— Пошлина за въезд? — нахмурилась Шэнь Яосин, сидевшая спереди. — Какая ещё пошлина? Я и не слышала, что за въезд в город нужно платить!
— Сказал — плати, значит, плати! Без денег не пропущу!
Разве так говорят стражники? Ясно же, что перед ними не солдаты, а откровенные разбойники.
Шэнь Яосин кивнула в сторону нескольких женщин, спокойно прошедших в город без остановки:
— А им почему не пришлось платить?
Женщина-солдат бросила ленивый взгляд на удаляющиеся спины и нетерпеливо буркнула:
— Они уже заплатили.
Прямо нагло врёт. Ведь остановили только их повозку.
Шэнь Яосин, конечно, не собиралась платить и уже собиралась просто проехать мимо, когда заговорила Мэн Синьи, сидевшая с другой стороны:
— Скажите, госпожа стражник, сколько нам с подругой придётся заплатить за въезд?
Женщина-солдат внимательно осмотрела обеих девушек, окинула взглядом их повозку и подняла три пальца:
— Раз вы такие понятливые, возьму с вас всего три ляна серебром.
Для богатых семей три ляна — пустяк, но для простого люда это полгода пропитания! Как она вообще посмела так легко назвать такую сумму?
К тому же у них и так осталось немного денег после недавних трат.
Увидев, что подруга достаёт кошелёк, Шэнь Яосин не выдержала и тихо спросила:
— Ты правда собираешься платить?
Ведь ясно же, что эта женщина просто злоупотребляет своей должностью, чтобы грабить прохожих.
Мэн Синьи взглянула на неё и передала три ляна. Стражница взяла деньги, взвесила их в руке и, наконец, с довольным видом пропустила их.
Едва они въехали в город, как увидели драку прямо у ворот. Вокруг двоих дерущихся собралась толпа, горячо подбадривавшая их. Все без исключения были женщинами, многие — с обнажёнными торсами, покрытыми потом.
Как стражники у ворот могли не слышать такого шума? Просто не хотели вмешиваться.
— Это пограничная зона, — спокойно пояснила Мэн Синьи, бросив взгляд на буйную толпу. — Сюда приезжают либо отчаянные преступники, либо мастера из крупных сект. Те стражники у ворот — трусы, которые не осмеливаются трогать опасных, а только и рады вымогать деньги у беззащитных. Нам, новичкам, лучше не искать неприятностей.
Повозка медленно проезжала мимо шумной толпы. Шэнь Яосин напомнила:
— У нас почти не осталось денег.
Мэн Синьи усмехнулась:
— Здесь полно беглых преступников. Власти не в силах их ловить, поэтому вывешивают объявления с наградами. Скорее всего, те, что дерутся, — охотники за головами, желающие получить вознаграждение.
— Ты хочешь сказать… мы тоже можем ловить преступников за награду? — Шэнь Яосин поморщилась. — Это же так утомительно!
— Это самый быстрый способ раздобыть деньги, — пожала плечами Мэн Синьи.
Шэнь Яосин помолчала, крепче сжав поводья, и наконец спросила:
— А зачем мы вообще сюда приехали?
Такой беспорядок явно не место для прогулок.
Мэн Синьи повернулась к ней с невинным видом:
— Ты сама сказала, что хочешь путешествовать. Кроме Тайчжоу, мне показалось, что это место — самое подходящее.
— К тому же… — загадочно улыбнулась она, — здесь немало интересного.
Правда?
Шэнь Яосин посмотрела на пыльную дорогу и опустила уголки рта.
* * *
В Цзянху ходили слухи, что Павильон Вечной Жизни дарует бессмертие. Услышав об этом, многие ринулись туда: одни верили, другие сомневались, третьи просто хотели всё увидеть своими глазами. Но вскоре распространились и другие слухи: в Павильоне служат лишь мужчины-мастера, каждый из которых жесток и беспощаден. Ни один, кто осмеливался ворваться в Павильон, не вышел оттуда живым. Эти слухи сильно охладили пыл любопытных, и Павильон Вечной Жизни быстро поднялся в статусе, сравнявшись с Четырьмя собраниями. Хотя некоторые и не соглашались с этим, но боялись выступать против.
Павильон Вечной Жизни находился за городом Цзяохуанчэн и состоял из нескольких высоких башен, окружённых стеной. Перед входом вели две широкие лестницы из зелёного камня, а крыши, покрытые изумрудной черепицей и украшенные алыми коньками, соперничали по великолепию с императорским дворцом.
Скрип колёс повозки затих у подножия каменных ступеней. Занавеска отдернулась, и из неё выглянула безупречно белая рука. Цзян Миньюэ, равнодушный и холодный, скользнул взглядом по подошедшей женщине и изящно сошёл на землю.
— Молодой господин, — Нэ Цин склонила голову так низко, что смотрела лишь на свои носки, — повелительница Павильона велела передать вам: пожалуйста, зайдите в Книжный павильон.
Цзян Миньюэ словно не заметил её. Его лицо оставалось бесстрастным, и он, не останавливаясь, прошёл мимо, направляясь к ступеням.
Никто не посмел его остановить и даже заговорить. Только когда он скрылся за воротами Павильона, Нэ Цин осмелилась поднять голову. Она взглянула на чёрного слугу у повозки, чьё лицо было совершенно бесчувственным, и последовала за молодым господином внутрь.
Надо срочно доложить повелительнице.
В просторных покоях Цзян Миньюэ спокойно вылил содержимое нефритовой колбы в медный сосуд с чистой водой. Вода на глазах потемнела. Он надавил пальцем на подушечку и капнул в сосуд каплю собственной крови.
Чёрная вода мгновенно окрасилась в тёмно-алый цвет.
Цзян Миньюэ взял маленький круглый поднос. Едва он открыл его, как оттуда нетерпеливо вывалился жирный ядовитый червь и, извиваясь, пополз к его ладони. Его тело становилось всё более прозрачным и сияющим.
Однако уже через мгновение Цзян Миньюэ бросил его в сосуд.
Алая вода вздрогнула от всплеска. Если бы не лёгкие круги на поверхности, никто бы и не заметил, что в этой кровавой жидкости что-то движется.
Цзян Миньюэ взглянул на червя в сосуде, затем отвёл глаза и неспешно направился к кушетке. По пути он снял шёлковый верхний халат, который тихо упал на ковёр.
Развязав нефритовый пояс, он позволил одежде стать свободной и лениво растянулся на кушетке. Его чёрные волосы, словно туман, рассыпались по подушке. Белоснежная ткань, сползая с тела, контрастировала с алым узором кушетки, подчёркивая его совершенные черты лица — настолько прекрасные, что захватывало дух.
Он положил руку под щёку. В комнате царила полная тишина — ни звука, ни пения птиц за окном. Всё потому, что время от времени слуги тщательно вычищали окрестности, уничтожая любых существ, чей шум мог раздражать его.
Его чёрные, как ночь, глаза были полуприкрыты, но в их глубине мелькала лёгкая растерянность. Взгляд упал на изысканный узор ковра, и вдруг он вспомнил ту, кто так выводил его из равновесия. Он не раз помогал ей, а она не только не отблагодарила, но и избегала его, будто ядовитой змеи. Настоящая неблагодарность!
Особенно её глаза — чистые, как у ребёнка. Когда она смотрела на него, в них не было ни жадности, ни даже восхищения. Неужели она нарочно так делает, чтобы он запомнил её?
Ха! Это раздражало до глубины души.
— Как только червь созреет, — прошептал он, прищурив прекрасные глаза, — я заставлю тебя поплатиться.
Стук в дверь прервал его мысли. Температура в комнате мгновенно упала. Цзян Миньюэ холодно уставился на дверь.
Нэ Цин за дверью почувствовала леденящий страх. Её рука замерла в воздухе, и, сглотнув ком в горле, она с трудом выдавила:
— Молодой господин, повелительница Павильона просит вас как можно скорее прийти к ней.
Долгое молчание за дверью заставило Нэ Цин занервничать. Хотя она и была доверенным помощником повелительницы, но в этом доме жил молодой господин Павильона — человек, который убивал по первой прихоти, даже не взирая на авторитет самой повелительницы. Предыдущая помощница, стоявшая на её месте, погибла именно за то, что вызвала его недовольство.
Нэ Цин уже решила отступить и доложить повелительнице, когда из комнаты донёсся ленивый, почти неслышный ответ.
Она облегчённо выдохнула и, склонив голову, тихо сказала:
— Тогда я удалюсь.
Больше ответа не последовало. Нэ Цин взглянула на закрытую дверь и ушла.
Цзян Миньюэ медленно поднялся с кушетки и босыми ногами прошёл за ширму. Там, сквозь полупрозрачную ткань, едва угадывалась его фигура: он снял всю одежду, обнажив стройное тело с чёткими линиями талии и плеч, без единого намёка на грубую мускулатуру, несмотря на годы тренировок.
Он взял приготовленную рядом длинную рубашку и скрыл под ней соблазнительное тело. Затем подошёл к столу с сосудом и взглянул на алую воду.
Увидев, что поверхность неподвижна, он провёл пальцем по воде. Вода тут же заволновалась. Больше он не обращал на неё внимания и вышел из спальни.
Высокие бронзовые двери, покрытые странными узорами, вели в Книжный павильон. В центре дверей был изображён змей, больше похожий на ядовитую змею, чем на дракона. Его глаза, величиной с фонари, были инкрустированы чёрными камнями и источали зловещий холод.
У дверей стояли двое чёрных стражников. Увидев приближающегося мужчину, они мгновенно опустились на одно колено.
— Приветствуем возвращение молодого господина!
Сказав это, они встали и распахнули тяжёлые двери.
Внутри стены от пола до потолка были уставлены книжными полками. Оттуда веяло лёгким ароматом чернил. На высокой лестнице сидела женщина, погружённая в чтение.
Цзян Миньюэ нахмурился. Он вошёл в павильон, и двери за ним бесшумно закрылись. Сквозь узкое окно в крыше падал луч света прямо на женщину.
Ей было лет двадцать с небольшим, черты лица — спокойные и благородные. Никто бы не догадался, что перед ним — повелительница Павильона Вечной Жизни Цзян Хэ, прославившаяся своей жестокостью, хотя на вид ей было далеко не сорок.
— Я послала Нэ Цин за тобой ещё днём. Почему ты не пришёл? — не отрываясь от книги, спросила она.
Цзян Миньюэ не хотел здесь задерживаться и не желал тратить слова:
— Зачем вы меня вызвали, матушка?
Она оторвалась от страницы:
— Неужели тебе так неприятно со мной общаться?
Его раздражение стало ещё заметнее.
Она сделала вид, что не заметила, и продолжила листать книгу:
— Почему на этот раз тебе не удалось вернуть карту из оленьей кожи?
— Вы сами говорили, что в мире есть те, кто сильнее тебя. Вините себя — недооценили противника и послали на бой такой жалкий образец, который проиграл за несколько ходов, — без тени уважения ответил Цзян Миньюэ.
Цзян Хэ не обиделась, а лишь кивнула:
— Да, действительно, я была слишком самоуверенна.
— Тогда почему бы не воспользоваться шансом и не вернуть карту?
Терпение Цзян Миньюэ иссякло:
— У меня есть свой план.
С этими словами он развернулся и вышел из Книжного павильона.
Цзян Хэ проводила его взглядом, потом аккуратно поставила книгу на полку и взяла другую.
Вернувшись в свои покои, Цзян Миньюэ подошёл к столу с подносами для ядовитых червей. Его взгляд скользнул по разноцветным подносам и остановился на последнем — ярко-алом.
Он открыл его. Внутри лежал червь насыщенного красного цвета, слегка извивающийся. Цзян Миньюэ взял его и положил на ладонь. Через мгновение червь исчез под кожей.
Глаза Цзян Миньюэ потемнели. Он сжал кулак и подошёл к бронзовому зеркалу. Перед его глазами его лицо начало меняться: родинка под глазом превратилась в алую линию, извивающуюся к виску.
* * *
— Эй! — Шэнь Яосин пересчитывала деньги в кошельке и никак не могла свести концы с концами. — Ты дал меньше, чем положено!
Ведь только что пойманная преступница стоила пятнадцать лянов, а ей выдали явно меньше на пять.
Стоявший перед ней стражник закатил глаза:
— И так уже много дали! Не будь жадной, девочка.
Как такая хрупкая девчонка могла одолеть ту здоровенную бабу? Наверное, просто прицепилась к какому-нибудь мастеру и теперь требует свою долю.
Десять лянов — и то слишком щедро, подумал стражник с презрением.
Шэнь Яосин не знала его мыслей, но раз уж сумма не сходилась — платить не будут! Она достала приказ о розыске и ткнула пальцем в цифру:
— Тут чётко написано: пятнадцать лянов! Вы дали на пять меньше!
Стражник начал терять терпение:
— Да ведь ты и не ловила её! Как ты вообще смеешь требовать деньги!
http://bllate.org/book/6193/595043
Готово:
