещё и вёл себя крайне причудливо.
— Если пришёл отдать деньги, так давай быстрее.
Неужели он считает эту комнату своим домом, где можно появляться и задерживаться по собственному желанию?
Едва она договорила, как в комнате возник ещё один человек — высокий силуэт в чёрном, держащий продолговатый футляр, чуть длиннее пальца. Футляр был украшен красными узорами по чёрному фону и выглядел очень изящно.
— Это мне? — Шэнь Яосинь с сомнением посмотрела на бледное, почти зеленоватое лицо мужчины перед ней.
Между ними было расстояние в пару шагов.
Цзян Миньюэ холодным взглядом скользнул по её профилю и, заметив, как она пристально смотрит на рабыню-труп, почувствовал внезапную досаду в груди. Он плотно сжал губы, подошёл и взял футляр из рук рабыни, затем небрежно поднёс его девушке.
— Просто возьми.
В тот же миг появившаяся фигура бесшумно растворилась во тьме.
Шэнь Яосинь недоумённо смотрела на протянутый предмет, но не брала его:
— Что это?
— Ха! — Цзян Миньюэ усмехнулся с неприкрытой насмешкой. — Или боишься, что я причиню тебе вред?
«Это вполне возможно», — подумала про себя девушка, презрительно поджав губы.
Взгляд мужчины стал ещё холоднее. Он развернул футляр прямо перед ней.
Перед глазами блеснул золотой лист длиной с палец. Жилки на нём были выгравированы с поразительной точностью и естественностью — гораздо изящнее, чем те, что она видела раньше.
Сердце Шэнь Яосинь екнуло, и она ещё больше растерялась:
— Это…
— Только что требовала вернуть долг, а теперь, когда отдаю, отказываешься?
— Но… ты же не должен мне столько.
Будь это просто золото, она бы без колебаний приняла. Но это же золотой лист! Да ещё такой изысканный — его стоимость равна целому городку вроде Мэйхуачуаня.
Цзян Миньюэ не хотел тратить время на споры и просто поставил футляр на чайный столик. Заметив нагромождение покупок, он с сарказмом бросил:
— Ты ничем не отличаешься от тех мужчин — тоже любишь скупать бесполезные вещи.
— Какие бесполезные! Очень даже полезные, — возразила Шэнь Яосинь и принялась раскладывать содержимое по местам.
Цзян Миньюэ прищурился, рассматривая несколько предметов, и вдруг сжал кулаки под широкими рукавами:
— Ты покидаешь Цзяохуанчэн?
— Да, — ответила девушка, не поднимая головы.
В комнате воцарилась гнетущая тишина. Было неясно, связано ли это с наступлением ночи или с чем-то иным, но вдруг по коже поползли мурашки от пронизывающего холода.
— Апчхи! — чихнула Шэнь Яосинь, потёрла нос и заметила, что мужчина всё ещё здесь. — Ты ещё не ушёл?
Свет свечи играл на его резких чертах лица, а глаза, окутанные тенью, выглядели зловеще и странно. Даже у Шэнь Яосинь, чья выдержка давно закалилась, по спине побежали мурашки от его пристального взгляда.
— Ты возвращаешься в столицу? — внезапно спросил он.
Скорее это было не вопросом, а проверкой.
Девушка моргнула:
— Откуда ты знаешь?
Под широкими рукавами его пальцы слегка расслабились. Цзян Миньюэ вернулся на место у окна, но взгляд с неё не отводил.
— Твоя подруга сказала мне, — спокойно ответил он.
Шэнь Яосинь догадалась, что так и есть, и кивнула, продолжая собирать вещи.
В комнате снова воцарилась тишина. Дверь была приоткрыта, и шум гостиницы доносился внутрь, раздражая мужчину. По привычке он приказал:
— Закрой дверь.
Шэнь Яосинь не собиралась выполнять его поручения. Во время короткой паузы она бросила на него взгляд:
— Тебе ещё что-то нужно?
На самом деле она хотела спросить: «Почему ты до сих пор не ушёл?», но, учитывая его щедрость, решила быть вежливой.
Мужчина долго смотрел в окно, не произнося ни слова. Если присмотреться, можно было заметить, как покраснели его уши. Его взгляд блуждал по ночному пейзажу, но в конце концов остановился на лице девушки.
Тонкие, красивые губы чуть приоткрылись, и он произнёс ледяным тоном:
— Ты отправляешься завтра?
— А? — Шэнь Яосинь сначала не поняла, но, встретившись с его холодным взглядом, медленно кивнула. — Да, а что?
— Завтра мне тоже как раз нужно в столицу, — сказал он так естественно, что невозможно было заподозрить выдумку.
Шэнь Яосинь остолбенела, держа в руках коробку с лепёшками:
— Какое совпадение!
Но почему-то ей совсем не верилось.
Цзян Миньюэ проигнорировал её недоверчивый вид и, чуть отведя глаза, холодно фыркнул:
— Действительно, слишком уж совпало.
Он выглядел так, будто не лгал, и Шэнь Яосинь постепенно отбросила сомнения. В конце концов, она ведь спасла ему жизнь — вряд ли он захочет причинить ей зло.
Не дав ей додумать, он продолжил:
— Раз уж ты мне помогла… — Он сделал паузу и бросил на неё быстрый взгляд. — Могу заодно подвезти тебя.
Подвезти?
Шэнь Яосинь вспомнила их предыдущую поездку вместе. Фраза «Лунная Ясность не любит ездить в повозке с другими» до сих пор звучала в ушах. С того дня она больше не осмеливалась проситься к нему в карету — боялась накопить перед ним долг благодарности.
— Нет-нет, у меня своя повозка. Да и вообще, молодой женщине и мужчине ехать вдвоём не пристало. Боюсь, это опорочит твою честь, господин Лунная Ясность, — поспешно отказалась она, даже сославшись на приличия.
Цзян Миньюэ явно не ожидал отказа. Его лицо стало ледяным, уголки губ иронично изогнулись:
— Госпожа Шэнь весьма предусмотрительна, — бросил он и, больше не обращая внимания на неё, вышел из комнаты.
Шэнь Яосинь оглянулась на дверь — там уже никого не было. Она лишь пожала плечами, сочтя всё это странным.
На следующее утро Шэнь Яосинь попрощалась с Мэн Синьи и выехала из города. Управлять повозкой в одиночку имело один существенный недостаток — нельзя было отдохнуть. Простая повозка была неудобной, и сиденье так натирало, что отдыхать можно было только остановившись.
Почти весь день она не делала перерывов, и к вечеру стало ясно, что придётся ночевать под открытым небом. Однако перед тем как исчез последний луч света, она заметила двухэтажную гостиницу. Здание выглядело обветшалым, будто вот-вот рухнет.
Но всё же лучше переночевать в гостинице, чем на улице.
Остановив повозку, Шэнь Яосинь вошла внутрь. Хозяева — пожилая пара — оказались доброжелательными и разговорчивыми.
Быстро съев миску лапши, девушка последовала за хозяйкой наверх, к своей комнате. Глядя на её слегка сгорбленную спину, Шэнь Яосинь не удержалась:
— Матушка, как вы умудрились открыть гостиницу в такой глуши?
— Неподалёку есть деревушка, откуда мы родом. А эта дорога — единственная, ведущая из Цзяохуанчэна, так что решили здесь постоялый двор устроить.
— Понятно.
Комната была старой, но достаточно чистой. Шэнь Яосинь улеглась на простую постель. За окном стрекотали сверчки, а в комнате летало множество мелких насекомых.
Девушка перевернулась на бок, лицом к стене, и медленно закрыла глаза.
Стрекот сверчков становился всё отчётливее, смешиваясь с кваканьем жаб — словно колыбельная, зовущая ко сну.
Поздней ночью тучи закрыли луну. Мимо окна девушки стремительно пронеслась тень. Легко спящая Шэнь Яосинь мгновенно открыла глаза и повернула голову к окну.
Листья за окном шелестели на ветру, тени деревьев ложились на пол — всё выглядело спокойно и обыденно. Девушка села на кровати, тихо надела обувь и подкралась к окну. Осмотрев лес, освещённый лунным светом, и убедившись, что всё в порядке, она подняла глаза вверх.
Как обычно, она легко забралась на крышу — и замерла. В лунном свете стояла высокая фигура с длинным мечом в руке и холодно смотрела на неё. Увидев девушку, женщина без промедления рубанула мечом.
Шэнь Яосинь уклонилась, выхватила чжандао и обменялась несколькими ударами. Когда она уже готова была вступить в серьёзную схватку, противница вдруг отскочила и спрыгнула с крыши.
Пока Шэнь Яосинь недоумённо стояла на месте, раздалось испуганное ржание коня. Она тут же спрыгнула вслед за женщиной, но та уже исчезла. На земле остался лишь труп коричневого коня.
http://bllate.org/book/6193/595051
Готово:
