— Я поняла, — с трудом улыбнулась женщина, не обращая внимания на рану на спине. Тихо склонив голову, она развернулась и ушла.
Хуа Хуайань, Фэнь Цзинь, старший брат…
Один за другим — все они ненавидели её до глубины души.
Старший брат проявлял доброту лишь ради воинского жетона;
Фэнь Цзинь, с которым она некогда была помолвлена, просил брата хорошенько осудить её на этот раз;
А её муж… никогда не любил её ни на миг.
Жизнь хуже смерти. Жизнь хуже смерти…
У ворот дворца она встретила Фэнь Цзиня — того самого, кого восемь лет ждала из-за обручения, того самого… чья стрела нанесла ей рану в спину.
Он посмотрел на неё:
— Жун Хуай уже в императорской тюрьме. Подумай хорошенько над своим поступком. Если поймёшь, что ошиблась, приходи ко мне во Дворец Вэньпина. Памятуя о былых отношениях…
— Былых отношений не было, — ответила она безжизненно, голос её прозвучал ровно, без малейшей волны чувств.
Восемь лет.
Для дешёвого человека и время дёшево.
После этого она обошла его и пошла дальше.
Во Дворце принцессы.
Женщина спокойно сидела перед бронзовым зеркалом и медленно расчёсывала густые чёрные волосы.
Раньше её пряди блестели, как чёрный шёлк, а теперь высохли и спутались, словно сорная трава.
Лучше уснуть навеки, чем влачить существование в этом мире, где никто не помнит тебя и не скорбит о тебе.
Она встала, надела алый наряд, повесила на балку трёхаршинную белую ленту и оборвала все земные узы.
…
Небо начало светлеть.
Хуа Сяо завершила усвоение воспоминаний прежней хозяйки тела. Одной рукой она массировала висок, другой — разглядывала женщину в зеркале.
Из-за ран тело прежней хозяйки стало чрезвычайно хрупким, кости проступали под кожей.
Та часть лица, что не скрывала маска, хоть и была измождённой, всё же выдавала ясные очи, белоснежные зубы и изящную красоту.
Хуа Сяо положила руку на маску, помедлила и сняла её.
— Ах… — тихо вздохнула она.
Ярко-алый шрам занимал почти всё лицо, делая её облик поистине ужасающим.
Прежняя хозяйка так и не узнала, что Лю Ваньвань — героиня, перенесённая из параллельного мира.
Хотя та и оказалась отвергнутой наложницей Хуа Хуайаня, благодаря своей незаурядной сообразительности и «ауре главной героини» вновь завоевала безграничную любовь императора, а также привлекла внимание благородного и изысканного Фэнь Цзиня и «безумца» Жун Хуая.
Хуа Хуайань, будучи императором, по определению должен был иметь трёх покоев и шесть дворов. Лю Ваньвань же мечтала лишь об одном — «жить вдвоём до конца дней». Между ними постепенно накапливались разногласия, а присутствие Фэнь Цзиня и Жун Хуая лишь подталкивало их к осознанию собственных чувств.
В итоге, после того как Жун Хуай озверел и поднял мятеж, Лю Ваньвань выехала за город, чтобы уговорить его сдаться, и чуть не погибла. Хуа Хуайань осознал свои истинные чувства, провозгласил Лю Ваньвань императрицей и осыпал её единственную безраздельной любовью.
Фэнь Цзинь, увидев счастье Лю Ваньвань, отправился в странствия по свету.
Что до Жун Хуая… лишь упоминалось, что он попал в императорскую тюрьму, больше ничего не говорилось.
— Кто на этот раз мой объект задания? — Хуа Сяо легко коснулась пальцем алого шрама и небрежно спросила.
Система, как обычно, не ответила сразу, а через некоторое время сухо произнесла: [Хозяйка… я всё ещё в замешательстве. Подожди немного…]
Хуа Сяо вздохнула:
— Фэнь Цзинь или Жун Хуай? Вряд ли мне поручат соблазнить собственного старшего брата.
[Система: Вероятно… Жун Хуай.]
— «Вероятно»? — Хуа Сяо приподняла бровь.
[Система: В прошлом мире ты незаконно использовала магию и задержалась слишком долго. Я впала в спячку и, проснувшись, всё ещё не пришла в себя… Иногда мне показывается Фэнь Цзинь, иногда — Жун Хуай…]
Хуа Сяо помассировала висок, взяла лежащую рядом маску и надела её:
— Выходит, это моя вина?
[Система: …]
Хуа Сяо встала и отбросила в сторону трёхаршинную белую ленту:
— Лучше бы это был Фэнь Цзинь. Не хочется мне ни штурмовать тюрьму, ни спасать с эшафота.
С этими словами она вышла за дверь.
Дворец был немал, но слуги в панике разбежались, повсюду царили мёртвая тишина и запустение.
Хуа Сяо прищурилась, собираясь потянуться.
В этот миг сбоку раздался свист рассекаемого воздуха — в неё стремительно вонзился меч, за которым последовал звонкий юношеский возглас:
— Хуа Сяо! Ты обидела сестру Лю — я не прощу тебе этого!
Хуа Сяо слегка изогнула стан и ловко ушла от удара, но юноша тут же бросился в атаку, намереваясь нанести второй удар.
Она вздохнула, схватила лезвие и слегка сжала пальцы — клинок хрустнул и сломался.
— Простите, принцесса! — остатки стражи тут же подоспели, схватили юного убийцу и потащили прочь.
— Погодите, — неторопливо сказала Хуа Сяо, подходя ближе и разглядывая юношу.
Тому было, вероятно, лет пятнадцать-шестнадцать, но он обладал выразительными бровями и ясными глазами, был необычайно красив, а взгляд, хоть и юный, полон ярости — словно дикий зверёк.
— Ты хочешь отомстить за свою сестру Лю? За Лю Ваньвань? — Хуа Сяо подняла ему подбородок.
Лицо юноши покраснело от злости:
— Не смей ко мне прикасаться! Делай со мной что хочешь!
— Как тебя зовут? — спросила Хуа Сяо. Увидев, что он молчит, она притворилась угрожающей: — Если не скажешь, я сделаю нечто ещё худшее… — и провела тыльной стороной указательного пальца по его щеке.
— Цинь Юй, — процедил сквозь зубы юноша.
Цинь Юй… Хуа Сяо на мгновение задумалась. Верный пёс Лю Ваньвань. Та, решив остаться во дворце, сказала ему отправиться «набираться опыта». Не ожидала, что он явится мстить.
— Твоё мастерство слишком слабо. Неужели ты всерьёз думаешь, что сможешь отомстить за неё? — Хуа Сяо фыркнула, выпрямилась и сверху вниз посмотрела на него с явным презрением.
— Ты… — Цинь Юй сверлил её взглядом.
Но Хуа Сяо от этого бессильного, полного ненависти взгляда почувствовала прилив радости:
— Ты меня не боишься?
Её маска была холодной и уродливой.
— Как я могу бояться такого человека, как ты!
— Отлично, — Хуа Сяо повернулась к стражникам. — Найдите ему наставника по боевым искусствам.
— Принцесса?
Хуа Сяо опустила глаза на Цинь Юя:
— Благодари свою внешность. Я буду ждать дня, когда ты победишь меня.
С этими словами она развернулась и ушла, оставив за спиной Цинь Юя, который с ненавистью смотрел ей вслед. Однажды она пожалеет! Пожалеет, что оставила его в живых!
У ворот Хуа Сяо вдруг вспомнила: её ведь держат под домашним арестом.
В голове раздался голос системы: [Хозяйка, хоть я всё ещё в замешательстве, но цель задания определилась…]
— Кто?
[…Пока что здесь отображается Жун Хуай.]
Хуа Сяо нахмурилась, не скрывая раздражения:
— Значит, мне всё-таки придётся штурмовать эшафот?
[Система: Нет, Жун Хуай всё ещё в императорской тюрьме, его казнить не собираются.]
— Почему?
[Система: У Жун Хуая всё ещё есть воинский жетон прежней хозяйки. Император не осмелится действовать опрометчиво.]
Хуа Сяо задумалась, потом резко изменила направление и направилась к стене.
[Система: Куда мы идём?]
— В императорскую тюрьму.
В императорской тюрьме давно не видели солнца.
Несколько тюремщиков сидели вокруг восьмигранного стола, пили вино, громко выкрикивали тосты и веселились, создавая невыносимый шум.
Но вскоре все одновременно замолчали и, будто пьяные, повалились на стол.
Хуа Сяо неторопливо вышла из тени, в руке у неё были ключи. Алый наряд ярко выделялся в полумраке тюрьмы, подол волочился по земле, собирая грязь, но она будто не замечала этого.
Императорская тюрьма предназначалась для заключения изменников и высокопоставленных преступников, камеры находились далеко друг от друга.
Повсюду лежали орудия пыток, на многих ещё виднелись засохшие пятна крови. В воздухе стоял смрад крови и гнили.
[Система: Хозяйка, ты становишься всё более безрассудной.]
Хуа Сяо усмехнулась:
— Пока это не вредит моему телу, наказание — пустяк. Я ведь не такая уж слабака.
[Система: …]
Она прошла мимо камер одну за другой и остановилась у одной из дверей, внимательно разглядывая фигуру, свернувшуюся клубком на соломенной циновке.
Мужчина в белом был весь в пятнах крови, его одежда расползалась, обнажая следы плети на теле. Из некоторых ран сочилась кровь. Он сидел, обхватив колени руками, голова опущена низко, чёрные волосы растрёпаны.
Не похож на преступника, совершившего тягчайшее злодеяние, скорее на обиженного ребёнка.
Жун Хуай.
Хуа Сяо прошептала его имя про себя, открыла дверь камеры и вошла.
Жун Хуай слегка напрягся, но не шевельнулся.
— Жун Хуай, — тихо окликнула она, опускаясь на корточки.
На этот раз он наконец поднял голову.
Глаза Хуа Сяо блеснули.
Несмотря на кровавые царапины на лице и растрёпанные волосы, его красота оставалась неоспоримой: глаза ярче цветущей вишни, взгляд чист, как горный родник. Он резко контрастировал с мрачной тюрьмой, словно существовал в ином мире.
— Принцесса? — голос Жун Хуая звучал растерянно и невинно.
— Это я, — Хуа Сяо протянула руку и нежно коснулась его бровей и глаз.
Жун Хуай склонил голову и послушно прижался щекой к её ладони, затем сам провёл пальцами по её маске, медленно опуская её вниз с невероятной нежностью:
— Принцесса… наконец-то пришла навестить меня?
Хуа Сяо кивнула:
— Я пришла забрать своё.
Рука Жун Хуая слегка дрогнула, и он полушутливо, полусерьёзно спросил:
— Спасать меня?
Хуа Сяо рассмеялась, пальцем провела от его переносицы до уголка губ:
— Конечно нет. Я пришла за своим воинским жетоном.
Едва она договорила, как почувствовала резкий рывок — в следующее мгновение Жун Хуай прижал её к стене. Его рука медленно поднялась к её шее и начала сжимать, голос звучал соблазнительно и обиженно:
— Почему все вы гонитесь только за жетоном? Принцесса… даже ты предашь меня?
Хуа Сяо посмотрела в его глаза, в которых мелькала странная искра:
— От тебя слишком сильно пахнет.
Жун Хуай сжал её горло ещё сильнее, но голос стал ещё мягче:
— Значит, принцесса меня презирает…
Он не успел договорить — Хуа Сяо резко обхватила его шею и страстно поцеловала.
Холодная маска коснулась холодной кожи, даже губы были ледяными, без малейшего тепла.
Жун Хуай замер, его длинные ресницы дрогнули, из горла вырвался радостный смешок. Он приоткрыл губы и крепко укусил её за уголок рта — на губах тут же выступила кровь.
Горький вкус крови разлился между их губами.
Когда поцелуй закончился, губы обоих были алыми.
— Действительно, теперь только ты добра ко мне, — тихо сказал Жун Хуай, ослабляя хватку.
Хуа Сяо улыбнулась, всё ещё гладя его по щеке:
— Конечно, ведь только я. В конце концов, Лю Ваньвань вот-вот станет императрицей Хуа Хуайаня.
Взгляд Жун Хуая мгновенно потемнел. Он отпустил её, снова обхватил колени руками и безучастно уставился в пол.
— Ты уж слишком быстро меняешь настроение, — Хуа Сяо пожала плечами. — Значит, жетон отдавать не собираешься?
Жун Хуай молчал.
— Тогда… не обессудь, — прошептала Хуа Сяо, резко ударив его по затылку. Он безвольно осел на пол.
[Система: Хозяйка, ты что… собираешься устроить побег из тюрьмы?]
— Ага, — кивнула Хуа Сяо.
[Система: Разве ты не хотела найти жетон и обменять его у императора на помилование Жун Хуая?]
Хуа Сяо рассмеялась:
— Жун Хуай жив именно потому, что у него есть жетон. Если он его отдаст, он точно умрёт.
[Система: Но как ты его вынесешь?]
Хуа Сяо задумалась:
— На руках, как принцессу.
[Система: …]
Она уложила Жун Хуая на спину и легко подняла его.
Но, увидев бесчисленные раны под его изорванной одеждой — свежие следы плети, ожоги и старые, уже зажившие шрамы, — на мгновение замерла.
Бесчеловечное обращение с таким совершенством.
Хуа Сяо тихо вздохнула.
…
Той же ночью, во Дворце Вэньпина.
В кабинете горели десятки свечей, делая комнату светлой, как днём.
Фэнь Цзинь в зелёном одеянии сидел за письменным столом, элегантный и невозмутимый, лицо слегка бледное. Он читал книгу, но, вспомнив что-то, отложил её в сторону.
Жун Хуай в тюрьме, мятеж подавлен — всё должно было успокоиться, но в душе Фэнь Цзиня царило беспокойство, и одиночество усилилось.
Он опустил глаза на свои руки. Эти руки пролили кровь бесчисленных людей, но убивал он лишь врагов и мятежников, не коснувшись ни одного невинного… кроме, быть может,
та женщины, с которой когда-то был помолвлен — Хуа Сяо.
В тот день у городских ворот он стрелял без промаха, но его выстрел нарушила внезапно появившаяся Хуа Сяо.
Первый промах в жизни.
Он испытывал к ней лёгкое чувство вины — всё-таки они были обручены.
Но ведь они встречались всего несколько раз, этого недостаточно, чтобы считать её достойной стать его женой.
Поэтому он и сказал ей: «Если осознаешь ошибку, приходи ко мне во Дворец Вэньпина» — это была попытка загладить вину.
Он останется в столице до церемонии коронации императрицы. Если она раскается, обязательно придет, и он заступится за неё.
Если же нет — что ж, тогда и ладно.
— Тук-тук, — раздался стук в дверь.
Фэнь Цзинь поднял глаза:
— Войдите.
Вошёл Чжан Пин, почтительно доложил:
— Ваше высочество, поздно уже. Пора отдыхать.
— Хм, — Фэнь Цзинь кивнул, но тут же снова взял книгу, не собираясь уходить.
http://bllate.org/book/6189/594783
Готово:
