Солнце палило нещадно. Карета мчалась по лесной тропинке, и лишь густая тень от крон деревьев, накрывающая крышу экипажа, спасала салон от жары. Шэнь Яосин подняла занавеску у окна, и в карету ворвался лёгкий ветерок, несущий с собой свежий древесный аромат — было невероятно приятно.
Девушка прильнула к окну и открыла ящичек с угощениями, чтобы взять фрукт. Но оказалось, что за последние два дня она уже съела весь запас, и внутри остались лишь несколько пирожных да чай.
— Есть поблизости город? — спросила она, отодвигая занавеску.
Хэйша обернулась:
— Нет... нет...
— Нет?
— Есть... есть...
— Так есть или нет?
Байша пояснила:
— Есть, госпожа, но до него ещё далеко — сегодня мы точно не доберёмся.
Ну что ж, делать нечего. Шэнь Яосин откинулась на спинку сиденья и растянулась в карете.
Они ехали до самого заката, так и не найдя места для ночлега, и пришлось ночевать в лесу. Впрочем, Шэнь Яосин давно привыкла к таким условиям, зато Чёрная и Белая Харонши переживали, что их госпоже будет некомфортно, и старательно привели место ночёвки в порядок — чуть ли не вымостили землю кирпичом и расстелили ковёр.
Покончив с уборкой, они отправились на поиски еды: запасы свелись к пирожным и простым лепёшкам, от которых во рту у Шэнь Яосин уже стояла пресная горечь.
Когда ночь окутала землю, единственным источником света осталась луна, словно огромный фонарь, рассыпающий серебристое сияние. Девушка взяла палку и скучно тыкала ею в костёр. Вскоре из темноты появилась Байша, радостно держа в руках воробья величиной с ладонь.
— Госпожа, смотрите! Мясо! Сейчас испеку для вас!
Шэнь Яосин промолчала. Видя её восторг, она не стала разочаровывать служанку, взяла птицу и, прищурившись, внимательно осмотрела её. Ничего не сказав, девушка насадила воробья на палку прямо через клюв и поднесла к огню.
— Госпожа, его же надо ощипать! Иначе перья будут колоться во рту, — заметила Байша.
Та недовольно сморщилась и пробормотала себе под нос:
— Без перьев он и так почти невидим... А если ещё и ощипать — вообще нечего есть.
И правда, этого хватило бы разве что на один укус.
К счастью, вскоре вернулась Хэйша — и в её руках была упитанная дикая крольчиха. Увидев это, Шэнь Яосин обрадовалась как ребёнок: она тут же сунула палку с воробьём Байше и сама подбежала к Хэйше, чтобы забрать добычу.
— Какая прелесть! — воскликнула она, нежно потирая длинные уши зверька.
...
...
...
Через полчаса девушка разделила готового кроля на восемь частей, и все трое плотно поужинали.
Насытившись, Шэнь Яосин была счастлива до невозможного. Вернувшись в карету, она рухнула на сиденье, склонила голову набок и тут же заснула.
На следующее утро, едва рассвет начал заниматься, путешествие возобновилось. Шэнь Яосин всё ещё спала в карете, когда её разбудил шум дождя за окном. Она с трудом приподняла веки, нащупала дорогу к окну и выглянула наружу.
Яркие солнечные лучи и редкие капли дождя ударили её в лицо. Девушка провела ладонью по щекам и нахмурилась:
— Как так? Солнце палит, а дождь льёт как из ведра?
Байша, услышав голос, громко ответила снаружи:
— Госпожа, вы проснулись! Чай мы уже подогрели перед отъездом — пейте пока. Сегодня, скорее всего, успеем добраться до города до заката.
— Ага, — отозвалась Шэнь Яосин, опуская занавеску. Она потянулась и снова растянулась на сиденье.
Вторично её разбудила тряска. Весь корпус вздрогнул, и она, ещё сонная, растерянно уставилась на покачивающуюся занавеску. Медленно протерев глаза, девушка подползла к окну и приподняла ткань:
— Что случилось?
Байша обернулась, нахмурившись:
— Простите, госпожа, разбудили вас?
Шэнь Яосин зевнула:
— Ничего страшного.
Байша огляделась и продолжила:
— Не пойму, откуда такой густой туман — дороги совсем не видно.
Только теперь Шэнь Яосин поняла: туман действительно непроглядный, даже пугающе густой. Кроме деревьев, мелькающих мимо кареты, ничего не различить.
— Когда началось?
— Сразу после дождя.
Едва она договорила, как карета налетела на камень и сильно подскочила — чуть не перевернулась. Шэнь Яосин инстинктивно ухватилась за верхнюю перекладину дверцы, и лишь когда колёса вновь коснулись земли, экипаж выровнялся.
— Остановитесь, — приказала она двум служанкам спереди.
Хэйша резко дёрнула поводья, и кони остановились.
Шэнь Яосин уперлась руками в крышу кареты и одним прыжком взлетела наверх. Прищурившись, она оглядела окрестности, но туман был так плотен, что ничего не видно. Вдруг её ухо уловило лёгкий шорох — будто змея ползёт по земле.
Когда она попыталась прислушаться внимательнее, снизу крикнула Байша:
— Госпожа, вы там видите дорогу?
Шэнь Яосин спрыгнула на землю, осмотрелась и покачала головой.
— Может, подождать, пока туман рассеется?
— Оставайтесь здесь с каретой, — сказала девушка. — Я пойду вперёд и осмотрюсь.
— Пог... пог... — Хэйша тоже соскочила с козел. — Гос... гос...по...жа... я... с... вами!
Шэнь Яосин взглянула на неё и без возражений кивнула:
— Тогда, Байша, оставайся здесь. Мы скоро вернёмся.
— Есть... — Байша хотела последовать за ними, но приказ госпожи пришлось исполнять.
Две фигуры исчезли в белой пелене.
Шорох становился всё отчётливее. Шэнь Яосин нахмурилась:
— Хэйша, ты слышишь?
Звуки?
Хэйша замерла, прислушалась — и действительно уловила лёгкий шелест. Она тут же встала впереди девушки, загородив её собой, и напряжённо всматривалась в туман.
Не успела Шэнь Яосин сообразить, как из-за деревьев хлестнула лиана. Девушка резко дёрнула Хэйшу за одежду, и та едва успела увернуться. Следом за первой из тумана выползли десятки других лиан, окружая их со всех сторон. Хэйша выхватила клинок и одним взмахом перерубила нападающую лиану пополам.
Шэнь Яосин, уворачиваясь, рубила их кинжалом, чувствуя, как по её телу проносится целая табун мыслей: «Да что за чёртовщина?! Эти лианы что, одержимые?!»
Когда последняя лиана упала на землю, девушка обернулась — и увидела, что Хэйши рядом нет. Она кричала, звала — но ответа не было.
Одинокая фигурка стояла посреди белой пустоты, и в этой картине чувствовалась жалость. Шэнь Яосин даже не могла определить направление — не знала, куда идти в поисках служанки.
Постояв немного, она решила не терять времени. Закрыв глаза, она указала пальцем на одну из дорог и решительно шагнула вперёд.
Шла уже почти полчаса, но людей так и не нашла. Туман не рассеивался, а наоборот — чем дальше она продвигалась, тем чаще встречала странных существ, явно намеренных напасть.
Хотя справиться с ними было несложно, постоянные стычки начинали раздражать: силы тратились, а найти Хэйшу нужно было как можно скорее.
Внезапно прямо на неё выскочил кабан и с рёвом бросился в атаку. Шэнь Яосин раздражённо цокнула языком и одним движением кинжала уложила зверя на месте.
Раньше она не замечала, чтобы в этих горах водилось столько зверья. И почему все они, словно сговорившись, бросались именно на неё?
Вновь послышался шелест лиан. Девушка машинально взмахнула кинжалом и перерубила очередную.
Она оперлась на ствол дерева, чтобы передохнуть, но вместо привычной шероховатой коры почувствовала скользкую, липкую поверхность — будто прикоснулась к рыбьей чешуе.
— Фу! — Шэнь Яосин с отвращением отряхнула руку и пригляделась к дереву. Оно отличалось от остальных: вместо обычной коры ствол был покрыт зелёной слизью, которая медленно стекала вниз.
Девушка отпрянула на два шага. Раньше, в гуще тумана, она не обратила внимания, но теперь поняла: дерево выглядело отвратительно. Из ствола сочилась зелёная жижа, источая мерзкую вязкость.
«Какая гадость!» — мысленно выругалась она и попятилась назад, но тут же наткнулась спиной на другое дерево.
Тело её напряглось. Она медленно обернулась — и увидела, что зелёная слизь уже пятнает её одежду. Шэнь Яосин отскочила и принялась яростно вытирать плечо и спину платком.
В этот момент туман начал быстро рассеиваться. Взглянув вокруг, девушка с ужасом поняла: она оказалась в центре леса, где каждое дерево сочилось зелёной жижей.
Нахмурившись, она подняла палку и ткнула в каплю слизи. Поколебавшись, осторожно поднесла палку к носу. Несмотря на отталкивающий вид, запаха не было — наоборот, чувствовался лёгкий, приятный аромат.
Она понюхала ещё раз, но не смогла определить, от чего он. Отстранив палку, она на миг почувствовала головокружение. Приложив палец к виску, Шэнь Яосин немного пришла в себя.
«Сейчас не время разбираться с этим», — подумала она, бросила палку и двинулась дальше.
Странно, но лес вдруг стал совершенно тихим — больше не появлялись ни звери, ни лианы.
Она шла беззаботно, но вскоре почувствовала нечто неладное: земля под ногами становилась всё мягче, будто песок. Не успела она сообразить, как ноги начали увязать.
«Чёрт! Да это же болото!»
Шэнь Яосин инстинктивно задёргалась, пытаясь вытащить ноги, но чем сильнее она боролась, тем быстрее погружалась. Колени уже скрылись под поверхностью.
Поняв, что барахтанье только усугубляет ситуацию, она замерла. Погружение замедлилось. Девушка сглотнула ком в горле и лихорадочно соображала, как выбраться. Она попыталась лечь на живот и ухватиться за траву неподалёку, но хрупкое растение тут же оборвалось.
Под ногами явственно ощущалась сила, стремящаяся затащить её вглубь. Шэнь Яосин замерла, и по лбу скатилась крупная капля пота.
«Ну и неудачница же я!» — мысленно завопила она. — «Возвращаюсь в столицу, как Цзюаньцзан в своё паломничество — одно испытание за другим!»
— Чем это занята госпожа Шэнь? — раздался над головой холодный голос.
Шэнь Яосин радостно подняла взгляд. На ветке дерева стоял мужчина в белоснежной одежде, с мечом в правой руке. Его кроваво-красный нефрит на поясе ярко выделялся на фоне тумана.
Девушка никогда не находила его таким желанным. Забыв обо всех обидах, она протянула руку:
— Братец, красавчик, герой! Спаси меня, пожалуйста!
Но тот остался неподвижен.
Цзян Миньюэ холодно взглянул на её пальцы — нежные, тонкие, как у избалованного юноши. В уголках губ мелькнула едва уловимая насмешка:
— Госпожа Шэнь так искусна — зачем ей помощь Цзян Миньюэ?
Пока он произносил эту фразу с ленивой иронией, она уже почти по пояс ушла в болото. Если не хочешь помогать — так и скажи, зачем издеваться!
«Всё равно на чужую помощь надеяться глупо», — подумала она и решила спасаться сама. Сжав зубы, она медленно легла на живот и, вспомнив советы из книг, осторожно вытащила одну ногу. Обрадовавшись успеху, она повторила то же самое со второй.
Цзян Миньюэ всё это время стоял на ветке, не предлагая помощи и не уходя. Его взгляд был таким же безразличным, как у человека, наблюдающего за муравьём, барахтающимся в грязи.
Наконец выбравшись, Шэнь Яосин дрожащими ногами поднялась. Она едва сдержалась, чтобы не показать ему средний палец. Но сейчас её больше беспокоило состояние одежды — вся в грязи, лицо тоже испачкано, и от этого было невыносимо противно.
Она хотела вытереть лицо рукавом, но вспомнила, что и он в грязи, и опустила руку.
Мужчина легко спрыгнул с дерева и остановился в пяти шагах от неё:
— Разве госпожа Шэнь не уехала вперёд? Как же вы оказались здесь?
«Пошёл к чёрту», — подумала она, но, вспомнив, что сама заблудилась, решила использовать шанс:
— Э-э... Вы тоже здесь запутались?
Если он скажет «да», она тут же развернётся и уйдёт.
Мужчина едва заметно усмехнулся:
— Конечно нет.
— Отлично! Тогда побыстрее выбирайтесь отсюда!
Цзян Миньюэ промолчал, лишь скользнул взглядом по её ногам, покрытым болотной жижей:
— Так значит, госпожа Шэнь заблудилась именно здесь?
http://bllate.org/book/6193/595025
Готово:
