Они сразу устроились за столом в общем зале постоялого двора. В это время здесь было немало народу — и мужчины, и женщины, каждый со своим оружием при себе. Мэн Синьи незаметно окинула взглядом зал и тихо сказала:
— Видимо, слава этого турнира за сокровище действительно велика: со всех сторон люди уже стекаются в Тайчжоу.
Шэнь Яосин молча рвала на куски кусочек хлеба и ела, не издавая ни звука, явно не желая вступать в разговор.
Мэн Синьи, увидев это, больше не стала говорить, но краем глаза то и дело поглядывала на подругу и думала про себя: даже когда злится, эта девчонка всё равно похожа на избалованного юного господина.
Внезапно за соседним столиком вспыхнула ссора. Шэнь Яосин нахмурилась — ей было невыносимо неприятно. Неужели нельзя спокойно позавтракать ранним утром?
Слова быстро переросли в драку. Посуда со звоном падала на пол, грохот не умолкал ни на секунду. Хозяин гостиницы умолял прекратить, но без толку. Остальные постояльцы начали подначивать дерущихся, и вскоре в зале воцарился полный хаос. Только за столом Мэн Синьи царила тишина.
На самом деле Шэнь Яосин сдерживалась изо всех сил. Ей до смерти надоел этот шум. Еда и тарелки то и дело пролетали мимо её ушей, и когда один из дерущихся случайно толкнул её в спину, терпение лопнуло.
Её рука, рвавшая хлеб, замерла. И без того плохое настроение достигло предела — ей захотелось обернуться и раздавить череп обидчицы.
А та женщина, что толкнула её, продолжала ругаться сквозь зубы. Шэнь Яосин медленно повернула голову и выдавила фальшивую улыбку:
— Сестрица, будь поосторожнее.
Женщина, увидев её нежное, гладкое личико, сразу решила, что перед ней беззащитная жертва, и заорала:
— Осторожнее с твоей семьёй!
Слюна брызнула на лицо Шэнь Яосин, словно дождь. Та закрыла глаза, сжала хлеб в кулаке до состояния месива, а затем, открыв глаза, взяла протянутый Мэн Синьи платок и вытерла лицо:
— Можно говорить, но зачем плеваться?
Женщине и так было стыдно из-за того, что её оттолкнули, а теперь она увидела удобную мишень и не собиралась упускать шанс. Она занесла руку, чтобы дать пощёчину, но вдруг мелькнула тень — и перед ней уже никого не было.
Она обернулась — и тут же почувствовала тяжесть на затылке. Всё лицо вдавилось в столешницу.
Глаза женщины вылезли на лоб: она даже не заметила, как эта хрупкая девушка оказалась у неё за спиной. Она изо всех сил пыталась вырваться, размахивая руками, но ничего не помогало.
Картина вышла довольно комичной: юная, будто ещё не достигшая совершеннолетия девушка, легко удерживала здоровенную женщину, которая никак не могла освободиться. Присутствующие переглянулись, а потом разразились хохотом.
Тот, с кем женщина только что спорила, громче всех залился смехом:
— Ну и что, Сяо Цзю? Только что такая задиристая была, а теперь даже с девчонкой справиться не можешь?
Женщину, которую звали Сяо Цзю, бросило в краску от стыда, но вырваться она так и не смогла. Оставалось только ругаться, выкрикивая всё более грубые и непристойные слова. Мэн Синьи нахмурилась и быстро швырнула ей в рот кусок хлеба, чтобы заткнуть глотку.
В тот же миг Шэнь Яосин отпустила её и резко пнула в живот. Женщина отлетела на несколько шагов.
Она вскочила на ноги, багровая от ярости, схватила нож со стола и бросилась на обидчицу. Та легко уклонилась, согнула колено и снова ударила в живот — на этот раз с внутренней силой. Женщина согнулась пополам, прижимая живот рукой, и злобно уставилась на ту, кто унизил её. В ярости она схватила тарелку и швырнула её, а другой рукой резко развернула нож и рубанула горизонтальным ударом.
Холодный блеск клинка несся прямо к горлу. Удар был смертоносным — явно хотела убить. Шэнь Яосин прищурилась, откинулась назад, уходя от лезвия, потом резко наклонилась в сторону и ударила коленом в локоть противницы. Нож звонко упал на пол. Сразу же выпрямив ногу, она пнула женщину в лицо. Всё произошло молниеносно и слаженно. Та отлетела назад и рухнула на пол, из носа потекла кровь, и она выглядела совершенно ошарашенной.
В зале воцарилась тишина. Все были поражены скоростью и точностью ударов девушки. Те, кто надеялся на зрелище, не ожидали, что всё закончится так быстро и легко.
Шэнь Яосин неторопливо подняла нож с пола, взглянула на сидевшую на земле женщину и, заметив страх в её глазах, усмехнулась:
— Держи, возвращаю.
Звук упавшего на пол ножа заставил женщину вздрогнуть. Её реакция, напоминающая испуганную птицу, выглядела особенно смешно на фоне прежней наглости.
Шэнь Яосин больше не обратила на неё внимания, а повернулась к всё ещё спокойно евшей Мэн Синьи:
— Ты доедай и иди отдыхать наверх. Я пойду поем на улице. Там всё равно тише.
Мэн Синьи взглянула на женщину с кровью на лице и кивнула.
Как только девушка вышла из гостиницы, в зале загудели перешёптывания.
— Вы видели, с какой скоростью она двигалась? Я чуть не подумал, что мне показалось!
— Кто эта девушка? Такое мастерство!
— Не знаю. Я уж думал, это чья-то дочь вышла погулять — такая юная и нежная...
Мэн Синьи опустила глаза и отхлебнула горячего чая. Её взгляд упал на скомканный хлеб на столе. Хотя они были хорошими подругами, о прошлом Шэнь Яосин она ничего не знала. В душе у неё невольно зародилось любопытство.
Выйдя из гостиницы, Шэнь Яосин отправилась искать еду. Небо уже совсем посветлело, уличные лотки один за другим расставляли свои товары. Она уселась за один из прилавков и заказала вонтоны, попутно разглядывая прохожих.
Тайчжоу сильно отличался от столицы. Здесь собирались в основном странствующие воины. И мужчины, и женщины носили практичную одежду, и это выглядело куда приятнее, чем в столице, где мужчины щеголяли в многослойных нарядах и даже выходили на улицу в пафосных масках.
Внезапно ей вспомнился тот парень с белилами на лице. Только что проглоченный вонтон захотел вернуться обратно. Шэнь Яосин вздрогнула и поскорее отогнала этот отвратительный образ.
— Хозяин, дайте мне миску простого бульона с лапшой.
Чистый, звонкий голос юноши заставил Шэнь Яосин обернуться. Рядом за соседним столиком, прямо напротив неё, уселся юноша в персиковом длинном халате. Она пригляделась к его лицу — показалось знакомым.
Видимо, её взгляд был слишком пристальным. Юноша поднял глаза и с удивлением посмотрел на неё, но увидел лишь чёрную макушку: девушка будто впилась лицом в миску.
Он моргнул. Неужели так голодна?
Шэнь Яосин быстро съела несколько больших ложек, швырнула серебряную монету на стол, грубо вытерла рот и встала, чтобы уйти.
— Постойте! — окликнул её юноша.
Она не остановилась, но почувствовала, что он идёт следом. Она быстро свернула в узкий переулок. Когда юноша добежал до него, там уже никого не было — будто девушка испарилась.
С каждым днём до турнира в Тайчжоу прибывало всё больше людей. Шэнь Яосину стало невыносимо скучно. Каждый день она либо ела, либо заходила в город только после захода солнца. Остальное время проводила на дереве за городом.
В день турнира площадка уже была заполнена народом. Участники и зрители заняли разные стороны, а посреди возвышался огромный ринг — гораздо больше, чем представляла себе Шэнь Яосин.
Но её это не волновало. Её сейчас волновало другое: от стоявшей рядом женщины несло потом и какой-то неописуемой вонью.
Женщина была очень высокой — почти на целую голову выше Шэнь Яосин. Её нос оказался прямо напротив обнажённой подмышки соседки. От запаха у неё потемнело в глазах.
И будто этого было мало, женщина радостно хохотала:
— Народу-то сколько!
И, видимо, чтобы лучше разглядеть, подняла руку, заслоняя глаза от солнца.
Лицо Шэнь Яосин стало зелёным.
— Что с тобой? — спросила Мэн Синьи, совершенно спокойная и расслабленная. Заметив бледность подруги, она забеспокоилась.
Шэнь Яосин ничего не ответила — боялась, что, открыв рот, тут же вырвет.
В этот момент она почувствовала, как шум вокруг внезапно стих на мгновение.
— Эй, — толкнула её локтем Мэн Синьи.
Шэнь Яосин мрачно взглянула на неё и, проследовав за её взглядом, подняла глаза. На высокой галерее рядом с рингом восседали трое. Самым примечательным среди них был Цзян Миньюэ в белоснежных одеждах. На лице его не было привычной маски, и почти все взгляды в зале прилипли к нему.
Но из-за ужасного запаха Шэнь Яосин не было никакого желания обращать внимание на возвышение.
Она незаметно перевела взгляд на свою соседку. Та широко раскрыла рот и, казалось, вот-вот потечёт слюной.
Смотровая башня была самой знаменитой постройкой в Тайчжоу. Семиэтажное здание принадлежало «Четырём собраниям» и получило своё имя благодаря практике гадания и наблюдения за небесными знамениями на верхнем этаже. Роскошные расписные балки, изумрудная черепица и изящные изгибы крыши делали башню поистине великолепной. За ней располагались владения «Четырёх собраний».
На третьем этаже, обращённом к рингу, была устроена смотровая площадка, с которой открывался вид на всё, что происходило внизу.
Цзян Миньюэ равнодушно окинул взглядом толпу. На его холодных, бездонных глазах не отразилось ни малейшего волнения от жадных и страстных взглядов, устремлённых на него.
— Господин Лунная Ясность поистине достоин звания первого красавца Поднебесной, — сказал сидевший рядом с ним Е Фэн, тоже одетый в белое. Он с улыбкой смотрел на идеальный профиль мужчины. — Ваше появление сделало даже этот турнир бледным.
— Молодой глава преувеличивает, — ответил Цзян Миньюэ. Его голос звучал, словно лёд, тающий в весенней реке, — холодно и отстранённо. — Все пришли ради турнира. Я всего лишь зритель.
Е Фэн не обиделся, наоборот — его интерес только усилился:
— О? Неужели господин Лунная Ясность не собирается участвовать в этом состязании?
Цзян Миньюэ чуть повернул голову и, вместо ответа, задал вопрос:
— У меня есть сомнение. Говорят, «Четыре собрания» в своё время приложили немало усилий, чтобы завладеть картой из оленьей кожи, потеряли множество талантливых людей. Почему же теперь вы решили выставить её в качестве приза?
Пожилой старейшина «Четырёх собраний», сидевший по другую сторону, нахмурился, собираясь прервать разговор, но Е Фэн легко улыбнулась:
— Это было при моей матери. Сейчас эта карта нам без надобности. Лучше отдать её тому, кому она действительно нужна.
Она игриво добавила:
— Если господину Лунной Ясности она так желанна — отдам вам без возражений.
Цзян Миньюэ слегка склонил голову и, как бездна, уставился на неё долгим, пристальным взглядом. Затем отвёл глаза и едва заметно усмехнулся с презрением:
— Благодарю за доброту молодого главы. Я запомню.
Улыбка Е Фэн не дрогнула. Она подперла подбородок рукой и открыто разглядывала его, пока к ней не подошла средних лет женщина в сером халате и тихо сказала:
— Глава, время пришло. Начинать?
Е Фэн махнула рукой и выпрямилась:
— Начинайте.
— Слушаюсь.
Жара стояла невыносимая, да ещё и толпа давила со всех сторон. Некоторые уже начали ругаться, но никто не уходил.
На ринг вышла женщина в сером халате и, используя внутреннюю силу, объявила правила так, чтобы услышали все:
— Турнир состоит из двух этапов. Первый этап проходит на пяти малых рингах. На каждом ринге проводятся два поединка, и из каждого поединка выходит один победитель. Таким образом, с каждого малого ринга во второй этап проходят двое. Разрешено использовать оружие, запрещены скрытые метательные снаряды. Последствия — на свой страх и риск...
На дереве у самой границы площадки Шэнь Яосин спокойно поедала яблоко. Услышав фразу «на свой страх и риск», она нахмурилась:
— Разве «Четыре собрания» не считаются праведной организацией? Как можно устраивать турнир, где допускается смерть?
Мэн Синьи, прислонившись к стволу, посмотрела на неё с недоумением:
— В бою всегда есть риск. Разве это не очевидно? Если все будут щадить друг друга из страха перед смертью, турнир превратится в фарс. К тому же, это не обычное соревнование — каждый участник должен быть готов к поражению и его последствиям.
Шэнь Яосин почувствовала себя некомфортно. Яблоко вдруг показалось пресным. Ей всегда было неприятно, когда в этом мире жизнь слабых считалась ничтожной.
http://bllate.org/book/6193/595017
Готово:
