Голос юноши звучал мягко, но Шэнь Яосин всё больше ощущала неладное. Она попыталась обернуться, чтобы взглянуть на него, но он тут же прижал палец к её щеке, так что кожа смешно вдавилась:
— Старший брат, с тобой всё в порядке? Зачем вдруг ворошить такие давние воспоминания?
Тогда им было всего по нескольку лет. Если бы он не напомнил, она сама уже почти забыла.
Когда Сун Синянь впервые появился в особняке Шэнь, слуги относились к нему холодно — ведь он не был родным сыном матушки Шэнь. Люди делали лишь вид, что уважают его, а за глаза не только оскорбляли, но и постоянно обижали. А в те времена Сун Синянь был тихим мальчиком, который молчал даже тогда, когда его дразнили, и никогда не жаловался. Если бы Шэнь Яосин случайно не увидела этого, неизвестно, до чего бы его довели.
С тех пор они стали неразлучны. Сун Синянь тогда был невероятно привязчив — будто рисовый пирожок, липнущий к рукам: куда бы она ни пошла, он следовал за ней шаг в шаг.
Однажды ей так надоели его приставания, что она не выдержала и прикрикнула на него. Он ничего не ответил, лишь молча опустил голову, и крупные слёзы покатились по его щекам. Видя, как страдает ребёнок, Шэнь Яосин смягчилась и долго его успокаивала, пока он наконец не перестал плакать.
Нежная кожа под его пальцем заставила Сун Синяня вздрогнуть. Лёгкий румянец проступил на его бледном лице. Он слегка сжал губы, невольно перевёл взгляд на белоснежную шею девушки и почувствовал, как по всему телу разлилось странное покалывание.
— Матушка велела тебе отправиться свататься? — сдерживая дрожь в голосе, спросил он то, что волновало больше всего.
Щёки Шэнь Яосин были всё ещё вдавлены его пальцем, и слова вышли невнятными:
— Вы все уже знаете?
— Да.
— Не понимаю, что она задумала. Даже не разузнав толком, кто он такой, уже посылает меня свататься! — Шэнь Яосин отползла глубже на ложе, уворачиваясь от его пальца.
Сун Синянь слегка потемнел взглядом, убрал руку и начал нервно теребить кончики пальцев:
— А если бы она всё выяснила… Ты бы тогда согласилась выйти за него замуж, Чжаочжао?
— Конечно, нет! — выпалила Шэнь Яосин, даже не задумываясь. Если бы было можно, она предпочла бы остаться одинокой на всю жизнь.
При мысли, что завтра ей предстоит идти свататься, настроение окончательно испортилось.
Сун Синянь больше не проронил ни слова. В его зрачках мелькнула странная тень, а тонкие губы плотно сжались.
* * *
На следующее утро Шэнь Яосин ещё спала, но сквозь дрёму вдруг почувствовала чей-то силуэт у кровати. Увидев очертания лица, она мгновенно распахнула глаза и вся вздрогнула от испуга — сон как рукой сняло.
— Проснулась? — равнодушно спросила матушка Шэнь.
— Мама! Что вы делаете в моей спальне?! — воскликнула она. Такое зрелище с утра — ещё та встряска.
— Что за глупости? Разве я, твоя мать, не имею права войти в твою комнату? Ты же не какая-нибудь замкнутая девица из гарема.
Матушка Шэнь явно была недовольна её реакцией. Она встала и швырнула на дочь свёрток одежды:
— Быстро одевайся. Сейчас поедем в особняк Инь.
Шэнь Яосин на миг застыла, потом стащила с лица ткань и скорчилась от отчаяния:
— Правда надо идти? Может, подождём благоприятного дня?
Хоть бы отсрочили на пару дней — вдруг за это время удастся сбежать!
Матушка Шэнь скрестила руки за спиной. Её суровое выражение лица говорило само за себя.
До особняка Инь было далеко — даже в столице на карете ехать не меньше получаса. Дом Инь был гораздо великолепнее их собственного. Слуга вёл их долгой дорогой, пока наконец не привёл к месту, где находился молодой господин.
Здесь царила необычная атмосфера: вокруг площадки был вырыт широкий ров с кристально чистой водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Посреди рва стояли низкие искусственные горки, с которых струились водопады. В центре возвышался небольшой мостик — единственный путь внутрь.
Водяная пыль от водопада окутывала всё лёгкой дымкой. Юноша в светлой одежде сидел в открытой беседке посреди потока. Его широкие рукава раскинулись по земле, а длинные чёрные волосы свободно ниспадали, ничем не скреплённые. Он склонился над цитрой с семью струнами, вырезанной из янтарно-красного дерева, и, казалось, был полностью погружён в размышления.
Даже в простой одежде он источал благородство и величие. В белёсой дымке он напоминал бессмертного, сошедшего с небес.
Шэнь Яосин невольно признала: сейчас господин Инь выглядел гораздо лучше, чем в прошлые встречи. Исчезла его надменность и давящая аура — осталась лишь непринуждённая грация.
Слуга подошёл к нему, остановился в шаге и что-то тихо доложил. Юноша, не отрываясь от цитры, поднял глаза и бегло окинул взглядом пришедших. Затем снова опустил взор на инструмент и чуть шевельнул губами.
Слуга, получив приказ, быстро вернулся к гостьям и, склонив голову, почтительно произнёс:
— Мой господин просит вас пройти.
Матушка Шэнь невозмутимо кивнула и бросила взгляд на дочь, которая всё ещё стояла с недовольным видом, и жестом велела следовать за ней.
Шэнь Яосин надула губы. В руках у неё было полно подарочных коробок. Лишь когда мать уже почти перешла мостик, она неохотно поплелась следом. Переступив через белоснежный мост, они оказались перед юношей.
Тот будто и не заметил их прихода — даже головы не поднял.
Брови матушки Шэнь слегка нахмурились. Внутри закипело раздражение: она, чиновник императорского двора, обладающая реальной властью, ещё никогда не позволяла себе быть проигнорированной. Конечно, талантливый человек может позволить себе немного гордости, но такое высокомерие уже переходит все границы.
Вспомнив цель визита, она сдержала гнев и первой заговорила:
— Господин Инь, мы с дочерью пришли, чтобы повидать ваших родителей. Дома ли они?
Ранее она уже спрашивала об этом у слуги, но тот молча привёл их сюда. По её мнению, брак — дело родителей и свах, и даже самый одарённый юноша не должен решать за всю семью.
Пальцы господина Инь по-прежнему перебирали струны. Шёлковые рукава лежали на цитре. Он спокойно ответил, не выказывая ни малейшего волнения:
— Моя мать давно не живёт в столице. В доме Инь всем распоряжаюсь я. Если у вас есть дело, говорите со мной.
Шэнь Яосин тем временем стояла в сторонке, совершенно рассеянная. Вдруг у неё зачесалась мочка уха, но руки были заняты подарками, и почесать было нечем. Она наклонила голову и попыталась потереть ухо плечом. В этот момент она почувствовала, что оба взгляда устремились на неё.
Увидев укоризненный взгляд матери, девушка надула губы и молча развернулась, продолжая чесаться без стеснения.
Тонкие губы юноши слегка дрогнули в усмешке. Он убрал пальцы со струн, широким жестом указал на место перед собой:
— Подайте сиденья.
— Есть! — отозвался слуга и, словно из ниоткуда, появился с двумя мягкими подушками, которые положил напротив молодого господина.
Матушка Шэнь спокойно уселась. Шэнь Яосин всё ещё стояла в стороне, но мать не стала её торопить:
— Оставь подарки и погуляй пока там. Мне нужно поговорить с господином Инь.
Девушка, которая только что так хотела уйти, теперь вдруг испугалась: вдруг мать, пока её нет, договорится о чём-то важном, и потом уже не отменишь! Она быстро поставила коробки на землю, подобрала подол и села на подушку, выпрямив спину — редкая для неё образцовая покорность.
— Хе, — раздался лёгкий смешок напротив.
Шэнь Яосин вскинула подбородок, совершенно не смутившись.
— Чжаочжао, — строго произнесла матушка Шэнь, бросив на неё предупреждающий взгляд.
Язык Шэнь Яосин упёрся в нёбо. Она нахмурилась, бросила взгляд на мать, но продержалась недолго — плечи обречённо опустились, и она вяло поднялась с места и ушла из беседки.
Взгляд юноши проследовал за её удаляющейся фигурой, а затем спокойно вернулся к цитре. Его черты лица, обрамлённые водяной дымкой, казались нарисованными на шёлковой картине — благородные, спокойные, прекрасные.
Даже матушка Шэнь, женщина в годах, на миг залюбовалась. К счастью, у этого юноши не только внешность, но и огромное состояние. Иначе в столице его бы разорвали на части знатные девицы, жаждущие заполучить такого красавца в гарем.
— Скажите, ради чего вы сегодня пришли? — голос господина Инь звучал холодно. Его пальцы снова коснулись струн, и звонкая мелодия вернула матушку Шэнь в реальность.
Она сжала кулаки на коленях, нахмурилась и в глазах мелькнуло раздражение.
«Как же стыдно! В таком возрасте увлечься мальчишкой, ровесником собственной дочери! Если об этом узнают, стану посмешищем!»
* * *
Шэнь Яосин в отдалении с досадой ломала тонкие веточки, которыми хлестала по кустам. Взгляд её то и дело скользил к беседке.
Из-за расстояния и тихих голосов она ничего не слышала, но вскоре заметила, что господин Инь вдруг прямо посмотрел на неё.
Сердце её заколотилось. Разговор длился недолго — матушка всё говорила, а он лишь изредка кивал. Через четверть часа по выражению лица матери стало ясно: всё идёт не так, как она надеялась.
Подойдя к дочери, матушка Шэнь скрестила руки за спиной, и брови её, впервые за всё утро, слегка разгладились:
— Чжаочжао, поговори с господином Инь. Я подожду в карете.
Сделав несколько шагов, она вдруг остановилась и, обернувшись, с беспокойством добавила:
— Только не задерживайся надолго.
Как только фигура матери скрылась за поворотом, Шэнь Яосин не выдержала и быстро вернулась к беседке. Она с любопытством уставилась на невозмутимого юношу:
— Что вам сказала моя мать?
Господин Инь не поднял глаз:
— Разве госпожа Шэнь не объяснила вам цели визита?
— ... — Девушка поняла, что зря спросила.
Она опустилась на корточки, так что теперь была ниже его, и, ухватившись за край столика, с замиранием сердца прошептала:
— Так вы... согласились?
Тёмные зрачки юноши дрогнули. Его взгляд упал на её пальцы, цеплявшиеся за дерево. Ногти были розовыми и аккуратными. Сидя на корточках, она казалась такой крошечной — трудно было поверить, что в этом хрупком теле скрывается столько упрямства.
Она действительно не похожа на других девушек. От неё так и тянет искушением.
— На что вы смотрите? — Шэнь Яосин проследила за его взглядом и вдруг заподозрила: «Неужели у него фетиш на руки?»
Она тут же спрятала ладони за спину и уселась на подушку, скрестив ноги.
Юноша поднял глаза. Девушка с вызовом смотрела на него, высоко задрав подбородок.
Долгий взгляд прервал он первым. Отведя глаза к водопаду, он спокойно произнёс:
— Брак — решение не из лёгких. Тем более...
Он снова посмотрел на неё, и в его взгляде мелькнуло что-то неуловимое:
— Тем более что мы с госпожой Шэнь встречались всего несколько раз.
— Значит, вы отказались? — обрадовалась Шэнь Яосин, но тут же нахмурилась: если бы он отказал, мать вела бы себя иначе.
— Не совсем, — ответил он.
Шэнь Яосин начала злиться от его медлительности:
— Так что же вы имеете в виду?
Господин Инь откинул рукав, уголки его глаз слегка приподнялись, придавая взгляду соблазнительную томность, а губы тронула лёгкая усмешка:
— Я сказал вашей матушке, что всё зависит от поведения госпожи Шэнь.
— ...
Вернувшись домой, Шэнь Яосин до сих пор не могла понять, чем же она так насолила этому господину Инь. Неужели из-за тех нескольких пирожных, что она съела в прошлый раз? Неужели он решил отомстить?
Ночью она металась в постели, не в силах уснуть. Внезапно она села, и в её глазах вспыхнула решимость.
«Нет! Я должна бежать!»
Она схватила лежащую рядом одежду, натянула её и подкралась к двери. Прижав ухо к дереву, услышала ровное дыхание снаружи — стражник бодрствовал.
Тогда она направилась к окну. Не успела приблизиться, как в проёме вдруг возникла тень, и в лунном свете на неё уставились настороженные, волчьи глаза.
— Госпожа, вы ещё не спите? — раздался голос снаружи.
— ... — «Чёрт! Почти инфаркт получила!» — мысленно выругалась она и сердито бросила: — Мне холодно, хочу закрыть окно!
В следующую секунду окно с грохотом захлопнулось.
— ... — «Ладно, вы победили».
Беспомощная, она вернулась в постель, зевнула и, думая о побеге, наконец провалилась в сон.
На следующее утро, ещё не проснувшись до конца, она снова почувствовала чей-то взгляд. С трудом открыв глаза, она увидела Сун Синяня — он стоял у кровати и молча смотрел на неё.
Шэнь Яосин снова испугалась и резко села, натянув одеяло до подбородка. Она отползла назад по кровати и запнулась:
— С-старший брат! Как ты здесь оказался?
Сун Синянь смотрел на неё с обидой и молчал.
— Старший брат! Я же ещё сплю! Почему ты просто входишь в мою комнату?!
Почему все они считают её спальню своим личным проходным двором? Если так пойдёт и дальше, у неё точно нервный срыв случится!
http://bllate.org/book/6193/595035
Готово:
