Она по-прежнему такая — уходит, не оглядываясь, без малейшего сожаления.
Он последовал за ней до самой гостиницы и смотрел, как она зашла в лифт.
Двенадцатый этаж.
Янь Чэнь не стал подниматься вслед за ней. Он остался в пустом лестничном пролёте, прислонился к холодной стене и долго стоял, пытаясь прийти в себя.
Хотелось смеяться — и одновременно плакать.
Бесплодное сердце, до этого пустынное и мёртвое, теперь бурлило от эмоций. Он судорожно вдыхал воздух, пока постепенно не успокоился.
Поднявшись наверх, он постучал в дверь.
Дверь медленно открылась. Перед ним стояла знакомая женщина в тонкой бретельке — по-прежнему ленивая и соблазнительная.
Она посмотрела на него без малейшего удивления, в уголках губ играла лёгкая улыбка, будто их прощание никогда и не происходило:
— Опять пришёл ко мне попить воды?
Горло Янь Чэня сжалось, сердце болезненно сжалось. Он смотрел на неё — от бровей до губ.
И вдруг сжал её лицо ладонями и прижал к себе.
Поцелуй был почти жестоким — он впивался в её губы, будто хотел разорвать её на части и проглотить целиком, с безумной яростью и отчаянием обречённого мотылька.
Привычная мягкость прикосновения лишь усилила ощущение сна.
Но поцелуй постепенно стал нежным и страстным, их жаркое дыхание переплелось, а вся прежняя сдержанность превратилась в пепел.
Женщина томно прошептала:
— Ммм… Ты разве не знал, что любишь, когда за тобой наблюдают? Мне-то всё равно…
«Бах!» — дверь захлопнулась.
Он целовал её, не ослабляя хватки, от двери до самой кровати.
Аккуратно уложив на постель, будто обращаясь с драгоценностью, он начал касаться её поцелуями — каждая клеточка её тела горела, как раскалённый уголь.
Комната наполнилась томным светом любви.
И наконец, из его горла вырвался хриплый, прерывающийся голос:
— Хуа Сяо…
Он думал, что больше никогда её не увидит.
Женщина рассмеялась:
— Не знала, что ты такой романтик.
…
Когда Янь Чэнь проснулся, рядом никого не было.
Сердце сжалось в тисках — он уже готов был поверить, что всё это был лишь сон, — но тут увидел её отражение в зеркале.
Хуа Сяо.
Она уже переоделась в золотистое платье на бретельках, отчего её кожа казалась ещё белее снега. Казалось, она что-то тихо бормотала себе под нос.
— Как я могла знать, что, предотвратив аварию и заснув, просплю целых три месяца…
— Ладно-ладно, миссия выполнена. Теперь можешь и сама отдохнуть.
— …
— Хуа Сяо, — произнёс он, голос всё ещё хриплый.
Её спина слегка напряглась, и она обернулась:
— Проснулся?
Он не ответил, лишь медленно подошёл и крепко обнял её:
— Я удержал тебя. Ты вернулась. Больше я тебя не отпущу.
Эти руки больше никогда не разомкнутся.
Хуа Сяо покорно позволила ему обнять себя, но через некоторое время вдруг сказала:
— Не ожидала, что за такое короткое время ты так осунешься, Янь Чэнь.
«Короткое время».
Он слушал её беззаботные слова и думал: она ведь и не подозревает, сколько раз он, идя по улице, хотел броситься под колёса — может, тогда снова увидел бы её.
— А ты стала ещё прекраснее, — тихо сказал он.
Хуа Сяо вдруг вырвалась из его объятий, её глаза заблестели, и она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его:
— Янь Чэнь, не знал, что ты умеешь так льстить!
Он почувствовал лёгкое покалывание на губах — впервые она целовала его так радостно и инициативно.
Не выдержав, он прижал её к туалетному столику, одной рукой обхватив талию, чтобы она не укололась о край, и углубил поцелуй.
…
Он привёз её в особняк. Одежда, драгоценности — всё это лилось рекой, будто деньги ничего не стоили.
Он боялся, что ей станет скучно, и теперь возвращался домой пораньше каждый день.
Но она, похоже, влюбилась в гардеробную — казалось, именно там был её настоящий возлюбленный!
А он… остался в тени.
Тем не менее он с радостью проводил с ней всё время.
Со временем он даже научился «бороться за внимание» с гардеробной.
Стоило ему сказать что-нибудь приятное — она тут же становилась нежнее, её глаза сияли от счастья.
Иногда она сопровождала его на светские мероприятия.
Сначала он был счастлив.
Но позже, видя, как она ослепительно сияет среди гостей, как вокруг неё крутятся звёзды и молодые красавцы, будто он в любой момент может быть заменён, — даже его, обычно сдержанного, начинала одолевать ревность.
Однако стоило ей улыбнуться — и вся досада таяла.
«Пусть будет так», — думал он.
Она рядом, её можно коснуться. Любовь или её отсутствие — разве это важно?
Главное, чтобы она была счастлива. И чтобы это счастье было связано с ним.
В эту ночь, поздно, они возвращались домой после свадьбы.
Хуа Сяо немного выпила и тихо прижалась к нему.
Когда он уже решил, что она уснула, она вдруг спросила:
— Янь Чэнь… а если бы я после того исчезновения так и не вернулась — что бы ты делал?
Его рука на её плече слегка дрогнула. Он не ответил, задав другой вопрос:
— Скажи… ты человек или призрак?
— …
Хуа Сяо помолчала:
— А если призрак?
Он мягко улыбнулся:
— Ты ведь знаешь, где находится подземное царство?
Она кивнула:
— Знаю.
Он чуть прищурился и тихо рассмеялся:
— Тогда загляни туда — проведай меня.
Хуа Сяо выпрямилась и посмотрела на него. В следующий миг она вдруг спросила:
— Я когда-нибудь говорила тебе, что ты прекрасно улыбаешься?
Он кивнул:
— Да…
Но не успел договорить, как она уже поцеловала его.
За окном машины мелькали огни фонарей — то яркие, то тусклые.
Янь Чэнь думал: любовь или её отсутствие, возможно, и не имеет значения.
Но сейчас, глядя в её глаза, чувствуя её инициативу, он готов был поверить — даже если это самообман —
что она тоже любит его.
Двадцать первый год правления Великой Чу, осень, ночь.
Во дворце.
Женщина в белом, с кровавыми пятнами на спине, лицо скрыто маской, закрывающей большую часть лица. Губы бледны, тело истощено. Она молча стоит на коленях перед троном, вид у неё жалкий.
— Хуа Сяо! Ты и раньше нарушала законы, но с каких пор стала такой жестокой, что замыслила убийство Лю Ваньвань? — гневно воскликнул император.
— Как великая принцесса, ты неоднократно преступала закон и даже вступила в сговор с мятежником Жун Хуаем! Признаёшь ли ты свою вину?
— Даже Вэньпинский ван, который обычно не вмешивается в дела двора, потребовал наказать тебя! Я не потерплю такого поведения!
— Ты сошла с ума! Заслуживаешь смертной казни! Но Лю Ваньвань ходатайствовала за тебя. Учитывая, что мы с тобой брат и сестра, я лишь лишаю тебя титула великой принцессы, понижаю до ранга принцессы Цзинсянь, отнимаю двести единиц жалованья и запрещаю покидать резиденцию до конца жизни!
…
На троне сидел император Хуа Хуайань, лицо его пылало гневом.
Женщина безучастно смотрела вперёд, глаза мёртвые.
— Брат, — наконец произнесла она, подняв голову, — ты спрашиваешь, зачем я стала жестокой. А знаешь ли ты, что натворила Лю Ваньвань? У меня и Фэня Цзиня был помолвочный договор. Я ждала его до двадцати лет, а он ради Лю Ваньвань отказался от помолвки, даже несмотря на указ императора.
— В делах сердца нельзя принуждать!
— Нельзя? — прошептала она. — А Жун Хуай? Он мой муж! Почему Лю Ваньвань приблизилась к нему? Почему вы все — ты, он, каждый из вас — любите её? Почему… именно она отняла у меня всё, а наказана — я?
Хуа Хуайань пришёл в ярость:
— Ты ещё смеешь говорить «муж»! Великая принцесса Великой Чу, отвергнутая женихом, вышла замуж за проститутку из борделя — позор для всего императорского рода!
Лицо женщины побледнело ещё сильнее.
У неё и Фэня Цзиня действительно был помолвочный договор.
Фэнь Цзинь был чужаком по происхождению, но получил титул Вэньпинского вана.
Он был одарённым, гордым, но спокойным и сдержанным; сражался в боях, но оставался изысканно красивым; покрыл себя славой, но не стремился к власти.
С детства он был свободной птицей, а в зрелости — талантливым государственным деятелем.
В двенадцать лет отец обручил её с Фэнем Цзинем. Она видела его лишь раз издалека — любви не было, но она знала: это её будущий муж.
И она ждала его с двенадцати до двадцати лет — лучшие восемь лет своей жизни — пока Фэнь Цзинь, достигнув полного безразличия, не отказался от помолвки любой ценой.
Он сказал, что отказ не связан с её уродливым родимым пятном на лице, а потому что полюбил другую женщину.
В то время Великая Чу всё ещё воевала с соседями и не могла позволить себе потерять Фэня Цзиня.
Брат согласился на расторжение помолвки.
Ей было уже двадцать, её бросили — она стала посмешищем.
В день расторжения помолвки, который совпал с её днём рождения, она впервые встретила Жун Хуая.
Она вышла из дворца в отчаянии и проходила мимо борделя «Хуаньгэ».
Там, под мелким дождём, стоял Жун Хуай с ножом в руке, растрёпанные чёрные волосы, на лице — кровь, а в уголках губ — соблазнительная улыбка.
Один клиент захотел увести его с собой.
Тогда Жун Хуай провёл лезвием по щеке, капли крови упали на землю, но он лишь беззаботно спросил:
— Нравится?
Провёл ещё раз — и снова спросил.
Всего пять раз.
Кровь испачкала его несравненно прекрасное лицо — жутко и завораживающе.
Клиент пробормотал «сумасшедший» и ушёл.
Он был прав — Жун Хуай и вправду был безумен. Его тело покрывали шрамы, нанесённые собственной рукой. Он жаждал крови и был бессердечен.
Но она поняла это слишком поздно.
Увидев его, она, словно одержимая, протянула руку:
— Пойдём со мной.
Ей завидовалась его ослепительная красота — полная противоположность её уродству.
И в душе она хотела оставить рядом с собой кого-то ещё несчастнее себя.
Она восемь лет хранила бессмысленную помолвку.
Ей это надоело.
С этого дня весь свет узнал: Жун Хуай — наложник великой принцессы.
Жун Хуай был так прекрасен, что его холодные глаза и невинная, детская улыбка затмевали даже расцвет пионов Лояна.
Он не ценил себя, покрывался шрамами, но заставлял других жалеть его.
В конце концов, она влюбилась в него — настолько, что нарушила все законы и правила и вышла за него замуж.
Она знала: с таким лицом он никогда не полюбит её, уродливую и безобразную.
Она не хотела выяснять, зачем он женился на ней.
Ей было достаточно, что он останется рядом. Она не просила многого.
С таким лицом она понимала: даже будучи великой принцессой, она вызывала отвращение.
Но позже она узнала правду —
он женился на ней лишь ради выгоды.
Мятеж, переворот, трон, красавица.
Жун Хуай использовал её, чтобы заполучить воинский жетон, и попытался захватить власть.
Но ради другой женщины бросил оружие.
Той женщиной была Лю Ваньвань.
Лю Ваньвань — та самая, которую любил Фэнь Цзинь.
И Лю Ваньвань — бывшая наложница её брата, которую он недавно вернул в фавор.
Эта женщина получила любовь троих мужчин.
У ворот дворца Жун Хуай поднял мятеж, а Фэнь Цзинь подавил его.
Лю Ваньвань лично вышла убеждать его сдаться.
Жун Хуай стоял в крови, но в этом аду улыбался, как послушный ребёнок.
Именно в этот момент Вэньпинский ван Фэнь Цзинь натянул лук и выпустил стрелу в Жун Хуая.
Она испугалась и оттолкнула Жун Хуая в сторону, приняв удар на себя. Стрела вонзилась ей в спину, и боль пронзила всё тело.
Но из-за её толчка стрела задела руку Лю Ваньвань.
Жун Хуай даже не взглянул на неё. Он подошёл к Лю Ваньвань и спросил:
— Больно?
Лю Ваньвань смотрела на него с болью и виной:
— Я использовала тебя.
Жун Хуай склонил голову и улыбнулся:
— Я знаю.
Затем он подошёл к ней — той, что приняла стрелу за него. Он нежно коснулся её маски и сказал:
— Зачем ты приняла за меня этот удар? Лучше бы ранило её…
На лице его играла ослепительная, но жестокая и безумная улыбка.
Позже Жун Хуая бросили в императорскую тюрьму.
Фэнь Цзинь получил награды за спасение императора, но отказался от всех почестей.
А её, великой принцессы, никто не вспомнил.
— Ты вообще слушаешь меня?! — прогремел голос Хуа Хуайаня.
Она вернулась к реальности. Она всё ещё стояла во дворце, боль в спине нарастала — рана, должно быть, снова открылась.
Вся её жизнь — лишь высокий титул, но судьба так жестока, что даже жалеющих нет.
— Брат, — неожиданно спросила она, — если бы отец при жизни не передал мне воинский жетон втайне, стал бы ты ко мне добрее?
Хуа Хуайань замолчал и долго не мог вымолвить ни слова.
http://bllate.org/book/6189/594782
Готово:
