— Опять что-то случилось?
— Госпожа, снаружи опять кто-то пришёл к вам!
— Не хочу никого видеть, — отрезала девушка, даже не оборачиваясь.
— Но… — Циньшу, как всегда, запнулась, подыскивая слова, и лишь спустя долгие колебания вдруг озарила: — Та девушка сказала, что её фамилия Мэн.
Мэн?
Шэнь Яосин замерла.
Мэн Синьи!
Словно узница, получившая помилование, она радостно вскрикнула и стремительно пронеслась мимо растерянной Циньшу к выходу.
Увидев за воротами ту самую женщину, Шэнь Яосин почувствовала, как все её недавние тревоги мгновенно испарились. Она бросилась навстречу, широко улыбаясь и обнажая белоснежные зубы:
— Почему так долго не находила меня?
Девушка словно наконец отыскала родную душу — всё её существо сияло от счастья.
«Давно уже госпожа не улыбалась так искренне», — подумала Циньшу, следуя за ней.
Мэн Синьи, как всегда, была одета в синий халат. Услышав вопрос, она мягко улыбнулась:
— Задержалась немного в Тайчжоу.
— А откуда ты знаешь, где я живу? — удивилась Шэнь Яосин. Ведь она никогда не упоминала об этом.
— Едва ступив в столицу, я повсюду слышала твоё имя. Говорят, ты скоро выходишь замуж?
— … — Шэнь Яосин потёрла лоб, почти забыв об этом слухе.
Пригласив гостью в свой дворик, по дороге она объяснила ей причину этого переполоха. Зайдя во двор, девушка без сил рухнула на каменный стол.
Мэн Синьи сочувственно покачала головой:
— Это… действительно печально.
Девушка лениво застонала, всё ещё лёжа на столе.
— И что ты теперь собираешься делать?
— Конечно, сбежать! — Шэнь Яосин резко выпрямилась и, бросив взгляд на вход во двор, сделала знак подруге: — Пойдём в мою спальню, там поговорим.
Зайдя в спальню и плотно закрыв дверь, девушка нетерпеливо выпалила:
— Ты же говорила, что умеешь менять облик! Быстрее помоги мне!
— Но… искусство перевоплощения всё же имеет изъяны. При ближайшем рассмотрении обман легко распознать. Ты же даже из особняка выйти не можешь — кого же тебе изобразить?
— Просто сделай это! У меня есть план, — уверенно заявила девушка.
Через полчаса
Шэнь Яосин с изумлением смотрела на своё отражение в бронзовом зеркале. Она приблизилась, провела пальцами по лицу — кожа не была такой нежной, как её собственная, скорее напоминала плотную бумагу, слегка стягивало. Но внешне — точная копия!
— У меня сейчас есть только этот порошок для маски. Он недолговечен, да и мимика должна быть сдержанной, иначе кожа потрескается, — пояснила Мэн Синьи, стоя за спиной девушки и подправляя мелкие шероховатости у подбородка.
Шэнь Яосин кивнула и продолжила разглядывать новое лицо — почти точную копию Циньшу.
Заметив за дверью робко выглядывающую служанку, девушка прищурилась и поманила её:
— Циньшу, иди сюда.
— Госпожа… — Циньшу подняла глаза, полные страха, и, увидев «себя», побледнела. Поняв замысел хозяйки, она в панике воскликнула: — Если господин узнает, он непременно накажет меня!
— Не бойся, я не дам матушке тебя наказать, — сказала Шэнь Яосин, доставая из шкатулки на туалетном столике квадратную нефритовую подвеску с выгравированным иероглифом «син» — последний подарок отца. Матушка Шэнь всегда смягчалась при виде этого амулета и точно не станет её карать.
Через полчаса все трое вышли из спальни. «Циньшу» шла, опустив голову, позади двух других. «Шэнь Яосин» шла рядом с Мэн Синьи. При ближайшем взгляде можно было заметить, что движения девушки выглядели скованно и неестественно.
«Шэнь Яосин» медленно подошла к каменному столику под деревом и села.
— Яосин, мне пора, — сказала Мэн Синьи той, кто даже не повернула головы. — Как будет время, снова навещу тебя.
«Шэнь Яосин» медленно кивнула.
Обе фигуры удалились из двора одна за другой, и никто даже не заподозрил подмены.
Лишь отъехав на значительное расстояние от особняка Шэнь, Шэнь Яосин наконец расслабилась. Попросив Мэн Синьи сменить ей облик ещё раз, они купили простую повозку и направились к широко распахнутым воротам города.
Как и ожидалось, матушка Шэнь действительно расставила стражу, но, к счастью, слух о побеге ещё не распространился, и проверка прошла поверхностно — стражники лишь мельком взглянули на них и пропустили.
Когда повозка отъехала достаточно далеко, Шэнь Яосин радостно перекатилась по дну кареты и, приподняв занавеску, спросила у возницы:
— Куда мы теперь едем?
— Хм… — Мэн Синьи задумалась и улыбнулась: — Разве ты не хотела попасть в Мэйхуачуань? Поедем туда.
Шэнь Яосин, конечно, была в восторге. Раз уж удалось сбежать, то лишь бы не оставаться в столице — куда угодно!
***
Наступила ночь. В просторном кабинете мужчина, склонившись над бухгалтерской книгой, водил волосяной кистью по страницам. Его изящные черты лица были спокойны и холодны, лишь изредка перо оставляло пометки на бумаге.
«Тук-тук», — робкий стук в дверь нарушил тишину.
— Войди, — голос мужчины прозвучал ледяным.
Дверь медленно отворилась, и в комнату, не поднимая глаз, вошла женщина в сером халате. Она тут же опустилась на колени, не осмеливаясь взглянуть на хозяина:
— Господин, днём госпожа Шэнь покинула столицу.
Перо замерло над страницей, и чёрнильная капля упала на бумагу, расплывшись чёрным цветком.
Мужчина отложил кисть в сторону. Его глаза стали чёрнее самой густой туши. Он поднял взгляд на женщину, распростёртую перед ним на коленях, и после короткой паузы швырнул в неё тяжёлую бухгалтерскую книгу.
Женщина стиснула зубы, выдержав удар, и не издала ни звука.
— Зачем беспокоить меня из-за такой ерунды? Раз появился предатель — убейте его. Если даже с этим не справляетесь, зачем вы мне?
Медленно поднявшись, мужчина снял со стены длинный меч. Лезвие излучало холодное сияние, и температура в комнате мгновенно упала. Холодный воздух начал струиться из окон.
Женщина на полу почувствовала пронизывающий холод. Сдерживая страх, она дрожащими губами произнесла:
— Сунь Чжанши обладает большой властью. Я не осмелилась принимать решение сама… Поэтому и пришлось потревожить вас!
В кабинете снова воцарилась тишина. Женщина всё так же лежала на полу. Хотя её тело леденело, пот капля за каплей стекал с лба на пол.
— Известно, в какую сторону направилась?
— Госпожа Шэнь, скорее всего… направляется в Мэйхуачуань! — поспешно ответила женщина.
Мужчина стоял босиком у письменного стола, внимательно разглядывая клинок. Половина его лица была погружена в тень.
— Мэйхуачуань…
— Свежие мэйхуаго! Продаю мэйхуаго! — громкий голос торговки раздался прямо у уха, прервав зевок Шэнь Яосин.
А разве у мэйхуа бывают плоды?
Подхваченная любопытством, Шэнь Яосин подошла к лотку. Там лежали круглые шарики, увенчанные двумя лепестками мэйхуа. Это явно были не фрукты, а скорее пирожки.
— Девушка, вы, наверное, издалека? Попробуйте! Это местный деликатес Мэйхуачуани, нигде больше такого не купишь! Очень вкусно! — торговка была необычайно радушна.
Шэнь Яосин колебалась — выглядело не очень аппетитно.
— Попробуй, — поддержала Мэн Синьи. — Ты ведь ещё не завтракала.
Ладно, решила девушка. Они уже почти два дня в Мэйхуачуани, всё это время провели в дороге и гостинице, так и не успев ничего попробовать или осмотреть.
Шэнь Яосин вынула из кармана несколько медяков:
— Дайте два.
— Сию минуту! — торговка весело улыбнулась, ловко завернула два пирожка в масляную бумагу и протянула их.
Девушка, ожидавшая пресного вкуса, удивилась: тесто было мягким и слегка липким, как рисовые лепёшки, сладость умеренная, с лёгким ароматом мэйхуа. Единственный недостаток — сильно прилипало к зубам.
Они шли по улице, поедая пирожки. Мэйхуачуань не сравнить со столицей — это был небольшой городок, популярный как место для летнего отдыха. Сейчас, в разгар жары, сюда приезжало много отдыхающих. В тот день, когда они прибыли, все гостиницы оказались переполнены, и лишь благодаря внезапной отмене брони им удалось найти ночлег.
— Ты ведь говорила, здесь полно мэйхуа, — с набитым ртом спросила Шэнь Яосин, оглядываясь по сторонам. — А я ни одного цветка не видела.
— Сезон цветения давно прошёл. Цветов сейчас, конечно, нет.
— Тогда зачем мы сюда приехали?
Мэн Синьи проглотила кусочек начинки и подняла взгляд на огромный баньян:
— Просто проветриться. Сейчас жара, а здесь прохладнее.
Шэнь Яосин подняла подбородок, наслаждаясь прохладным ветерком, и кивнула:
— Действительно прохладнее, чем в других местах.
Оптимизм подруги вызвал у Мэн Синьи лёгкую улыбку. Она немного расслабилась и повела Шэнь Яосин дальше по улице. Вскоре они остановились у павильона, перед которым тянулась длинная очередь.
Шэнь Яосин вытерла рот и подняла глаза на вывеску: «Чунь И Юань». Три иероглифа ярко выделялись на фоне, и люди толпились у входа, будто там раздавали золото.
— Что это за место? — удивилась девушка.
Не успела Мэн Синьи ответить, как стоявшая рядом женщина, недовольно поморщившись от толчков сзади, повернулась к ней:
— Это театр! Вы что, издалека? Даже не знаете?
Театр?
Шэнь Яосин вспомнила походы в пекинский театр с матушкой. Ничего не понимала, скучала до смерти, но не смела уйти и засыпала прямо в зале, пока матушка не насмотрится вдоволь.
Интерес мгновенно пропал. Она уже хотела позвать Мэн Синьи уйти, но та, наоборот, загорелась энтузиазмом и, схватив её за руку, потащила вперёд, сквозь толпу.
— Эй… — Шэнь Яосин попыталась остановить её, но в следующий миг её лицо уткнулось в чью-то потную подмышки. Разнообразные запахи пота и духи ударили в нос, и её черты исказились от отвращения.
Она не знала, куда её тащат, и лишь отчаянно отталкивалась от окружающих, следуя за подругой.
Лишь поднявшись по лестнице, девушка почувствовала облегчение. Она глубоко вдохнула свежий воздух и резко вырвала руку.
— Не могла выбрать путь получше? — раздражённо спросила она.
Её рост был невелик, и всё это время, пока Мэн Синьи её тащила, лицо Шэнь Яосин буквально вжималось в чужие подмышки. От этого удушья она чуть не задохнулась.
Мэн Синьи пожала плечами, не понимая, в чём её вина:
— Я осмотрелась — это был самый быстрый способ попасть внутрь.
Шэнь Яосин бросила на неё презрительный взгляд и, тяжело дыша, прислонилась к перилам.
Театр был невелик, но и не слишком мал. Первый этаж уже был заполнен до отказа, на втором лишь у лестницы оставалось немного свободного места.
Их место оказалось неудачным — огромная колонна загораживала почти половину сцены.
Мэн Синьи, однако, не обращала внимания на это и с интересом наблюдала за актёрами на сцене. Хоть бы сидеть было можно — так хоть можно было бы вздремнуть.
Шэнь Яосин оперлась локтями на перила и, подперев подбородок, уставилась на сцену. Там стояли трое: двое повыше и один с гримом «сяо хуалянь» — маленький комический персонаж. Его движения выглядели неуклюже, речь путалась и прерывалась.
Но именно этот «сяо хуалянь» вызывал у зрителей громкий смех. Несмотря на то, что уши его покраснели от смущения, он упрямо продолжал выступление.
Он отступил к краю сцены, приподняв длинный рукав, и, видимо, от волнения, тайком бросил взгляд в зал. Его взгляд случайно упал на девушку на втором этаже — ту самую, чей образ каждую ночь приходил ему во сне.
Он застыл как вкопанный, ошеломлённый.
Двое других актёров пытались подавать ему знаки, но он их не замечал. Его глаза не отрывались от лица девушки наверху.
Вдруг девушка наклонила голову набок. Линь Лошэн вспомнил о своём гриме и, будто испугавшись, быстро прикрыл лицо рукавом и бросился за кулисы, оставив партнёров в полном замешательстве.
Зрители, увлечённые представлением, возмущённо загудели. В этот момент на сцену вышла женщина средних лет и несколькими словами восстановила порядок.
http://bllate.org/book/6193/595037
Готово:
