Цзян Миньюэ слегка сжал тонкие губы, и в глубине его глаз застывший лёд рассыпался на острые осколки. Шэнь Яосин уже приготовилась к новому натиску, но вдруг он резко развернулся и, не оглядываясь, ушёл прочь — холодный, отстранённый, будто за спиной у него вообще никого не было.
Только теперь Шэнь Яосин позволила себе выдохнуть. Этот человек обладал поистине странной натурой — совершенно непредсказуемой. Хорошо ещё, что она проворна: иначе давно бы превратилась в решето от его ударов.
Она обернулась, намереваясь вернуться тем же путём, но быстро поняла — дороги назад нет. Туман хоть и рассеялся немного, но она совершенно не помнила, откуда пришла.
Глядя на лес, похожий на запутанный лабиринт, девушка снова растерялась.
Приложив ладонь ко лбу, она тяжело вздохнула, на мгновение замерла — и, стиснув зубы, покорно двинулась вслед за ушедшим мужчиной. К счастью, он шёл не слишком быстро, и ей достаточно было лишь прибавить шагу, чтобы без труда его нагнать.
— Эй, ты ведь знаешь, как выйти отсюда, верно? — спросила она, держась на расстоянии пяти шагов позади, совершенно забыв о недавней враждебности.
Цзян Миньюэ не обернулся и даже не замедлил шаг — будто за спиной у него не было ни звука, ни дыхания.
Шэнь Яосин начала нервничать. Она обещала Мэн Синьи скоро вернуться, а теперь даже дорогу найти не может — как же быть?
— Эй! — Девушка ускорила шаг и поравнялась с ним. — В прошлый раз ты ведь мог вызвать карету! Сделай это снова и заодно подвези меня — совсем недалеко, просто до дороги!
План у неё был готов идеально, и она даже не задумывалась, согласится ли он.
Цзян Миньюэ почувствовал, будто у него за ухом завелась болтливая воробьиха: звонко, но чересчур назойливо. Он слегка повернул голову и бросил взгляд на белоснежный профиль девушки:
— Госпожа Шэнь так всемогуща — зачем же ей помощь Миньюэ?
Его слова были остры, как иглы, но Шэнь Яосин сделала вид, что ничего не поняла, и замахала руками:
— Да что вы! Ничего подобного! Я вовсе не такая могущественная, как господин Лунная Ясность.
Хотя она и старалась говорить вежливо, на лице явно читалось недовольство — неясно, то ли она издевалась над ним, то ли просто не умела скрывать эмоции.
Цзян Миньюэ отвёл взгляд и ускорил шаг.
Шэнь Яосин шла следом. Раз они оба оказались здесь, скорее всего, путь у них общий. Если он знает дорогу — она просто последует за ним, а добравшись до дороги, сама найдёт Мэн Синьи.
— Ты не собираешься вызывать свою карету? — спросила она, скучая от долгой ходьбы, и тут же спохватилась: — То есть… ты ведь можешь вызвать карету? Почему не вызываешь?
Сколько ещё так идти?
— Боюсь, госпожа Шэнь снова придумает способ прокатиться за чужой счёт, — холодно ответил мужчина.
«…»
Этот человек не только извращенец, но ещё и скупой!
...
Двое шли на расстоянии друг от друга довольно долго, и за это время ничего не произошло. Густой туман постепенно рассеялся почти полностью.
Неподалёку уже виднелась большая дорога. Шэнь Яосин чуть приподняла подбородок и с любопытством взглянула на холодный профиль мужчины. В такой густой мгле, когда даже окрестности невозможно было разглядеть, он сумел безошибочно найти путь — поистине удивительно.
Но, впрочем, это её не касалось. Подумав так, девушка поблагодарила его и, ловко взлетев на высокое дерево, быстро скрылась в листве, направляясь в противоположную сторону.
Цзян Миньюэ долго смотрел туда, где исчезла её фигура. Тонкие губы снова сжались. Он опустил взгляд на меч «Падающий Снег» в своей руке.
В памяти вдруг всплыл один эпизод из иллюзорного мира.
Рука, сжимавшая ножны, напряглась. В глубине тёмных глаз заклубился чёрный туман. Если бы не то, что время действия яда ещё не пришло, такого человека, способного влиять на его внутреннее состояние, следовало бы немедленно устранить.
Однако куда приятнее будет не убить её, а полностью подчинить себе.
Звук колёс приближающейся кареты становился всё отчётливее. Цзян Миньюэ ещё раз взглянул в сторону, где исчезла девушка, затем повернулся. Лёгкий ветерок, несущий тонкий аромат, развевал чёрные пряди у его висков. Только когда он скрылся в карете, этот ветерок наконец утих.
......
Когда Шэнь Яосин нашла Мэн Синьи, та сидела в карете и перевязывала кровоточащую рану. На лбу выступили капли пота, лицо побледнело, будто она пережила тяжелейшую болезнь.
Шэнь Яосин испугалась и, взлетев в карету, присела рядом:
— Что случилось? Как ты поранилась?!
Сначала она подумала о том жестоком мужчине, но тут же вспомнила: в тот момент они были вместе, и у него не было времени подобраться к Мэн Синьи.
— Ничего страшного… — Мэн Синьи крепче затянула повязку на ладони, и её побледневшие губы произнесли слова, явно не соответствующие действительности.
Даже плотная ткань не могла удержать кровь — уже через мгновение бинт пропитался алым и капли потекли по запястью.
Шэнь Яосин нахмурилась:
— Ты разве не обработала рану? Иначе бы так сильно не кровоточило.
Мэн Синьи прислонилась к стенке кареты, на лице читалась усталость. Она опустила взгляд на руку, лежащую на коленях. От потери крови зрение начало мутиться:
— Кажется… забыла…
Шэнь Яосин никогда не видела подругу такой слабой — даже тогда, когда та получила пронзённое плечо, она держалась гораздо лучше. Девушка не знала, что с ней произошло, но понимала: сейчас не время для расспросов.
Осторожно подняв руку подруги, она размотала небрежную повязку, достала из кармана флакон с лекарством, посыпала рану кровоостанавливающим порошком и перевязала заново.
— Зайди внутрь и отдохни. Я поведу карету.
Она помогла Мэн Синьи улечься в узком пространстве кареты — чтобы поместиться, той пришлось согнуть ноги. Убедившись, что подруга удобно устроилась, Шэнь Яосин вышла на козлы и взяла поводья, медленно тронувшись в путь.
К счастью, слабость Мэн Синьи продлилась недолго. К вечеру она уже пришла в себя.
В полумраке кареты Мэн Синьи медленно открыла глаза. Тряска дороги помогла ей окончательно проснуться. Она взглянула на перевязанную ладонь, оперлась правой рукой на деревянную стенку и приподняла занавеску.
Услышав шорох, Шэнь Яосин обернулась:
— Ты проснулась? Чувствуешь себя лучше?
Мэн Синьи кивнула и неторопливо уселась рядом.
— Где мы? — спросила она, но сразу же закашлялась: горло пересохло, и голос прозвучал хрипло.
Шэнь Яосин сняла с пояса фляжку с водой и протянула ей. Дождавшись, пока подруга сделает пару глотков, она ответила:
— Откуда мне знать, где мы? Просто еду по дороге — другой и нет.
Подняв глаза к небу, она добавила:
— Скоро стемнеет. Если не найдём гостиницу, придётся ночевать в лесу.
— Ничего, я уже привыкла, — сказала Мэн Синьи.
Шэнь Яосин, держа поводья, украдкой посмотрела на раненую руку подруги, но не удержалась:
— Как ты вообще поранилась? Кто-то напал, пока ждала меня?
Мэн Синьи опустила глаза на забинтованную ладонь и слегка покачала головой:
— Нет. Это я сама.
— А? — Шэнь Яосин резко натянула поводья и повернулась к ней с изумлённым выражением лица. — Зачем?!
На этот раз Мэн Синьи не ответила. Она просто смотрела на рану, погружённая в свои мысли.
Говорят, дерево Чжуинъинъшу способно усиливать самые сокровенные желания человека. Чем жаднее душа, тем легче её поглотить. Если бы не сохранившаяся крупица разума, которая заставила её пронзить собственную ладонь, последствия были бы куда серьёзнее простой раны.
Видя, что подруга молчит, Шэнь Яосин не стала настаивать. Главное — она жива и здорова.
Пока совсем не стемнело, они разбили лагерь у дороги, разведя костёр в лесу. Странно, хоть днём и шёл дождь, земля здесь оказалась совершенно сухой, будто осадки выпали лишь на ограниченном участке.
— Там, где растёт дерево Чжуинъинъшу, идёт дождь под палящим солнцем. Здесь его нет — потому и сухо, — объяснила Мэн Синьи, глядя на пляшущее пламя.
— А, — отозвалась Шэнь Яосин, занятая тем, что ощипывала только что пойманного фазана. Её мало интересовали такие тонкости — она думала лишь о том, когда же они наконец доберутся до Цзяохуанчэна. Несколько дней в этой неудобной карете изрядно вымотали её.
— Слушай, — вдруг спросила она, подняв голову, — когда мы приедем?
— Ещё дней три-четыре, наверное.
Ещё три-четыре дня в пути — не так-то просто. Шэнь Яосин оперлась подбородком на ладонь и с тоской уставилась на фазана, жарящегося над костром и источающего аппетитный аромат.
— Кстати, — Мэн Синьи вдруг подняла глаза на девушку напротив, — как тебе удалось выбраться из того леса?
По её представлениям, ориентироваться в незнакомой местности было для Шэнь Яосин настоящей проблемой. Обычные люди запоминали дорогу после одного-двух проходов, а ей и после пяти раз не удавалось. По логике, сама она выйти не могла.
— Конечно, не смогла бы, — честно призналась Шэнь Яосин, переворачивая наполовину прожаренного фазана. — Я шла за каким-то господином до самой дороги.
— Господином?
Мэн Синьи слегка удивилась и сразу же предположила:
— Господином Лунная Ясность?
— Да, он самый.
— Почему господин Лунная Ясность оказался там… — пробормотала Мэн Синьи.
— Откуда мне знать! — возмутилась Шэнь Яосин. — Едва завидев меня, он тут же начал колоть мечом! Я даже рта не успела открыть! Если бы не увернулась вовремя, давно бы превратилась в решето!
Вспоминая это, она не могла сдержать раздражения. Кажется, с каждой встречей с этим человеком ей не везёт всё больше: то отвратительный, то чуть ли не убивает — точно чёрная полоса какая-то.
Мэн Синьи нахмурилась и пристально посмотрела через костёр на лицо подруги, погружаясь в размышления всё глубже.
— Держи, — Шэнь Яосин разломила фазана пополам и протянула ей половину. Увидев, что та смотрит на неё и не берёт, она подтолкнула кусок: — Бери же!
Мэн Синьи опустила взгляд, взяла мясо и вдруг сказала:
— Возможно, господин Лунная Ясность возвращался в Павильон Вечной Жизни.
— А? — Шэнь Яосин подняла голову, рот её был полон мяса, и слова прозвучали невнятно: — Так Павильон Вечной Жизни тоже здесь?
Мэн Синьи кивнула:
— За пределами Цзяохуанчэна расположены главные школы Цзянху, и самой заметной среди них является Павильон Вечной Жизни. Из-за пограничного положения там ещё больше беспорядков, чем в Тайчжоу.
Она посмотрела на подругу, увлечённо жующую мясо, и не была уверена, слушает ли та вообще:
— Когда приедешь туда, будь осторожна.
— Что? — Шэнь Яосин непонимающе подняла глаза.
В её чистых, ясных глазах не было и тени страха — лишь беззаботная отвага, от которой Мэн Синьи стало одновременно и тревожно, и бессильно.
Она вздохнула:
— В тот день в Тайчжоу ты завладела картой из оленьей кожи. Я пустила слух, чтобы отвлечь внимание, но кто знает, не окажется ли в Цзяохуанчэне кто-то из тех, кто видел тебя тогда. Если тебя узнают, могут возникнуть неприятности.
Шэнь Яосин моргнула, проглотила кусок и, вместо того чтобы задуматься о возможной опасности, воскликнула:
— Так это ты пустила слух про семифутовую женщину?!
Она уже собиралась поблагодарить того, кто сочинил эту байку, и вдруг узнала, что виновница — перед ней.
Мэн Синьи оторвала небольшой кусочек мяса и спокойно сказала:
— А иначе как отвлечь внимание тех, кто охотится за тобой?
В тот момент, когда девушка одержала победу, слухи о ней начали распространяться повсюду. Лишь ещё более громкий вымысел мог заглушить настоящую правду и избавить её от ненужных проблем.
Шэнь Яосин жирной ладонью показала ей большой палец:
— Ты молодец! Как всё продумала!
Уголки губ Мэн Синьи чуть приподнялись, и морщинка между бровями разгладилась.
— Ешь быстрее. После ужина ложись спать — завтра рано выезжать.
Они быстро поели и легли отдыхать. На следующий день, едва забрезжил рассвет, они уже тронулись в путь. Всего дорога заняла четыре дня.
Когда они подъехали к городу, их карета двигалась вслед за несколькими людьми, направлявшимися внутрь. У ворот их остановил стражник — женщина в красной рубахе и мягких доспехах с суровым выражением лица.
— Платите пошлину за въезд! — рявкнула она.
http://bllate.org/book/6193/595042
Готово:
