Глядя в уверенные глаза Цзян Лоу Юэ, Чжун Чу Сюй улыбнулся:
— У госпожи рука такая же верная, как и у меня, но при этом она выбирает заведомо неравные снасти. Неужели нарочно хочет, чтобы я победил? Лучше прямо скажи — хочешь меня наградить.
Цзян Лоу Юэ передала удочку Цзинь Тан и указала пальцем на старика, сидевшего неподалёку:
— Поменяйся с ним.
Она обернулась к Чжун Чу Сюю:
— Муж ошибается. Я хочу победить.
Чжун Чу Сюй не верил, что она сможет одержать верх с простой бамбуковой удочкой, и с живым интересом спросил:
— А если выиграешь — чего пожелаешь?
— Один ответ, — сказала Цзян Лоу Юэ. В тот день Вэнь Жуй с трудом решилась выйти и заговорить, но Чжун Чу Сюй упорно всё отрицал. Она хотела помочь подруге задать хотя бы пару вопросов. — И ты должен сказать правду.
Улыбка Чжун Чу Сюя стала странной. Сегодня исполнить её желание уже не составит труда, и скрывать больше нечего.
— Хорошо.
Цзинь Тан быстро вернулась с двумя удочками:
— Госпожа, старик не хотел меняться. В итоге пришлось дать ему немного мелкой монеты, и он продал мне их. — Она сняла с плеча чёрную банку. — Ещё с радостью подарил наживку.
Цзян Лоу Юэ взяла бамбуковую удочку и обернулась: старик уже уходил, за спиной у него болталась корзина для рыбы. Заглянув в банку, она увидела там дождевых червей.
Чжун Чу Сюй тоже заметил это и рассмеялся:
— Наши приманки стоят несколько лянов серебра за кусочек размером с ладонь, а он осмелился подарить червей, выкопанных где попало?
Цзян Лоу Юэ, под взглядом всё более изумлённого мужа, насадила червя на крючок:
— Мне как раз подходит.
Несколько наложниц стояли позади Цзян Лоу Юэ, затаив дыхание и мысленно подбадривая её.
Сначала преимущество было явно на стороне Чжун Чу Сюя: дорогая приманка отлично работала, и он то и дело вытаскивал рыб. Каждый раз, опуская улов в корзину, он косился на Цзян Лоу Юэ.
Она же сидела спокойно, не шевелясь, глядя на леску. Солнечный свет озарял её лицо, делая его прозрачным, будто нефрит.
Прошло полчаса, и ситуация начала меняться. Интервалы между поклёвками у Чжун Чу Сюя становились всё длиннее, а у Цзян Лоу Юэ клёв оставался ровным и уверенным — вскоре она начала его догонять.
Наложницы то и дело поглядывали то на корзину госпожи, то на корзину хозяина, а ещё чаще — на солнце: время подходило к полудню.
Чжун Чу Сюй, чувствуя давление взглядов, начал нервничать. Он стал насаживать на крючок всё большие куски приманки, надеясь привлечь рыбу, но та лишь откусывала часть и уплывала.
— Полдень! — хором воскликнули наложницы.
Леска Цзян Лоу Юэ резко дрогнула. Она ловко подсекла и вытащила последнюю рыбу — корзина уже была полна.
Чжун Чу Сюю пришлось прекратить ловлю. Он заглянул в свою корзину — там едва набралась половина.
— Я проиграл, — признал он с лёгким разочарованием.
Наложницы ликовали, окружив Цзян Лоу Юэ и глядя на неё с восхищением: их госпожа умеет всё!
Чжун Чу Сюй бросил на землю дорогостоящую удочку:
— Похоже, пора купить что-нибудь получше.
Цзян Лоу Юэ фыркнула:
— Я выиграла, используя самую простую удочку и наживку. Может, тебе стоит задуматься: дело не в снасти, а в том, что ты сам недостаточно хорош?
Чжун Чу Сюй почувствовал раздражение, но всё же улыбнулся:
— Госпожа действительно великолепна. Я не сравнюсь. На этот раз проиграл честно. Спрашивай — какой ответ ты хочешь получить?
Цзян Лоу Юэ бросила на него холодный взгляд:
— Ты ведь когда-то ловил рыбу бамбуковой удочкой. Она дарила тебе и радость, и пропитание. А теперь, когда у тебя есть средства, ты хочешь выбросить её, как ненужный хлам. Разве твоя совесть не болит?
— Когда я пользовался бамбуком, я много трудился. Я ничего не должен ей, так откуда взяться боли в совести? К тому же стремление к лучшему — естественно для человека. Это не «выбросить как хлам», а выбор того, что лучше.
— А откуда ты знаешь, что выбрал именно лучшее? — возразила Цзян Лоу Юэ. По её мнению, Цзюньчжуна Цинъюнь, которая похитила женщину подлыми методами, ничуть не лучше Вэнь Жуй.
Чжун Чу Сюй внимательно посмотрел на жену. Она, кажется, совершенно уверена в его связи с Цзюньчжуной Цинъюнь. Но сейчас уже нет смысла что-то скрывать.
— То, что даёт мне желаемое, и есть лучшее.
— Ты думаешь, что всё просчитал, но на самом деле просто пользуешься чужой готовностью жертвовать собой. Береги себя, — сказала Цзян Лоу Юэ и направилась к деревне у подножия горы.
Рыбы наловили столько, что не съесть. Можно обменять её у крестьян на мясо. Предвкушая вкусную еду, она ускорила шаг.
Чжун Чу Сюй замыкал шествие. Слова жены встревожили его. Он нахмурился и незаметно кивнул своему доверенному стражнику. Тот сразу понял и стал оставлять метки по пути.
Деревня находилась недалеко от Долины Озёрного Сердца. Она была маленькой — от одного конца до другого можно было увидеть одним взглядом. Дома разбросаны по склону, за каждым — плетёный забор, внутри которого щипали траву домашние птицы.
Цзян Лоу Юэ остановилась у забора и с восторгом осмотрела «ходячие деликатесы». Выбрав двух самых упитанных кур, она обменяла полкорзины рыбы на копчёное мясо. Получив щедрые чаевые, хозяин по имени Ян Саньгэнь стал ещё радушнее и громко крикнул в сторону кухни:
— Жена! У нас гости! Добавь блюд!
В доме было тесновато, но аромат из кухни уже разносился по всей комнате. Цзян Лоу Юэ рассеянно отвечала на слова наложниц, целиком погрузившись в ожидание еды.
За столом Ян Саньгэнь достал домашнее персиковое вино и почтительно налил Чжун Чу Сюю полную чашу:
— Это вино настояно на цветах персика, собранных весной прошлого года. Год прошёл в бочке — сейчас как раз достигло совершенства. Надеюсь, господин не сочтёт его недостойным.
Чжун Чу Сюй улыбнулся:
— Хозяин угостил нас лучшим, что у него есть. Как я могу быть недоволен?
Он поднял чашу в знак уважения, но пить не стал.
Привыкший к изысканным напиткам, он презирал такое грубое домашнее вино, да и чаша казалась ему невыносимо простой.
Ян Саньгэнь одним глотком опустошил свою чашу и, заметив, что у Чжун Чу Сюя вино нетронутое, смущённо усмехнулся.
Цзян Лоу Юэ взяла чашу мужа и сделала глоток:
— Какое ароматное! Сладкое, но не крепкое. Мне очень нравится.
Ян Саньгэнь обычно берёг это вино и доставал только для гостей. Получив такую похвалу, он обрадовался и, продолжая есть и пить, стал разговорчивым:
— В последнее время в этих местах неспокойно.
Цзян Лоу Юэ, занятая едой, нашла время ответить:
— Неспокойно? Что случилось?
Ян Саньгэнь хорошо принял её искреннюю доброжелательность и, выпив ещё одну чашу, объяснил:
— Сюда пришла шайка отчаянных головорезов. Они грабят путников по дорогам, отбирают деньги и товары, а иногда даже убивают.
Чжун Чу Сюй странно взглянул на него, а наложницы взволнованно зашептались.
— Здесь совсем недалеко от столицы! Как разбойники осмелились творить беззаконие так близко к императорскому городу? Неужели им жизнь надоела?
— Даже в самом дворце случаются кражи и убийства, не говоря уже о бандитах, которым нечего терять. Раз здесь опасно, нам лучше поскорее возвращаться.
— Грабить — ещё куда ни шло, но зачем убивать?
Цзян Лоу Юэ не боялась разбойников, но, видя испуганные лица наложниц, решила не рисковать — даже если вероятность беды одна на десять тысяч.
— После еды отправимся обратно.
Чжун Чу Сюй чуть замедлил движение палочками и бросил взгляд на соседний столик, где слуги и стража ели вместе. Его доверенный стражник, сидевший там, тоже замер на мгновение, затем молча отставил чашу и незаметно вышел через заднюю дверь.
Когда все наелись и приготовились к отъезду, Ян Саньгэнь принёс ещё кусок копчёного мяса и кувшин персикового вина:
— Возьмите с собой! Это от всего сердца!
Чжун Чу Сюй поблагодарил, но в уголках глаз мелькнуло презрение. Он достал из рукава немного мелкой монеты и протянул хозяину. Тот, к его удивлению, отказался.
Цзян Лоу Юэ почувствовала искренность Ян Саньгэня — он не хотел больше денег. Она улыбнулась, взяла мясо и вино, а затем сняла с волос нефритовую шпильку, которую Чжун Чу Сюй подарил ей несколько дней назад, и воткнула в причёску жены Ян Саньгэня:
— Простая безделушка, совсем недорогая. Прими как знак благодарности.
Женщина удивилась, но обрадовалась. Ян Саньгэнь, услышав «недорогая», спокойно принял подарок. Только лицо Чжун Чу Сюя потемнело: эта шпилька стоила ему пять слитков золота.
Пока они прощались, конюх в панике подбежал:
— Господин! Госпожа! Колесо большой кареты пропало!
Из особняка выехали две кареты: большая, в которой помещались более десяти человек (в ней ехали Цзян Лоу Юэ и наложницы), и малая, рассчитанная на четверых–пятерых (для Чжун Чу Сюя). От особняка до места отдыха даже на самых быстрых лошадях ехать три часа. Без большой кареты купить новую в глухой деревне почти невозможно. Если большинство пойдёт пешком, обратный путь затянется надолго.
Ян Саньгэнь всполошился:
— Колесо пропало? Не может быть! В нашей деревне никто не посмеет совершить такой подлый поступок!
Цзян Лоу Юэ успокоила его — сейчас не время искать виноватых. Нужно как можно скорее выдвигаться. Она посмотрела на двух беременных наложниц:
— Вы поедете в карете.
Наложница Жуань и наложница Мо в один голос воскликнули:
— Госпожа, а вы…
— Молчите! Я могу идти пешком, а вы — нет, — резко оборвала их Цзян Лоу Юэ.
До этого почти незаметный Чжун Чу Сюй добавил:
— Делайте, как велит госпожа.
Покинув деревню, отряд двинулся обратно. Как раз на узкой тропинке, зажатой кустарником с обеих сторон, из зарослей выскочила толпа здоровенных мужчин с топорами и мечами. Наложницы и служанки завизжали от страха.
Цзян Лоу Юэ тоже вздрогнула от неожиданности и подумала: «Неужели это те самые разбойники, о которых упоминал Ян Саньгэнь за обедом? Какой невезучий день!»
Бандитов было около тридцати. Все в чёрных повязках, глаза сверкали злобой. Они окружили путников плотным кольцом.
Их предводитель, высокий и могучий, словно холм, с грохотом опустил меч на землю и уже собрался что-то сказать, но его опередил маленький подручный с треугольными глазами:
— Эта дорога — моя! Эти деревья — мои! Хотите пройти — платите…
— Заткнись! — не дал он договорить, ударив его ладонью. Главарь прищурился и грозно произнёс: — Выкладывайте всё ценное! Быстро!
Чжун Чу Сюй сделал шаг вперёд, загораживая Цзян Лоу Юэ:
— Забирайте серебро, только никого не трогайте.
Цзян Лоу Юэ смотрела на широкую спину мужа, но не чувствовала ни капли благодарности — скорее, будто видела привидение. Раньше, когда госпожа Ли издевалась над Вэнь Жуй, он лишь уклонялся и мирил стороны. А теперь, в опасности, вдруг защищает?
Тот же человек, который подсыпал яд в еду наложнице Жуань, мечтая избавиться от неё, вдруг заботится о её безопасности?
Главарь разбойников перевёл взгляд на Цзян Лоу Юэ и громко расхохотался. Его люди последовали примеру. Увидев, что они всё ещё смеются, он сердито обернулся.
— Ха-ха… га… ик! — подручный запоздал с реакцией и получил ещё одну пощёчину.
Главарь закинул меч на плечо и уверенно шагнул вперёд:
— Чёрный Тигр, похоже, выгляжу слишком добрым? Смеете торговаться со мной? Всё равно заберём ваше добро. Если не будете слушаться — рубану каждого! Братва, связывайте их! Кто сопротивляется или пытается бежать — убить на месте!
Наложницы и служанки побледнели от ужаса и прикрыли рты руками.
Цзян Лоу Юэ не боялась, но была поражена: они даже не успели сказать ни слова, а бандиты уже кричат «убивать»?
Она быстро сориентировалась, развернулась и побежала к карете. Резко хлопнув лошадь по крупцу, она заставила её рвануть вперёд. Животное заржало, поднялось на дыбы и, сбив двоих разбойников, помчалось прочь, поднимая пыль.
Наложницы Жуань и Мо, сидевшие в карете, как раз выглядывали наружу. Действия Цзян Лоу Юэ оказались настолько стремительными, что они чуть не ударились головами. Осознав её замысел, они протянули руки:
— Госпожа, держись за нас!
— Не прогоняй нас! Умрём — так все вместе!
Увидев, что они готовы прыгнуть из кареты, Цзян Лоу Юэ испугалась — она не ожидала такой реакции.
— Уезжайте! Поверьте мне! Ждите меня в безопасности!
Глаза наложниц моментально наполнились слезами. Они перестали высовываться и дрожащими голосами прошептали:
— Госпожа… мы будем ждать вас.
Весь этот эпизод занял считаные мгновения. Разбойники никак не ожидали, что напуганная группа сможет предпринять столь дерзкий поступок. Когда они очнулись и попытались преградить путь — было уже поздно.
Маленький подручный поднял меч над головой и закричал:
— За ними! Всё ценное наверняка в карете! Ни в коем случае…
— Заткнись! — снова ударил его Чёрный Тигр. Он уставился на Цзян Лоу Юэ с яростью: — Хочешь умереть поскорее? Тогда я лично займусь тобой.
http://bllate.org/book/6188/594685
Готово:
