Хэ Ваньцзы стояла рядом со старым Яном Цайтоу и смотрела, как он суетится на кухне. Шёпот вокруг не достигал её ушей целиком, но отдельные фразы всё же просачивались — и каждая, без исключения, содержала имя повелителя Ляна. От этого в груди разгоралась тревога и раздражение. Она ещё ни разу не видела этого человека, а уже чувствовала к нему глубокое отвращение.
Если бы не он, отец не спешил бы так торопливо закреплять помолвку. Как только пройдут все положенные обряды, выбора уже не будет — и пути назад тоже.
Сердце Хэ Ваньцзы сжалось с горькой тоской. Если бы у неё хватило смелости бросить всё, она бы попросила Лин Бая увезти её прочь — пусть даже на край света, лишь бы быть вместе навеки.
Но увы, такой смелости у неё не было. И она не могла ради чувств пожертвовать всем, что имела.
— Госпожа, суп «Лунцзин с вешенками» почти готов. Дальше вы сами?
Хэ Ваньцзы отогнала мрачные мысли и машинально схватила с прилавка щепотку кардамона, бросив его в кастрюлю.
— Да, я сама закончу.
Добавив кардамон и дав супу немного покипеть, она с лёгким чувством вины решила считать его своим собственным творением.
Аккуратно разлив суп по миске и поместив её в пищевой ларец, она вернулась во двор и велела всем служанкам удалиться.
Затем перекинула через балку белый шёлковый шарф длиной в один чи и встала на табурет, сохраняя спокойное выражение лица.
Не думала она когда-то, что благородная дочь рода Хэ однажды прибегнёт к таким постыдным уловкам, как прыжок в озеро или повешение. И уж тем более не ожидала, что после целой череды унижений — платок, бычий член, падение в воду — после всего этого, от чего можно было головой стену пробить, она вдруг обретёт странное просветление.
Раз лицо уже потеряно безвозвратно, то почему бы не пойти до конца?
Она затянула узел и потянула за шарф — крепкий, надёжный. Тихо спросила:
— Юэюэ, а если Лин Бай не придёт меня спасать, не окажусь ли я на самом деле повешенной?
— О чём ты думаешь?! — подгоняла Цзян Лоу Юэ. — Пока я здесь, с тобой ничего не случится. Не тяни, а то суп остынет!
Хэ Ваньцзы просунула голову в петлю и попыталась пнуть табурет ногой — но тот не сдвинулся. Она пнула снова — всё равно неподвижно.
Удивлённая, она уже собиралась осмотреться, как вдруг за спиной раздался знакомый голос — прекрасный, но ледяной:
— Опять задумала какую-то глупость?
Это был Лин Бай.
Хэ Ваньцзы обернулась с радостным изумлением, но встретила взгляд, холодный, как и тон его голоса. Она растерялась.
В её воспоминаниях Лин Бай был совсем другим. За несколько коротких встреч он казался ей одновременно знакомым и чужим.
— Ты сотворяешь всякие выходки лишь для того, чтобы увидеть меня? А теперь, встретившись, молчишь? Очень забавно? — насмешливо спросил Лин Бай. — Тебе нравится издеваться надо мной, ведь ты знаешь: стоит тебе оказаться в опасности — я тут же примчусь, словно преданный пёс? Уже привыкла?
— Нет! — воскликнула Хэ Ваньцзы. Она не понимала, что произошло с Лин Баем, почему он стал таким колючим, полным недоверия и скрытой обиды. — Между нами, должно быть, какое-то недоразумение.
Лин Бай презрительно усмехнулся, поднял её подбородок и провёл большим пальцем по коже — едва касаясь, но вызывая мурашки.
— Я могу быть нежным и заботливым… или жестоким и властным. Но даже если ты возненавидишь меня — в этой жизни тебе не уйти.
Цзян Лоу Юэ, всё ещё думавшая о супе на столе, напомнила:
— Не забывай главное — прояви свою заботу и мягкость!
Хэ Ваньцзы была ошеломлена странными словами Лин Бая и лишь сейчас опомнилась:
— Сегодня у озера я случайно уронила тебя в воду. Это была нечаянность, и мне очень жаль. Поэтому я хотела тебя увидеть и лично приготовила суп, чтобы загладить вину.
— Опять выдумки? — голос Лин Бая стал резче, в нём зазвучал гнев. — В прошлый раз ты сказала, что хочешь подарить мне что-то, а потом… Неужели ты намекаешь на что-то? Если сомневаешься в моих способностях, я не против дать тебе почувствовать их заранее.
Кровь бросилась Хэ Ваньцзы в лицо, и она покраснела до корней волос.
— Н-нет… это не то! Это недоразумение, честно! Я просто хотела извиниться!
Она запнулась, не зная, что говорит. Что значит «дать почувствовать заранее»? Как он вообще может такое говорить вслух?
Что случилось за эти семь лет? Ведь в детстве он был таким тёплым и чистым.
Лин Бай, увидев её замешательство, почувствовал удовольствие. Ему всегда нравилось, когда она так растеряна — ещё с детства.
Ему хотелось дразнить её, сильно-сильно, а потом нежно утешать — будто укусить, а затем осторожно облизать ранку языком.
Глотнув, он отвёл тёмный взгляд и молча сел за стол.
Хэ Ваньцзы перевела дух и, желая продемонстрировать заботу, поспешила налить ему миску супа.
Цзян Лоу Юэ, наблюдавшая изнутри, завидовала:
— Дай-ка мне сначала глоток! Потом болтайте сколько влезет.
Хэ Ваньцзы проигнорировала её и сосредоточилась на том, чтобы всё сделать правильно. Лин Бай ел изящно, медленно отведал глоток, и она тихо спросила:
— Вкусно?
— Да, неплохо.
Цзян Лоу Юэ смотрела, как миска постепенно пустеет, и отчаянно вопила внутри:
— Ваньцзы, ты неблагодарная! После всех моих советов и усилий — и ни капли супа мне?!
Хэ Ваньцзы ответила мысленно:
— Не шуми. Завтра прикажу кухне сварить тебе десять мисок!
Но тут же поправилась:
— Хотя нет, максимум одну. Если хочешь есть больше — найди себе собственное тело и ешь хоть до отвала!
Цзян Лоу Юэ возмутилась:
— Я бы и рада! Но разве я могу что-то с этим поделать? Моя душа здесь, а тело — у тебя! Слово — не воробей, а ты уже передумала?!
Хэ Ваньцзы снова сосредоточилась на Лин Бае, но вдруг замерла и потерла глаза.
Откуда у него уши?
— Ты…
Она не успела договорить. Лин Бай тоже почувствовал странность, нащупал рукой уши на голове, потом коснулся щёк, шеи.
Белая пушистая шерсть начала стремительно расти.
— Что ты положила в суп?! — прогремел он в ярости.
И в следующий миг — вспышка! — он превратился в своё истинное обличье: великолепное существо размером с собаку, похожее на лису, с длинными заострёнными ушами и рогами на спине.
Хэ Ваньцзы уже знала от Цзян Лоу Юэ, что Лин Бай — это и есть Сяо Бай, но увидеть превращение собственными глазами было потрясающе. Прежде чем она успела опомниться, белая тень мелькнула — и волшебное существо исчезло.
Лин Бай ушёл.
Ещё одна попытка соблазнить возлюбленного провалилась.
Хэ Ваньцзы стояла в оцепенении:
— Как так получилось? Я только хотела заговорить о детстве, чтобы у нас нашлась общая тема… Почему всё снова сошло на нет? И почему он снова рассердился?
Ведь я же хотела извиниться! Получается, я только подлила масла в огонь?
Это невыносимо сложно…
Цзян Лоу Юэ глубоко вздохнула, уже выходя из себя.
Они использовали все хитрости из священного манускрипта, объединили усилия — человек и демон — и всё равно терпели неудачу за неудачей. Ни разу не получилось!
Вспомнив гневный вопрос Лин Бая перед исчезновением, она тяжело вздохнула:
— Похоже, в этом супе было что-то, что заставляет демонов принимать истинный облик. Он, наверное, решил, что ты сделала это нарочно, чтобы унизить его. Поэтому и разозлился так сильно.
Хэ Ваньцзы с болью в сердце сказала:
— Я добавила только кардамон. Неужели он вызывает превращение?
— У разных демонов разные слабости. У змеиных — порошок реальгара, а у Чэнхуана — кто знает? Может, дело в другом ингредиенте. Не кори себя.
— Теперь недоразумения накапливаются одно за другим. Не то что соблазнить его — он, скорее всего, уже ненавидит меня и больше не хочет меня видеть.
— Ладно, — решительно сказала Цзян Лоу Юэ, отбрасывая все хитроумные планы. — Видимо, прямые методы работают лучше. Пора действовать просто и открыто.
— Опять? — испугалась Хэ Ваньцзы. — Я уже не смею показаться ему на глаза.
— Правда не хочешь? А как же свадьба? Как только повелитель Лян пришлёт людей за вашими свадебными картами, помолвка состоится, и ты больше никогда его не увидишь.
Эти слова ударили точно в цель. Хэ Ваньцзы мгновенно пришла в себя:
— Хочу! Только… что значит «просто и открыто»?
— Забудь все эти уловки и хитрости. Просто скажи ему прямо: ты любишь его.
— Признаться… в любви? — Хэ Ваньцзы была потрясена.
Как она может быть такой дерзкой? Это же невозможно!
— Ты не умеешь признаваться? — удивилась Цзян Лоу Юэ, решив, что Хэ Ваньцзы просто не понимает. — Просто скажи ему: «Я люблю тебя».
После стольких недоразумений разъяснять всё — слишком долго. Лучше сказать прямо: «Я тоже тебя люблю». Тогда всё станет ясно.
Цзян Лоу Юэ была уверена: Лин Бай любит Хэ Ваньцзы — это очевидно. Но из-за всех этих «спектаклей» он убеждён, что она его ненавидит и лишь насмехается над ним. В такой ситуации любые извинения или уловки бесполезны. Только честное признание может всё исправить.
Чем больше она думала, тем больше убеждалась в правильности своего плана. Наверное, в те семьдесят лет в горах Ванььяо, до того как её память стёрлась, она была настоящей мастершей соблазнения — возможно, даже владела целым гаремом. Или, может, целым океаном поклонников!
— Я не смогу, — наконец прошептала Хэ Ваньцзы, опустив голову.
С самого детства её учили правилам приличия, и признаться первой — это слишком смело, слишком бесстыдно.
— Я всё тебе расписала, как по тарелочкам, а ты даже рот открыть не можешь? — возмутилась Цзян Лоу Юэ.
Признание — это личное дело между ними двумя. Она не хочет в это вмешиваться.
Хэ Ваньцзы молчала, опустив голову.
Цзян Лоу Юэ смягчилась и мягко сказала:
— Завтра люди повелителя Ляна придут за вашими свадебными картами. Помолвка не за горами. Ты правда хочешь остаться с этим сожалением навсегда?
— Ты права, — Хэ Ваньцзы сжала кулаки и внезапно подняла голову. — Я всегда помнила, что я — дочь рода Хэ, и строго следовала правилам, чтобы не опозорить семью.
Но в этот раз… я хочу поступить по-своему.
Наконец-то уговорили! Цзян Лоу Юэ почувствовала облегчение и причмокнула губами:
— Я сегодня весь день за тобой бегала, а даже куска мяса и миски супа не получила!
— Ты не могла бы есть поменьше? — Хэ Ваньцзы ущипнула живот, где раньше не было ни грамма жира, а теперь появился тонкий слой мягкости. — Так я скоро стану неприличной!
— Это единственная радость, пока я в твоём теле! Неужели ты лишаешь меня этого? — вздохнула Цзян Лоу Юэ. — Вот почему быть демоном — одно удовольствие: можно не есть месяцами, а можно объедаться — и ни грамма жира! Вам, людям, всё нужно ограничивать.
Хэ Ваньцзы смягчилась и позвала Чуньтао, приказав подать на стол мясные блюда и суп.
Её душа наблюдала из внутреннего пространства, как Цзян Лоу Юэ с жадностью поглощает еду. Страх перед демоном, который некогда занял её тело, давно исчез.
В её представлении демоны всегда были злыми: одни соблазняли красотой, другие высасывали жизненную силу. Но Лин Бай — демон, и Цзян Лоу Юэ — демон, а они вовсе не злы. Наоборот, с ними проще и искреннее, чем с людьми.
Видимо, люди боятся демонов потому, что мало их видели и боятся неизвестного. А ещё — потому что некоторые демоны действительно творили зло, и слухи об этом распространились повсюду, окрасив всех демонов в чёрный цвет.
— Юэюэ, расскажи мне о себе.
Цзян Лоу Юэ рассказала о жизни в горах Ванььяо. Эти семьдесят лет пролетели, как один миг. Счастливые времена всегда коротки.
Горы Ванььяо простирались на тысячи ли. За исключением запретной зоны и пика Сюаньтянь, где правил вождь демонов, дядюшка водил её повсюду.
Беззаботная, свободная жизнь.
Хэ Ваньцзы слушала с завистью:
— Как прекрасно! Неудивительно, что многие стремятся к даосскому бессмертию — жить вечно в мире и покое.
— Чем прекраснее кажется жизнь, тем больше за неё приходится платить, — сказала Цзян Лоу Юэ, наевшись до отвала и лениво растянувшись на ложе. — Не завидуй. Многие демоны мечтают стать людьми.
— Поверь: то, что у тебя есть сейчас, — самое лучшее. Цепляйся за это.
Хэ Ваньцзы задумчиво повторяла эти слова про себя. Хотела спросить ещё, но увидела, что Цзян Лоу Юэ уже крепко спит.
На следующее утро слуги и служанки увидели, как их госпожа стоит во дворе, делает глубокие вдохи и энергично разводит руки в стороны.
http://bllate.org/book/6188/594697
Готово:
