— Не торопись, — остановила Мэн Синьи девушку, уже порывавшуюся выскочить за дверь. — Время позднее, завтра с утра всё равно успеешь.
Но та была быстрее слова: едва прозвучала фраза, как в комнате уже никого не осталось. Мэн Синьи покачала головой, не в силах сдержать улыбку. Однако уже через мгновение девушка ворвалась обратно. Женщина уже собралась спросить, что случилось, но увидела, как та резко схватила со стола пригоршню серебряных монет и снова исчезла за дверью.
Мэн Синьи на миг замерла, а затем тихо рассмеялась и не спеша взяла оставшийся хрустящий пирожок.
* * *
Шэнь Яосин знала, что недалеко от гостиницы есть кузница. Расположена она в стороне от оживлённых улиц, и людей там почти не бывает. Издали она уже заметила крепкую женщину, стоявшую у наковальни без рубахи и с размаху бьющую молотом — от каждого удара во все стороны летели искры.
Подойдя ближе, девушка сразу перешла к делу и протянула ей клинок:
— Нужно подогнать ножны под этот меч. Сколько времени займёт?
Женщина вытерла пот грубой тканью, висевшей у неё на шее, и с любопытством взяла оружие в руки.
— Да ведь это чжандао! Из какого металла отлит? Какая острота! — восхитилась она, проводя мозолистым пальцем по лезвию. Острота тут же пронзила кожу, и кузнец поспешно отдернула руку, глядя на свежую царапину с испугом.
— Такие клинки редко встречаются. У меня в мастерской нет готовых ножен. Придётся подождать несколько дней.
Шэнь Яосин немного расстроилась. Значит, с этим мечом сейчас никуда не выйдешь. Но выбора не было — пришлось согласиться и назначить встречу через несколько дней.
Раньше они с Мэн Синьи делили одну комнату, но теперь, когда у них появились сбережения, можно было позволить себе по отдельной. Шэнь Яосин радостно побежала снимать ещё одну.
Всё-таки спать одной — гораздо комфортнее.
На следующее утро, выспавшаяся и довольная, Шэнь Яосин собиралась пойти позавтракать. Едва она открыла дверь, как увидела перед собой человека. Девушка прищурилась — глаза ещё не до конца проснулись — и показалось, что она где-то видела этого человека.
— Госпожа, — склонил голову юноша в серо-зелёной одежде, — я прислан молодым господином пригласить вас.
«Молодой господин?»
— Какой ещё господин? — зевнула Шэнь Яосин, не в силах ещё сообразить, о ком речь.
Юноша незаметно поднял глаза и случайно встретился взглядом с её влажными, сонными глазами. Он тут же опустил голову, чувствуя, как лицо заливается краской, и стараясь говорить ровно:
— Молодой господин Цинлянь прислал меня за вами.
«А, он…»
Шэнь Яосин почесала шею и нахмурилась:
— А зачем он меня зовёт?
Она думала, что вчера своими словами окончательно рассердила его.
— Мне не сказали, — ответил юноша, заметив её нежелание идти. — Но господин велел передать: «В павильоне уже всё готово — чай и угощения ждут госпожу».
— Ну раз так… — Шэнь Яосин облизнула губы, вспомнив вчерашние сладости, и тут же кивнула. — Ладно, пойду.
Когда она вошла в Жуны Юань и открыла дверь самого дальнего помещения на втором этаже — Цинцзюй, — её на миг остановило зрелище.
У окна, в кресле для созерцания улицы, сидел мужчина. На нём была белая туника с цветочным узором, поверх — лёгкая зелёная шелковая накидка. Он смотрел вниз, чёрные волосы спадали на плечи, открывая изящный изгиб шеи. Красные узоры у внешнего уголка глаз казались особенно яркими. Даже в профиль он был ослепительно прекрасен.
Длинные ресницы дрогнули. Услышав шаги, мужчина медленно повернул голову и, чуть опустив подбородок, устремил взгляд прямо на девушку.
Шэнь Яосин невольно восхитилась: лицо у него и вправду прекрасное. Будь она любой другой женщиной в этом мире, наверное, уже бросилась бы к нему без раздумий.
Мужчина встал и плавно направился к ней. Его лицо, полное соблазна, не скрывало ни капли кокетства. Он чуть прикусил алые губы и мягко произнёс:
— Вчера Цинлянь был невнимателен и не хотел обидеть свою благодетельницу…
Но Шэнь Яосин уже отвела взгляд от него — внимание привлекли угощения на столе. Она сглотнула и махнула рукой:
— Да ничего страшного! Это я вчера неудачно выразилась, сама виновата. Главное, что ты больше не злишься.
Говоря это, она уже направлялась к столу.
Цинлянь смотрел ей вслед, и в его глазах мелькнула тень, глубокая, как бездна.
Когда он тоже сел, Шэнь Яосин широко улыбнулась ему — без малейшего стеснения, — встала и налила две миски рисовой каши, одну из которых поставила перед ним.
Мужчина опустил глаза на кашу, потом на улыбающееся лицо девушки, взял ложку тонкими, как лук, пальцами и изящно перемешал содержимое, прежде чем сделать маленький глоток.
Только тогда Шэнь Яосин начала есть с аппетитом. Каша была сварена идеально — с лёгкой сладостью, отчего казалась вкуснее любой уличной.
Выпив две миски, она уже собиралась наливать третью, как вдруг заметила на подоконнике, у того места, где только что сидел Цинлянь, небольшой круглый предмет. Он был тёмный, почти чёрный, и весь покрыт непонятными узорами.
— Благодетельница интересуется этим предметом? — мягко спросил Цинлянь.
Его глаза, тёмные и глубокие, не дожидаясь ответа, подошли к окну, взяли диск и вернулись к столу.
Пальцы скользнули по гравировке, и он тихо произнёс:
— Внутри… очень милое существо.
«Милое?»
Шэнь Яосин удивилась: неужели в таком маленьком диске может поместиться живое существо?
Мужчина поднял на неё взгляд, и в его чёрных зрачках отразилось её лицо. Палец на диске замер. Спустя мгновение он протянул его через стол:
— Если благодетельница так любопытна… не желаете ли взглянуть?
Девушка жевала сладкий пирожок, не сводя глаз с диска. Наконец она проглотила кусок, встала и слегка наклонилась вперёд, протягивая руку.
Пальцы Цинляня, державшие диск, дрогнули. В его глазах мелькнул ледяной блеск… но рука девушки прошла мимо диска и схватила лежавший перед ним пирожок. Она тут же вернулась на место и с наслаждением захрустела.
— Не надо мне твои вещи показывать, — сказала она, и любопытство в ней уже сменилось аппетитом.
Мужчина на миг опешил. Его взгляд упал на половину пирожка в её руке. Белые пальцы, оттенённые зелёной тканью, сжались сильнее. Молча он убрал диск.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуками еды.
— Цинлянь очень любопытно, — наконец произнёс он, опустив глаза и водя пальцем по краю диска, — какой же мужчина смог завоевать сердце благодетельницы? Должно быть, он поистине достоин зависти.
На самом деле, это была просто отговорка, вырвавшаяся вчера в порыве. Шэнь Яосин почесала бровь — как теперь выкрутиться?
Под давлением его пристального взгляда она нахмурилась и наконец ответила:
— Да обычный человек, ничего особенного.
— Правда? — Цинлянь поднял глаза. — Цинлянь думал, что тот, кого избрала благодетельница, должен быть выдающимся.
«Внешность у него, конечно, выдающаяся… Но толку? Он же уже женат!»
От этой мысли Шэнь Яосин стало тяжело на душе, и даже оставшаяся половина пирожка потеряла вкус.
— Что с вами? — голос мужчины стал ещё мягче, но в нём чувствовалась холодная сталь.
— Ничего… — буркнула она, без энтузиазма доев пирожок, вытерла руки и собралась уходить.
Голова была пуста. Она дошла до двери и уже взялась за ручку, как вдруг опомнилась: ведь он даже не попытался её остановить! Почти забыв попрощаться, она обернулась — и наткнулась на его взгляд.
Глаза его были чёрными, без единого проблеска света. Стоя спиной к окну, он был окутан тенью, и лицо его стало жутким, как у демона.
Увидев, что она оглянулась, он чуть приподнял уголки алых губ — будто змея, выпускающая жало:
— Благодетельница уже уходит?
Сердце Шэнь Яосин ёкнуло. Она незаметно почесала бедро и медленно повернулась:
— У тебя ко мне больше нет дел?
Неужели он правда пригласил её только на завтрак?
Мужчина опустил глаза, продолжая вертеть в руках диск. Девушка проследила за его движением — похоже, предмет был для него чем-то особенным.
— Нет, — тихо сказал он, прекратив играть с диском и подняв на неё взгляд. — Цинлянь пригласил благодетельницу лишь для того, чтобы извиниться за вчерашнее.
— Да ладно тебе! — махнула она рукой. — Ты вчера угостил меня, сегодня снова — я тебе ещё благодарна должна быть. Не надо извинений.
Она даже смутилась от того, что дважды подряд ест за его счёт. Подумав, Шэнь Яосин вытащила из кармана два ляна серебра и положила на столик.
— Вот за еду. Одна трапеза за два ляна — для нынешней «бедной» Шэнь Яосин это было больно.
Цинлянь бросил взгляд на монеты, потом на её лицо — серьёзное, но явно жалеющее о потраченных деньгах. Вдруг он прикрыл рот ладонью и тихо рассмеялся. Его тёмные глаза заблестели, и комната словно наполнилась ароматом цветов.
— Если Цинлянь не примет, благодетельница больше не придёт?
— … — На самом деле, это не имело значения — еда здесь была так вкусна, что она, возможно, пришла бы и без приглашения. Но прежде чем она успела это сказать, он продолжил:
— Тогда Цинлянь примет.
— …
Шэнь Яосин расстроилась — она надеялась на вежливые отказы. С трудом улыбнувшись, она сжала край одежды и вышла из Жуны Юаня под его пристальным взглядом.
На верхней площадке, у самого конца коридора, Цинлянь с высоты наблюдал, как её фигура теряется среди разноцветной толпы и исчезает за воротами.
Нежность на его лице мгновенно испарилась. Глаза покрылись льдом. Он медленно вернулся в Цинцзюй, на миг задержавшись у стола, где лежали два ляна, а затем бесшумно скрылся в глубине комнаты.
В помещении появилась тень — человек в чёрном, беззвучно опустился на одно колено и хрипло произнёс:
— Господин, Глава приказал вам вернуться в Башню.
Из внутренних покоев не последовало ответа. Лишь спустя долгое время зашуршали бусины занавеса, и из-за него вышел Цзян Миньюэ в белоснежной тунике с серебряной вышивкой. Его ледяные глаза скользнули по коленопреклонённому, и он прошёл мимо, усевшись у окна.
Человек в чёрном остался неподвижен, будто статуя.
В дверь постучали.
Цзян Миньюэ лениво повернул голову, опираясь на ладонь.
Юноша, не дожидаясь разрешения, вошёл:
— Господин, я пришёл убрать со стола.
Едва переступив порог, он почувствовал неладное. За окном сидел уже не Цинлянь, а другой человек, и на полу стоял на коленях незнакомец. Взгляд незнакомца не выражал враждебности, но всё равно заставил юношу поежиться.
Он сам был одним из наложенных в этом доме, но из-за недостатка внешности его определили в слуги. Баогун строго наказал ему: не лезь не в своё дело, не серди Цинляня и не смотри лишнего. Но юноша не придал этому значения: «Все эти наложенные — просто красивые цветы. Без такой внешности им бы и вовсе не было такой чести».
Теперь, видя нового мужчину, он почувствовал зависть и осмелился спросить:
— Кто вы такой? Почему находитесь в покоях господина Цинляня?
Мужчина не ответил. Его холодные глаза смотрели на юношу, как на мёртвого. Внезапно он достал из ниоткуда нефритовую колбу шириной в два пальца и, покачав её, поднёс к свету.
В тот же миг колба задрожала. Тот, кто обладал острым слухом и боевым чутьём, услышал бы внутри яростный рёв заточенного существа.
— Это мне? — неуверенно спросил юноша. Колба была изящной и, вероятно, дорогой.
Убедившись, что да, он поставил поднос и с восторгом подошёл принять подарок.
Цзян Миньюэ лениво подпер подбородок и с интересом наблюдал за жадностью на лице юноши. Его тонкие губы изогнулись в странной улыбке:
— Открой и посмотри.
http://bllate.org/book/6193/595046
Готово:
