В отчаянии Циньшу могла лишь последовать за ней к месту пира. На открытой площадке сада вдоль ряда стояли столы и стулья самых разных размеров: за многими уже уселись гости, а несколько юношей того же возраста собрались чуть поодаль, любуясь цветами и беседуя.
Когда вошла Шэнь Яосин, внимание всех мгновенно приковалось к ней — она была единственной молодой женщиной среди присутствующих. Внутренне выругавшись, девушка вскинула подбородок, спокойно прошла к своему месту и, устроившись на стуле, закинула ногу на ногу в вызывающе небрежной позе.
Сун Синянь, сидевший рядом, едва заметно усмехнулся и протянул руку, чтобы налить ей чай.
Юноши, до этого любовавшиеся цветами, поспешили занять свои места. Любопытные и застенчивые взгляды то и дело скользили по девушке. Хотя её поза и считалась неприличной, она придавала ей какую-то милую дерзость — будто маленький ребёнок нарочно балуется, чтобы вывести взрослых из себя.
Молодые люди так и думали, но старшие судили иначе. Многие из них никогда раньше не видели Шэнь Яосин и, взглянув на её ещё не сошедшую детскую пухлость, стали гадать: неужели эта наследница рода Шэнь ещё не достигла пятнадцатилетия?
Шэнь Яосин чувствовала себя крайне раздражённой под этим шквалом взглядов, пока не заметила другую девушку своего возраста — Чу И. Лишь тогда она немного расслабилась и помахала той рукой.
Внимание гостей тут же разделилось. Те, кто узнал Чу И, спешили вставать и кланяться или подходить поближе, чтобы завязать разговор. Большинству юношей явно больше нравился зрелый и изящный облик Чу И, и их взгляды немедленно переместились в её сторону.
Шэнь Яосин никогда ещё не казалась Чу И такой приятной! Та была настоящим спасением!
Со временем на пир пришли матушка Шэнь и госпожа Сун. Остальные последовали их примеру и тоже заняли места. Когда все уже уселись, в садовой арке показалась одна фигура.
На нём был длинный халат цвета лунного света, кожа — белоснежная, как нефрит, волосы — чёрные, как чернила. Его тонкие губы отливали нежно-розовым оттенком, а приподнятые уголки глаз словно созданы были для соблазнения. Его высокая фигура была безупречно сложена, а вокруг него ощущалось врождённое величие.
Шумный пир вмиг стих. Все — мужчины и женщины — уставились на него.
Лицо юноши оставалось невозмутимым. Он медленно прошёл между рядами столов, и каждый его шаг будто отдавался прямо в сердцах присутствующих. Он двигался, как звезда, окружённая свитой, направляясь прямо к девушке.
Остановившись в шаге от неё, он замер. Шэнь Яосин моргнула, подняла глаза и растерянно уставилась на него.
«Кто это такой? Уж больно пафосно!»
— Услышав, что сегодня устраивается банкет в честь возвращения госпожи Шэнь, я приготовил для неё небольшой подарок. Надеюсь, госпожа Шэнь не сочтёт его недостойным, — произнёс он, протягивая ей изящную чёрную шкатулку.
Шэнь Яосин не взяла её, а продолжала пристально разглядывать незнакомца. Наконец, не выдержав, спросила:
— А ты вообще кто такой?
Господин Инь слегка потемнел взглядом, едва заметно приподнял уголки губ и тихо, так что слышали только они двое, прошептал:
— Похоже… те несколько пирожных не следовало угощать ими госпожу Шэнь.
«……»
Ладно, теперь она поняла, кто перед ней.
— Господин Инь! — радостно воскликнула Чу И, сидевшая неподалёку.
От этих слов пир взорвался.
— Неужели господин Шэнь смог пригласить самого господина Инь!
— Выходит, господин Инь знаком с госпожой Шэнь?
— Говорят, он редко бывает в столице. Это впервые вижу его воочию — красота просто неописуемая!
— Красота — да, но какой мужчина, если вместо того, чтобы учиться добродетели, торгует и выставляет себя напоказ? Просто позор!
Восхищения сыпались одно за другим, но среди них слышались и насмешки, и презрение.
Юноша, будто не слыша ни единого слова, снова поднёс шкатулку девушке. Шэнь Яосин на мгновение замялась, но всё же поблагодарила и приняла подарок.
Матушка Шэнь явно удивилась появлению господина Инь — ведь приглашение она отправила лишь на всякий случай. Ещё больше её поразило то, что её дочь, похоже, уже знакома с ним.
Сердце матушки Шэнь запело от радости. Она тут же приказала подать стул и усадила гостя рядом с Шэнь Яосин и Сун Синянем.
Затем начался пир. На круглую площадку вышли юноши в развевающихся одеждах и начали танцевать. Их движения были настолько гибкими, что талии изгибались даже лучше, чем у современных танцовщиц, — казалось, вот-вот случится защемление межпозвоночного диска.
Один лишь взгляд на это было достаточно, чтобы глаза защипало. Шэнь Яосин отвела взгляд и уставилась на чёрную шкатулку в руках. Ей стало любопытно, что внутри. Раз уж этот человек такой богатый, наверняка там что-то ценное.
Сун Синянь заметил, что девушка не сводит глаз с шкатулки. Его пальцы, лежавшие на коленях, медленно сжались в кулак. Он крепко прикусил внутреннюю сторону губы и едва заметно дёрнул пальцами, пытаясь вернуть её внимание к себе.
— Как вам, господин Сун, понравилось выступление? — раздался голос юноши, оборвавший его попытки.
Сун Синянь вздрогнул. Он повернулся к сидевшему рядом мужчине и внезапно угодил в бездонную глубину его глаз. В этот миг ему показалось, что все его греховные, противоестественные желания предстали перед ним обнажёнными и беззащитными.
Лицо Сун Синяня побледнело. Он с трудом выдавил улыбку:
— Очень… хорошо.
— И мне тоже… очень хорошо, — ответил юноша, прищурившись с неопределённым выражением.
Самой довольной после пира осталась матушка Шэнь. Хотя сама Шэнь Яосин не понимала причины её радости, в душе у неё зародилось тревожное предчувствие.
Через два дня она наконец узнала источник этой радости.
В главном зале остались только матушка Шэнь и Шэнь Яосин. Та отхлебнула горячего чая, поставила чашку и без лишних слов объявила:
— Выберем день. Я схожу вместе с тобой в дом семьи Инь и подам сватовство.
Горячий чай только-только коснулся горла, как эти слова ударили, словно гром среди ясного неба. Шэнь Яосин закашлялась так сильно, что чашка в её руках треснула. Только когда глаза покраснели от кашля, она смогла перевести дух и уставилась на мать с неверием, почти срывая голос:
— Сватовство!?
— Сватовство!? — голос девушки сорвался до неестественной высоты.
Матушка Шэнь нахмурилась, явно недовольная такой реакцией:
— Что такое? Ты ещё слишком молода? Или собираешься никогда не выходить замуж?
Шэнь Яосин швырнула осколки фарфора на пол и торопливо вытерла пролитый чай о платье. Щёки всё ещё пылали от кашля, но она решительно подхватила:
— Да, я ещё молода! Мне не нужно замуж! Я не хочу выходить замуж!
Она повторила «не хочу» несколько раз подряд. Заметив, что лицо матери становится всё мрачнее, она не испугалась.
— Ведь вы сами сказали, когда искали меня, что больше не будете принуждать меня к браку!
Матушка Шэнь неторопливо поставила чашку на поднос и бросила на неё холодный взгляд:
— Это я тебе лично говорила? Не припомню. Не надо выдумывать небылиц, чтобы отделаться.
Шэнь Яосин не ожидала, что мать пойдёт на такой обман. Ведь именно она через Чёрную и Белую Харонш передала ей эти слова! Теперь ради выгодного брака она готова отказаться даже от собственного лица.
Девушка почувствовала себя униженной. Сжав кулаки, она яростно возразила:
— Если вы не признаёте своих слов, позовите Чёрную и Белую Харонш! Они сами скажут, что это ваши слова!
Когда Шэнь Яосин злилась, её щёчки невольно надувались — возможно, она сама этого не замечала. Матушка Шэнь постукивала пальцами по подносу, думая, что её дочь всё ещё слишком наивна.
— О, так хочешь позвать их и проверить, чьи слова они будут подтверждать — твои или мои?
Эти слова сразу же поставили Шэнь Яосин в тупик. Хотя обычно они втроём были неразлучны, Чёрная и Белая Харонш всегда трепетали перед матушкой Шэнь. В её присутствии они не осмеливались и пикнуть. Если сейчас их вызвать, они точно не станут поддерживать Шэнь Яосин.
Видимо, мать решила довести своё упрямство до конца.
Раз так, Шэнь Яосин перестала ходить вокруг да около. Она плюхнулась в кресло и всем своим видом выразила крайнее нежелание:
— Я не выйду замуж!
— Это не твоё решение, — процедила матушка Шэнь, проступившая височная жилка выдавала её раздражение. Такая непристойная поза дочери выводила её из себя.
— Я не выйду замуж!
Девушка вела себя как капризный ребёнок, цепляясь за эти четыре слова. Она даже растянулась на кресле во весь рост — осталось только кататься по полу.
Лицо матушки Шэнь стало всё мрачнее. Такая несдержанность и отсутствие манер серьёзно испытывали её терпение. Увидев, как дочь закинула ногу на подлокотник кресла, она резко хлопнула ладонью по столу и строго прикрикнула:
— Сядь как следует!
Шэнь Яосин вздрогнула от неожиданного окрика и чуть не свалилась с кресла. Губы её задрожали, потом надулись. Она косо взглянула на разгневанную мать и послушно выпрямила спину.
Матушка Шэнь глубоко вдохнула, пытаясь заговорить спокойно:
— Разве ты не знаешь, что господин Инь — предмет зависти всех знатных девушек столицы? Его семья богата и влиятельна, внешность прекрасна. А теперь ещё и знакомство у вас есть. Если сумеешь взять его в мужья, это станет огромной поддержкой для нашего рода.
Увидев, что выражение лица дочери не смягчилось, она добавила:
— А если позже ты встретишь того, кого полюбишь, я разрешу взять его в дом, лишь бы он не был слишком низкого происхождения. Хорошо?
Шэнь Яосин нахмурилась. Ей казалось, что мать говорит что-то ужасно мерзкое:
— Мама, как вы можете так говорить? Вы хотите, чтобы я взяла его в мужья ради него самого или ради его богатства и влияния?
— А есть разница?
— Фу! — Шэнь Яосин была вне себя от такого цинизма. — Да это же нереально! Вы сами сказали, что даже знатные девицы не могут добиться его расположения. Как он может выбрать меня? Лучше забудьте об этом.
Господин Инь вызывал у неё странное чувство дежавю, которое ей совершенно не нравилось. О замужестве не могло быть и речи — при одном виде на него хотелось убежать подальше.
— Это ты узнаешь, как только пойдёшь туда, — сказала матушка Шэнь.
Будучи опытной в любовных делах, она кое-что уловила. Господин Инь отказал даже императорскому указу, но пришёл на их скромный пир и преподнёс дочери подарок. В этом наверняка скрывался особый смысл.
— Я не пойду! — Шэнь Яосин вскочила с кресла, гордо вскинула подбородок и заявила с пафосом: — Если меня отвергнут, это будет унизительно! Не пойду!
Матушка Шэнь нахмурилась:
— Многие получали отказ и ничего. Да и вообще, у тебя разве ещё осталось что-то, что можно потерять?
Это прозвучало так, будто она намекала, что у дочери и так нет никакого достоинства. Ну конечно, родная мать!
Лицо Шэнь Яосин стало мрачнее тучи, но матушка Шэнь уже не обращала на неё внимания:
— Через пару дней мы отправимся в дом семьи Инь. Приготовься как следует и не смей вести себя так небрежно — это просто неприлично.
Решение матушки Шэнь было окончательным и не подлежало обсуждению. Шэнь Яосин молча вернулась в свой двор.
Едва войдя в спальню, она тут же заперла дверь, швырнула на кровать кусок ткани для походного мешка и лихорадочно начала складывать одежду, намереваясь сбежать, как только стемнеет.
Но мать оказалась хитрее. Зная, что дочь не смирится легко, она ещё до возвращения Шэнь Яосин в двор распорядилась выставить охрану — сплошным кольцом, внутренним и внешним. Даже мухе было не вылететь.
Шэнь Яосин пробовала разные способы: переодевалась в одежду Циньшу, но стражники были как на подбор — замечали всё, даже если прядь волос была короче на полпальца.
Она впала в отчаяние. Видимо, на этот раз мать действительно решила выдать её замуж любой ценой.
Шэнь Яосин растянулась на кушетке, безжизненно уставившись в окно. Даже стук в дверь не вывел её из оцепенения.
— Яосин? — раздался голос Сун Синяня.
Девушка молча перевернулась на другой бок.
Послышался скрип открываемой двери. Сун Синянь тихо вошёл, закрыл за собой дверь и подошёл к кушетке. Он сел рядом и долго молчал, но его взгляд становился всё более пристальным.
Наконец Шэнь Яосин не выдержала и слегка повернула голову:
— Брат, тебе что-то нужно?
Сун Синянь опустил глаза, скрывая в них жгучую страсть. Он бережно взял прядь её чёрных волос, рассыпавшихся по кушетке, и тихо сказал:
— Разве мне обязательно должно быть что-то нужно, чтобы навестить Яосин?
— Ну… не обязательно, — пробормотала она и снова отвернулась, позволяя ему играть с её волосами.
Там, где её глаза не могли видеть, Сун Синянь поднёс прядь к носу и на мгновение вдохнул её аромат. Затем, отстранившись, в его глазах вспыхнули тёмные искры. Голос стал низким, почти мечтательным:
— В детстве Яосин никогда не спрашивала, зачем брат приходит. Ты боялась, что мне страшно, что слуги обижают меня, и всегда держалась рядом со мной…
Шэнь Яосин слегка повернула голову, не понимая, почему он вдруг вспомнил детство.
Взгляд Сун Синяня стал невероятно мягким, почти болезненно нежным. Он провёл пальцем вдоль её уха, не касаясь кожи, и тихо спросил:
— Помнишь ли ты обещание, данное мне в детстве? Никогда не покидать меня. Всегда защищать меня.
http://bllate.org/book/6193/595034
Готово:
