С этими словами трактирщик повёл их на второй этаж, в отдельный зал. Место оказалось удачным: из окна открывался вид на самый оживлённый район столицы.
Шэнь Яосин устроилась у окна, на лучшем смотровом месте, подперев подбородок ладонью и лениво наблюдая за прохожими.
В комнате остались только она и матушка Шэнь. Три стражницы — Хэйша и две другие — дежурили за дверью. Честно говоря, Шэнь Яосин предпочла бы провести время с ними у двери, чем сидеть напротив матери в молчаливом напряжении.
— Зачем там уселась? Иди сюда, выпей чайку, поболтай со мной, — сказала матушка Шэнь, пригубив из чашки и поставив её обратно на стол.
Шэнь Яосин не шелохнулась. Она почти наполовину высунулась из окна, заворожённо глядя на старушку, несущую связку карамелизованной хурмы на палочках. Девушка сглотнула и, не оборачиваясь, бросила:
— Мама, пусть Циньшу сбегает вниз и купит мне одну палочку.
— Ерунда какая! — нахмурилась матушка Шэнь, но, осознав, что сорвалась, смягчила тон и поставила чашку на стол. — Есть нечего, когда сейчас подадут нормальную еду. Садись уже за стол и ешь как следует.
Шэнь Яосин знала: мать презирает уличную еду, считая её годной лишь для простолюдинов.
Она промолчала. Спорить бесполезно — с этим ничего не поделаешь, кроме как смириться.
Девушка неохотно подошла к круглому столу и села. Когда блюда были поданы, матушка Шэнь первой положила ей в тарелку кусочек рыбы и сказала:
— Через несколько дней устрою тебе банкет в честь возвращения. Приготовься как следует, не опозорь семью, поняла?
Услышав про банкет, Шэнь Яосин почувствовала, как нежное, сочное филе во рту вдруг утратило весь вкус. Она с трудом проглотила его и скривилась:
— Не надо, пожалуйста?
Всё это называлось «банкетом в честь возвращения», но на деле это был банальный смотр женихов! Каждый раз одно и то же: «не будем тебя принуждать к замужеству», а потом — целый поток «подходящих кандидатов» по принципу «вдруг сойдётся».
Матушка Шэнь была непреклонна и не терпела возражений.
От этого вся трапеза стала безвкусной. Девушка сердито бросила палочки и подошла к резному окну у коридора, распахнув створку. Матушка Шэнь лишь мельком взглянула на неё и продолжила есть.
В зале на первом этаже почти не осталось свободных мест — повсюду люди смеялись и оживлённо беседовали. Разговор за столиком прямо под окном второго этажа привлёк внимание Шэнь Яосин.
— На последнем турнире в Тайчжоу победила, говорят, женщина с лицом, что у демона, и ростом не меньше семи чи! — воскликнул один, будто сам там присутствовал, и в его голосе звучала такая уверенность, что невольно верилось.
Его собеседник расхохотался:
— Ну тогда неудивительно! С таким ростом — одним пинком и готово!
— Верно подмечено, ха-ха-ха…
…
Они продолжали болтать, а Шэнь Яосин уже сидела ошарашенная.
Как это «такая огромная»? Она сама-то об этом ничего не знает!
Кто-то явно распускает слухи, приукрашивая до небес, будто она чуть ли не бессмертная. Всё становилось всё нелепее, и дальше слушать было невозможно.
Но для Шэнь Яосин это оказалось даже к лучшему — пусть лучше все гадают о какой-то великанше, а она хоть немного отдохнёт от внимания.
Видимо, уладив все дела, матушка Шэнь была в прекрасном настроении. Поев, она не стала требовать, чтобы дочь возвращалась домой, а лишь сказала, чтобы та не задерживалась допоздна, и уехала под охраной Чёрной и Белой Харонши.
Девушка осталась одна в смотровом зале, уныло подперев подбородок.
Без матушки Шэнь рядом Циньшу сразу оживилась. Она с жадностью поглядывала на изобилие блюд на столе, облизнулась и, подойдя к хозяйке, осторожно заглянула ей в лицо:
— Госпожа… что с вами?
Шэнь Яосин молча смотрела в небо, погружённая в свои мысли.
Вдруг в дверь постучали. Циньшу подумала, что это трактирщик, и пошла открывать, но за дверью стояла женщина в роскошных одеждах, с нефритовым веером в руке и томным взглядом. За её спиной высились двое высоких стражников в синих одеждах с алыми отворотами.
Циньшу узнала её — наследная дочь маркиза Аньши, Чу И. В столице её знали как самую распутную даму: то в одном увеселительном заведении, то уже мчит в другое. Но ведь они с госпожой давно не общались! Откуда та узнала, где они сейчас?
Нефритовый веер мелькнул перед глазами Циньшу, прервав её размышления. Она поспешно отступила и хотела поклониться, но веер мягко упёрся ей в плечо, не давая опуститься. Циньшу замерла, побледнев.
Чу И не изменила улыбке и игриво подмигнула:
— Не бойся. Я к твоей госпоже.
Циньшу, подчиняясь давлению веера, слегка отступила в сторону, и взгляд Чу И скользнул мимо неё к девушке у окна, задумчиво смотревшей вдаль.
Чу И убрала веер, жестом велела стражникам уйти и, широко улыбнувшись, раскинула руки:
— Звёздочка! Как же я по тебе скучала — чуть не заболела от тоски!
Шэнь Яосин бросила взгляд на эту «цветочную бабочку» и уперла ногу в живот подруги, не давая той приблизиться.
Чу И посмотрела на стопу у себя под рёбрами, потом на девушку — с обиженным видом:
— Ты что, совсем не скучала по мне~?
Голос она специально протянула, отчего у Шэнь Яосин по коже побежали мурашки. Та поморщилась и раздражённо цыкнула:
— Ты зачем пришла?
— Скучать! — Чу И послала ей воздушный поцелуй.
Лицо Шэнь Яосин потемнело — ей хотелось схватить башмак и припечатать им эту физиономию.
Внезапно женщина медленно потянулась к лодыжке, которую всё ещё упирала в её живот. Движение было привычным, полным игривого вызова. Но в следующий миг нога исчезла, и перед глазами мелькнула тень — затем последовал глухой удар в живот.
— Уф! — глаза Чу И распахнулись от боли. От мощного толчка она отлетела назад, упала на колени и, ухватившись за живот, закашлялась, едва не потеряв всю свою изысканную грацию.
Стражники за дверью мгновенно ворвались внутрь и выхватили мечи, но Чу И, всё ещё на коленях, резко махнула рукой, останавливая их.
— Вон! — голос её прозвучал уже не томно, а с ледяной жёсткостью.
Стражники переглянулись, на миг замешкались, но всё же убрали оружие и вышли.
Чу И, всё ещё держась за живот, прищурилась на стоявшую перед ней невозмутимую девушку и жалобно протянула:
— И это твой подарок на встречу? Уж больно крепкий вышел…
Шэнь Яосин с высоты своего роста холодно смотрела на неё:
— Сама виновата — нечего было лапать. Запомни: я не одна из твоих пассий.
Раньше они действительно были близки — в столице никто так не развлекался, как они вдвоём. Но потом Чу И вдруг увлеклась мужчинами и начала таскать Шэнь Яосин по сомнительным местам, где сама же кутит в окружении красавцев. Это ещё ладно, но однажды пьяная Чу И позволила себе вольности и даже стала флиртовать с ней. После того как Шэнь Яосин хорошенько её отделала, они перестали общаться. И вот теперь эта странная вылазка.
Чу И склонила голову набок и с неожиданной серьёзностью произнесла:
— Я ведь знаю, что ты — моя Звёздочка.
— Ха, — Шэнь Яосин медленно сжала кулак. — Значит, хочешь ещё разок получить?
Чу И, немного пришедшая в себя, оперлась на стул и поднялась, совершенно не стесняясь:
— Бьёшь — значит, любишь. Мне даже приятно от твоих ударов.
— …
Эта женщина, пожалуй, самая наглая из всех, кого Шэнь Яосин встречала. Ни стрелы, ни мечи не берут — только раздражает. С ней ничего не поделаешь.
Шэнь Яосин махнула рукой и села за стол. Блюда уже остыли, но ей было всё равно — она взяла палочками кусок жарёной свинины и отправила в рот. Почувствовав, что кто-то приближается, она холодно взглянула в сторону.
Чу И невинно показала на соседний стул. Получив молчаливое согласие, она неторопливо уселась и, подперев щёку ладонью, уставилась на девушку.
В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь звуком жевания. Чу И, похоже, не скучала — время от времени она улыбалась и подкладывала Шэнь Яосин кусочки еды.
— Когда ты вернулась в столицу? — небрежно спросила Чу И.
— Несколько дней назад.
— А… — Чу И разглядывала её профиль и приподняла бровь. — Раз уж вернулась несколько дней назад, почему не зашла ко мне?
Шэнь Яосин косо глянула на неё — неужели та до сих пор не поняла, что в тот раз переборщила? — и фыркнула:
— Да я и из дома выйти не могла в эти дни. Какой уж тут визит.
Это была правда — её действительно держали под домашним арестом.
Чу И театрально прижала ладонь к груди и облегчённо выдохнула:
— Вот оно что… Я уж испугалась, что ты меня забыла, как в прошлый раз — просто уехала, даже не попрощавшись.
Шэнь Яосин тогда хотела пригласить её в путешествие — разве не идеальный компаньон для весёлой дороги? Но в тот день Чу И напилась и принялась заигрывать, так что Шэнь Яосин разозлилась и уехала одна.
— Эй, — Чу И вдруг окликнула её.
— Что? — Шэнь Яосин даже не взглянула на неё.
Чу И придвинула стул ближе, наклонилась и, сверкая глазами, таинственно прошептала:
— Говорят… у тебя есть карта из оленьей кожи?
Девушка замерла с палочками в руке и наконец посмотрела на подругу:
— Откуда ты это знаешь?
Ведь слухи на улице ходили только про какую-то семичиевую великаншу — ни слова о ней самой. Откуда Чу И, постоянно торчащей в столице, стало известно?
Та отстранилась и пожала плечами:
— Да так, отовсюду понемногу.
И тут же снова приблизилась, глядя прямо в глаза:
— Так это правда или нет?
Шэнь Яосин не стала скрывать и коротко кивнула. Но едва она произнесла «да», как Чу И обхватила её в порыве восторга.
— Моя девочка! Какая же ты молодец! — Чу И радостно терлась щекой о её лицо, гордая, как будто сама добыла карту.
— …
Лицо Шэнь Яосин перекосилось от натиска, и она уже готова была взорваться, но тут Чу И отпустила её.
Улыбка сошла с лица Чу И, и она обеспокоенно сказала:
— Но зачем тебе это? Карта-то одна, без толку. А ещё привлечёт беду — совсем не стоит того.
— Просто случайно досталась. Пока оставлю, авось пригодится, — ответила Шэнь Яосин.
На самом деле она и сама не знала, зачем держать её. Просто Мэн Синьи так настаивала на важности карты, что Шэнь Яосин решила пока не избавляться.
— Тогда запомни, — Чу И вдруг стала серьёзной, чего за ней никогда не водилось. — Ни в коем случае никому не рассказывай об этом. Даже матушке Шэнь не упоминай.
Шэнь Яосин редко видела её такой и удивлённо спросила:
— Почему?
Чу И выпрямилась, нахмурившись:
— Я случайно подслушала… Двор втайне что-то замышляет насчёт этой карты…
— Что именно?
Чу И не стала продолжать. Вместо этого она схватила руку девушки, испачканную жиром, и посмотрела прямо в глаза:
— Не знаю. Просто обещай мне — молчи.
Палочка с силой хлопнула по ладони Чу И, и та с шипением отдернула руку. Шэнь Яосин спокойно взяла новые палочки:
— Не волнуйся. Я и сама не собиралась ни о чём рассказывать.
Если бы Чу И не спросила, она бы уже и забыла про эту карту.
Чу И снова надула губки, глядя на покрасневшую ладонь с обидой:
— Как ты могла так больно ударить…
Увидев, что Шэнь Яосин игнорирует её, она скучно отвела взгляд, но тут же оживилась и, сверкая глазами, предложила:
— Кстати, я договорилась с господином Сыту отправиться на прогулку по озеру. Пойдём с нами!
— Не пойду, — последовал немедленный отказ.
Чу И, похоже, этого и ждала. Она резко раскрыла веер, прикрыв им пол-лица, и лишь глаза её весело блестели:
— Если не пойдёшь, я сама зайду к матушке Шэнь. Уверена, она с радостью составит нам компанию на озере?
Шэнь Яосин мгновенно поняла, что попала в ловушку. Палочки хрустнули в её руках, и она яростно уставилась на Чу И, мечтая вдавить той голову в пол.
В итоге Шэнь Яосин всё же отправилась с ними. Прогулки по озеру — любимое развлечение богатых горожан. Почти каждый праздник проходил здесь: то запускают фонарики, то устраивают ночные прогулки, да и днём немало желающих покататься.
Они подошли к причалу, где уже дожидался молодой человек в длинной зелёной тунике. Увидев Чу И, он радостно шагнул навстречу:
— Госпожа Чу, вы пришли!
На лице мужчины была полупрозрачная вуаль, а в глазах — нежность и обожание. Девушку рядом с Чу И он словно не замечал — будто она исчезла из его поля зрения.
http://bllate.org/book/6193/595031
Готово:
