Через полчаса
в Цинцзюе появилось тело. Всё оно было изъязвлено укусами, в воздухе стоял густой запах крови, не рассеивавшийся долгое время. Если прислушаться, можно было уловить едва слышный звук — кр-р-р, будто древоточец точит древесину.
От такой картины мурашки бежали по коже.
Цзян Миньюэ даже не удостоил взгляда изуродованное до неузнаваемости тело у своих ног. Он лишь мельком глянул на него и вышел из Цинцзюя.
Остальное он не собирался улаживать сам — всё и так сделают без его указаний.
Когда он вернулся в Павильон Вечной Жизни, Цзян Хэ по-прежнему читала в Книжном павильоне. Услышав шаги, она подняла глаза на вошедшего мужчину и спросила:
— Что ты всё это время делал в Цзяохуанчэне?
Она знала, как её сын терпеть не может шумных мест. В последний раз он ездил в Тайчжоу лишь по важному делу, но никогда не появлялся в людных районах без причины.
Цзян Миньюэ не изменил ледяного выражения лица и вместо ответа спросил:
— Зачем звала меня обратно?
Цзян Хэ давно привыкла к его холодности. Его натура была точь-в-точь как у отца. Она аккуратно поставила книгу на полку, неторопливо спустилась по деревянной лестнице и уселась за центральный письменный стол. На глянцевой поверхности особенно выделялась чёрная карточка с золотой каймой.
— Это приглашение от Секты Цяньшэ. Говорят, они собираются передать пост главы следующему наследнику и пригласили представителей ближайших сект Цзяохуанчэна в качестве свидетелей. Через два дня мне нужно отправиться в заграничную миссию, так что на этот раз пойдёшь вместо меня.
В Цзянху было принято, что при передаче власти приглашают представителей других влиятельных или равных по статусу сект. Цзян Хэ получала подобные приглашения не раз. В отличие от сына, она предпочитала держаться в тени и обычно лично посещала такие церемонии — просто чтобы выказать уважение. Но на этот раз приглашение пришло не вовремя, и ей пришлось поручить это ему.
— Передача власти? — Цзян Миньюэ презрительно усмехнулся. — Если я не ошибаюсь, нынешнему главе Секты Цяньшэ едва перевалило за сорок. Неужели её уже хотят вытолкнуть с поста, хотя она ещё и в гроб не лёг?
Он неспешно опустился в кресло, расслабленно откинулся на подлокотник, будто на кушетке, приложил пальцы к виску, и его прекрасные глаза полуприкрылись — вся поза выдавала изысканную лень.
— Или, может, они замышляют что-то тёмное?
— О? — Цзян Хэ с интересом посмотрела на него. — Раз приглашены представители всех крупных сект, как думаешь, кто же их настоящая цель?
Цзян Миньюэ закрыл глаза и не ответил.
Цзян Хэ отвела взгляд и продолжила:
— В Секте Цяньшэ настоящую власть держат четыре старейшины. Нынешний глава — всего лишь марионетка. А марионетку, утратившую полезность, меняют. В этом нет ничего удивительного.
Это не было секретом — по крайней мере, все влиятельные в Цзянху знали, что глава Секты Цяньшэ — лишь номинальная фигура. Вся власть принадлежала четверым старикам.
Цзян Хэ снова взглянула на молчаливого сына и спокойно сказала:
— Если не хочешь идти, я просто отправлю обратно приглашение. Не стоит из-за этого тратить силы.
Мужчина приоткрыл узкие прекрасные глаза и уставился на жемчужину, сияющую в темноте, вделанную в стену напротив. Его зрачки, холодные, как лёд, на миг вспыхнули странным светом. Тонкие губы изогнулись в усмешке:
— Почему бы и нет? У меня как раз есть для них подарок.
Рука Цзян Хэ, державшая кисть, слегка дрогнула. Хотя её и терзало любопытство, она не стала расспрашивать. Она и так знала — если сын что-то задумал, остановить его невозможно. Он сам всё рассчитает и уладит, как всегда. Она никогда не вмешивалась в его дела.
* * *
Пять дней спустя
Секта Цяньшэ стала центром внимания всего Цзяохуанчэна. Представители крупных сект один за другим прибывали на церемонию передачи власти, которая должна была пройти на Площади Пяти Стихий. Четыре белоснежные колонны по углам площади уходили ввысь, словно подпирая небо. По всей их длине были вырезаны древние символы, исчезающие в самом верху.
В центре площади находилось место для поединков Секты Цяньшэ. Здесь уже выстроились ряды гостей, между которыми образовался проход к возвышению впереди. На самом возвышении стояли пять кресел, ожидая свидетелей.
Тем временем у ворот Секты Цяньшэ остановилась карета. Занавеска отдернулась, и Е Фэн легко спрыгнула на землю. Слуга тут же подошёл, чтобы проводить её внутрь. Она шла следом за проводником, внимательно оглядывая окрестности.
— Молодой господин, — тихо сказала Чжао Ли, идя рядом и наклоняясь к уху хозяйки, — неужели в Секте Цяньшэ такие причуды? От самого входа по обеим сторонам дороги цветут одни цветы.
Действительно, с момента входа повсюду цвели необычные цветы. Е Фэн подошла ближе и внимательно их осмотрела. Таких цветов она раньше не видела. От них исходил лёгкий аромат, от которого становилось легко на душе.
Она уже протянула руку, чтобы сорвать один цветок и получше рассмотреть, но проводник снова подошёл и указал вперёд:
— Молодой господин Е, прошу сюда.
Е Фэн убрала руку, выпрямилась и с лёгким щелчком раскрыла веер.
— Веди дальше, — бросила она, подняв подбородок.
Пройдя через несколько извилистых дорожек, они наконец достигли места церемонии. Проводник повёл девушку мимо рядов учеников Секты Цяньшэ, по ступеням вверх. На возвышении уже сидели трое, и при виде новой гостьи их лица приняли разные выражения. Все трое слегка кивнули ей в знак приветствия.
Е Фэн ответила вежливой улыбкой и заняла свободное место рядом. Окинув взглядом присутствующих и заметив единственное пустое кресло, она всё поняла.
Едва она уселась, как из заднего павильона вышли четыре старейшины Секты Цяньшэ. За ними следовала женщина лет сорока, полная энергии и сил. Е Фэн приподняла бровь — её заинтересовало это зрелище.
Как может выглядеть такая бодрая женщина, если её вот-вот снимут с поста? Видимо, передача власти — не так проста, как кажется.
— Для Секты Цяньшэ большая честь видеть здесь столь уважаемых гостей! — громко объявила глава Секты Цяньшэ, её глаза блестели от внутреннего огня.
Заметив, что собралось лишь четверо из пяти приглашённых, её улыбка померкла. Она окинула взглядом гостей, и выражение её лица изменилось. Она вопросительно посмотрела на старейшин за спиной. Старшая из них незаметно кивнула, сохраняя невозмутимое лицо.
Глава Секты с трудом подавила тревогу и, обращаясь к гостям, сказала:
— Ещё один важный гость не прибыл. Подождём его, прежде чем начинать. Как вам такое, молодой господин Е?
— Отлично, — ответила Е Фэн, не меняя выражения лица.
Едва слова сорвались с их уст, как ряды учеников Секты Цяньшэ на площади заволновались. Е Фэн мгновенно подняла глаза — и в ту же секунду поняла, кто вызвал это смятение.
Во всём мире, наверное, только он мог вызывать подобный переполох.
Увидев того, кто каждую ночь приходил ей во сны, Е Фэн почувствовала, как в груди вспыхнул жар. Она не удержалась и встала, спустившись на две ступени навстречу мужчине, похожему на небесного посланника.
— Господин Лунная Ясность.
Цзян Миньюэ холодно взглянул на неё и спокойно произнёс:
— Давно не виделись, молодой господин Е. Как поживаете?
Даже такая вежливая фраза заставила сердце Е Фэн забиться быстрее. Улыбка на её лице стала ещё шире:
— Прекрасно. А вы, господин Лунная Ясность?
— Хм.
Мужчина лишь коротко кивнул и прошёл мимо неё к возвышению. Е Фэн ничуть не обиделась и с лёгкой походкой последовала за ним.
Глава Секты Цяньшэ нахмурилась, увидев, что вместо главы Павильона Вечной Жизни прибыл лишь его сын. Даже когда он поднялся на возвышение, она не смогла скрыть раздражения:
— Почему вместо главы Павильона Вечной Жизни пришёл именно вы, господин Лунная Ясность?
Старшая старейшина за её спиной нахмурилась ещё сильнее. Эта женщина явно не годилась в главы — разве можно так терять самообладание?
Цзян Миньюэ бросил на неё ледяной взгляд:
— Разве я не имею права представлять Павильон Вечной Жизни?
Старшая старейшина тут же вышла вперёд, загородив главу Секты, и, улыбаясь так, что морщины собрались в сплошную сеть, сказала:
— Конечно, молодой господин Лунная Ясность — наследник Павильона Вечной Жизни. Кто посмеет усомниться в его праве? Прошу, садитесь.
Когда все заняли свои места, старейшина бросила взгляд на проводника в отдалении и, получив подтверждение, в её мутных глазах мелькнула убийственная злоба.
Е Фэн сидела рядом с Цзян Миньюэ и не переставала заводить с ним разговор, несмотря на его холодность.
Время шло, уже приближался полдень, а церемония всё не начиналась. Некоторые гости начали проявлять нетерпение. Лишь тогда они поняли: тот, кому должны были передать власть, так и не появился.
— Что всё это значит, глава Секты Цяньшэ? — один из гостей встал, явно раздражённый.
— Мой ребёнок ещё не вернулся. Прошу вас, подождите немного, — ответила глава Секты, не сводя глаз с безмятежного лица Цзян Миньюэ. Его выражение оставалось таким же, как и при входе — ни тени нетерпения.
Она растерялась и посмотрела на старшую старейшину.
Четыре старейшины обменялись взглядами и молча приняли решение.
Но прежде чем они успели действовать, молчаливый мужчина заговорил.
— Кстати, — произнёс Цзян Миньюэ, глядя на них своими прекрасными глазами. На губах играла улыбка, от которой все на мгновение затаили дыхание. Он будто не замечал их реакции и подал знак стоявшему позади него человеку в чёрном: — Я привёз небольшой подарок для главы Секты. Надеюсь, примете с благодарностью.
Человек в чёрном шагнул вперёд и протянул главе Секты чёрную коробку.
На лице главы Секты мелькнуло замешательство. Она не спешила брать её.
— Не желаете открыть? — голос мужчины звучал соблазнительно, будто в коробке лежало нечто бесценное.
Ведь всем в Цзянху было известно: Павильон Вечной Жизни — сокровищница мира, где собраны все драгоценности Поднебесной. Подарок оттуда никак не мог быть заурядным.
Жадность вспыхнула в глазах главы Секты. Она подумала о своём плане и возликовала: скоро, очень скоро Павильон Вечной Жизни станет её!
— Раз господин Лунная Ясность так любезен, — сказала она, — я, Ло, с радостью приму ваш дар.
Коробка оказалась тяжёлой, что лишь укрепило её уверенность. Игнорируя предостерегающие знаки старейшин, она открыла её при всех. Внутри лежал чёрный предмет. Увидев знакомое украшение для волос, она остолбенела. Руки задрожали, глаза расширились от ужаса и неверия.
— Ча-ча!!
Коробка выскользнула из её пальцев и упала на землю. Из неё покатилась отрубленная голова — именно та самая, которой должны были передать власть.
На площади воцарился хаос. Глава Секты Цяньшэ покраснела от ярости, её палец, дрожа, указал на невозмутимого мужчину:
— Ты… ты убил мою дочь?!
Цзян Миньюэ остался спокоен:
— Девушка Ло сама навлекла на себя беду. Не вините меня за жестокость.
Е Фэн рядом слегка дернула уголком глаза и бросила взгляд на отрубленную голову. Да уж, «жестокость» — это мягко сказано.
В этот момент вперёд вышли старейшины:
— Так вот ты какой, Цзян Миньюэ! Раз ты столь коварен, не жди от нас милосердия!
Одна из них тут же выхватила серповидный клинок и рубанула им по мужчине.
Сердце Е Фэн сжалось. Она уже собралась выхватить меч, чтобы защитить его, но вдруг почувствовала, что её внутренняя сила исчезла. Пока она в изумлении пыталась понять, что происходит, перед мужчиной возникла чёрная тень и легко отразила удар.
Лицо старшей старейшины исказилось:
— Ты не отравился?
Как такое возможно?! Все, кто прошёл мимо тех цветов, должны были потерять силы!
Её злобный взгляд упал на проводника. Тот тут же рухнул на колени, весь в поту, и принялся усердно кивать, подтверждая, что вёл гостей именно той дорогой.
Убедившись, что проводник не лжёт, старейшина снова перевела взгляд на невозмутимого мужчину, потом на его телохранителя в чёрном и с ненавистью прошипела:
— Посмотрим, насколько ты силён!
Она подала знак, и толпа учеников Секты Цяньшэ хлынула на возвышение, словно муравьи. Вспышка холодного света — и первые ряды нападавших рухнули на землю в лужах крови, обрызгав остальных.
На возвышении мужчина стоял, будто покрытый льдом, в руке он держал клинок «Падающий Снег», а вокруг него клубилась убийственная аура. Его взгляд, полный презрения, заставил многих замереть на месте.
Лицо старшей старейшины исказилось от ярости:
— И ты тоже не отравился?!
Теперь даже самому глупому стало ясно: их заманили в ловушку. Лицо Е Фэн потемнело от гнева:
— Что вы задумали, Секта Цяньшэ?
Она сразу почувствовала неладное, едва переступив порог. Неужели цветы были отравлены? Сейчас она совершенно бессильна.
— Простите, молодой господин Е, — сказала старейшина. — Это не касается вас. Прошу вас отдохнуть в павильоне.
Беспомощная Е Фэн ничего не могла поделать. Она бросила последний взгляд на мужчину, стоявшего среди врагов, сжала кулаки и медленно последовала за проводником в павильон.
На площади остались лишь Цзян Миньюэ и его телохранитель, против бесчисленных воинов Секты Цяньшэ. Пока все ещё не пришли в себя, глава Секты, дрожа от ярости, с клинком в руке бросилась на мужчину, желая отомстить за дочь. Но перед её глазами мелькнула чёрная тень — и в груди вспыхнула нестерпимая боль.
http://bllate.org/book/6193/595047
Готово:
