Цзян Лоу Юэ вздохнула:
— Я слышала: твоя служанка Юнь Юэ попала в руки злодея и была задушена. Она много лет ходила за тобой, наверное, тебе сейчас особенно тяжело.
Чжун Чу Сюй едва заметно сжал пальцы и кивнул:
— Да, это тяжело. Такие несчастья я должен решать сам. Не хотел тревожить тебя, но, видимо, ты всё равно узнала.
— Пусть даже она была всего лишь служанкой, но ведь это была живая душа! Тебе стоит приложить усилия, обратиться в уездную администрацию, чтобы дело расследовали как следует и злодей был наказан. Нужно отстоять справедливость за Юнь Юэ.
Говоря это, Цзян Лоу Юэ внимательно наблюдала за Чжун Чу Сюем и заметила на его лице ровно столько скорби, сколько полагается. Услышав её слова, он добавил в выражение лица решимость и непоколебимость.
— Мы всё-таки были хозяином и слугой. Даже если бы ты ничего не сказала, я бы поступил именно так.
Цзян Лоу Юэ не могла не восхититься наглостью и актёрским мастерством Чжун Чу Сюя: ведь именно он задушил свою служанку собственными руками, но при этом спокойно принимал её слова, не краснея и не теряя самообладания.
За трапезой наложницы Жуань и Мо получали блюда, приготовленные поварами отдельно по их вкусу. Увидев это, Чжун Чу Сюй вспомнил жалобы госпожи Ли и задумался.
С тех пор как обе наложницы забеременели, госпожа Ли заботилась о них во всём. Мать, тревожась за продолжение рода Чжунов, тоже уделяла им особое внимание, но её подход сильно отличался от подхода законной жены. Особенно в еде: госпожа Ли не раз жаловалась, что ежедневно приготовленные ею укрепляющие отвары для наложниц постоянно возвращались обратно.
Снаружи госпожа слыла безупречной хозяйкой — за исключением одного: ходили слухи, что она ревнивица. Если обе наложницы благополучно родят наследников, эти слухи сами собой исчезнут. Но если с детьми что-то случится, вся вина ляжет именно на неё.
Пусть даже у неё тысяча достоинств — одного такого проступка будет достаточно, чтобы развестись с ней. И тогда не придётся опасаться сплетен. В голове Чжун Чу Сюя мелькнула мысль.
Цзян Лоу Юэ тоже ела невкусно: мясо — баранина, курица, говядина, всё приготовленное специально по её вкусу, — вдруг утратило аромат.
Чжун Чу Сюй пообещал Цзюньчжуне Цинъюнь развестись с женой в течение трёх месяцев. Кто знает, на что он пойдёт ради этой цели? Может, даже причинит вред Вэнь Жуй. Ведь он без тени сомнения задушил собственную служанку — кто поручится, что не способен на ещё большее безумие?
— Госпожа, сегодня вы почти не притронулись к еде. Что-то случилось? — тихо спросила наложница Мо, заметив, что Цзян Лоу Юэ почти не ест.
— Ничего, просто не голодна, — ответила Цзян Лоу Юэ, взглянув на наложницу Мо. Внезапно ей пришла в голову мысль: Чжун Чу Сюй дорожит репутацией и, чтобы развестись с женой законно, обязательно должен найти ей вину. Теперь она понимала, как он собирается действовать.
В последующие дни Цзян Лоу Юэ продолжала распоряжаться, чтобы еду для наложниц Жуань и Мо готовили строго по их вкусу.
У госпожи Ли теперь не было прежнего достатка. Она хотела взять у Чжун Чу Сюя немного денег, но обнаружила, что он ещё беднее её:
— Как ты умудрился дослужиться до первого министра, если даже денег на мать не хватает?
Чжун Чу Сюй слегка раздражённо ответил: игорный дом Цзюньчжуны Цинъюнь понёс огромные убытки, и чтобы порадовать красавицу, он щедро пожертвовал ей крупную сумму.
— Матушка, в моём возрасте занять такой высокий пост — разве можно было бы добиться этого, если бы я воровал? Наоборот, мне пришлось много тратить, чтобы наладить связи. Посмотрите в будущее: стоит мне обрести достаточно власти — и денег будет больше, чем нужно.
Госпожа Ли промолчала. В последнее время она окончательно успокоилась и больше не искала поводов поссориться с Цзян Лоу Юэ. Привыкнув к роскошной жизни, теперь она чувствовала себя, будто живёт в нищете. Она уже не надеялась, что Цзян Лоу Юэ когда-нибудь признает вину, но если бы та вернулась к прежнему поведению — регулярно дарила бы ей деньги и драгоценности, — то и сама госпожа Ли не прочь была бы первой пойти на поклон.
О беременности двух наложниц в доме Чжунов госпожа Ли рассказала ещё тогда, когда ходила играть в карты и слушать оперу. Новость быстро разнеслась. Многие поздравляли, а некоторые даже хвалили госпожу за то, что она проявляет подлинное достоинство главной жены и вовсе не ревнивица.
В целом, ничего необычного в этом не было, и слухи держались лишь среди тех, кто имел дело с домом Чжунов.
Но в последние дни вдруг началась настоящая волна пересудов. Всё чаще и громче стали говорить, что Цзян Лоу Юэ полностью взяла под контроль быт беременных наложниц, включая их питание.
Госпожа Ли, следуя совету Чжун Чу Сюя, теперь повсюду рассказывала, как ежедневно посылает наложницам укрепляющие отвары, но те неизменно возвращаются обратно.
Дома она не осмеливалась придираться к Цзян Лоу Юэ, но за его стенами могла хоть немного пожаловаться — и это уже приносило облегчение.
Так постепенно изменилось общественное мнение. Люди начали говорить, что Цзян Лоу Юэ явно замышляет что-то недоброе. Как может ревнивица, которая не пускает мужа к наложницам, вдруг стать такой щедрой и заботливой — даже слишком щедрой? Она контролирует всё: от еды до одежды, и даже не позволяет старшей госпоже проявлять заботу через питание. Это выглядело подозрительно.
Многие стали гадать: неужели дети наложниц так и не доживут до рождения?
Цзинь Тан передала Цзян Лоу Юэ все эти сплетни и в сердцах топнула ногой:
— Эти люди болтают что попало! Госпожа так заботится о наложницах, разве она могла бы причинить им вред? Просто отвары старшей госпожи не подходят по вкусу, да и слишком питательные — при родах наложницам будет тяжело!
Цзян Лоу Юэ оставалась совершенно спокойной. Само появление таких слухов ясно указывало: кто-то целенаправленно их распускает. Её догадка подтверждалась.
Вечером за ужином Чжун Чу Сюй сам очистил для неё креветку и подал со словами:
— Через три дня состоится праздник в честь дня рождения императрицы. Приготовь подарок, и мы вместе отправимся во дворец.
В последнее время Чжун Чу Сюй стал особенно внимателен: каждый день ужинал с женой, а то и вовсе сам подавал ей еду или очищал креветки — чего раньше никогда не делал. С тех пор как он занял пост первого министра, их роли поменялись: теперь Вэнь Жуй должна была прислуживать ему.
Цзян Лоу Юэ сразу заметила его необычную любезность и поняла: он явно замышляет что-то перед посещением дворца. Но она ничуть не боялась — ей и в голову не приходило тревожиться.
Накануне визита во дворец Цзян Лоу Юэ сверяла с управляющим расходы, когда вдруг вбежала Цзинь Тан, вся в панике:
— Госпожа, беда! У наложницы Жуань внезапно началась сильная боль в животе! Быстрее идите!
Цзян Лоу Юэ тут же вскочила и поспешила в покои наложницы. У входа она столкнулась с уже мчащейся туда госпожой Ли.
— Боже милостивый! Вызвали ли врача? Все толпятся здесь — толку-то? Быстрее позовите домашнего лекаря Ваня!
Цзян Лоу Юэ слегка посторонилась, дав госпоже Ли первым ворваться в комнату, и обернулась — прямо к ней шёл Чжун Чу Сюй.
— Что случилось? — спросил он. За всё время беременности наложниц он не проявил ни капли участия, но теперь в его голосе прозвучала тревога.
Цзян Лоу Юэ опустила глаза, изображая глубокую обеспокоенность:
— Не знаю. Давайте зайдём внутрь.
Наложница Жуань корчилась на ложе, крича от боли:
— Я… я не выдержу… так больно… ребёнок… мой ребёнок…
Госпожа Ли бросилась к ней и попыталась засунуть руку под одеяло, чтобы осмотреть состояние.
Но Жуань, словно в припадке боли, вдруг завопила ещё громче и, резко повернувшись, пнула госпожу Ли прямо в грудь. Та отлетела назад и грохнулась на пол.
— Ай! — вскрикнула госпожа Ли, не успев даже понять, что произошло. Грудь и ягодицы болели, но винить было некого. Поднявшись с помощью служанок, она закричала: — Где лекарь Вань?!
Одна из служанок дрожащим голосом ответила:
— Вчера он ушёл в отпуск и вернётся только через пару дней.
Госпожа Ли задрожала от ярости. Наследники рода Чжунов — и вдруг всё может исчезнуть в одно мгновение! Она снова закричала:
— Так бегите же за другим врачом!
Затем она повернулась к Цзян Лоу Юэ, и сдерживаемый гнев наконец прорвался:
— Ты же каждый день за ними присматриваешь! Как такое могло случиться?
Цзян Лоу Юэ не стала оправдываться. Вместо этого она подошла к служанке Жуань — Би Чжи, которая рыдала от страха:
— Когда у неё началась боль? Что она делала до этого?
Би Чжи, красная от слёз, ответила:
— Сначала мы погуляли во дворе, потом она съела укрепляющий отвар, который вы ежедневно присылали вовремя. Сразу после этого у неё закружилась голова, началась тошнота, а потом — сильнейшая боль в животе. И вот теперь…
В этот момент в комнату вбежали наложницы Мо и Чжуан. Услышав слова Би Чжи, они переполошились.
— Би Чжи, не смей говорить глупости!
— Ты что, хочешь сказать, что отвар госпожи отравлен?
Испуганная служанка тут же упала на колени:
— Я не имела в виду ничего дурного! Просто рассказываю всё, как было!
Госпожа Ли тем временем всё громче и громче втягивала воздух, пока наконец не оттолкнула обеих служанок и не бросилась к Цзян Лоу Юэ:
— Так это ты! Ты, змея подколодная, ревнивица!
Чжун Чу Сюй уже готовился подкинуть нужную фразу, но всё пошло по его плану без его участия. Внутренне он ликовал, но на лице изобразил скорбь и твёрдо встал рядом с женой, загородив её от руки матери:
— Матушка, без доказательств нельзя так обвинять!
Цзян Лоу Юэ с усмешкой наблюдала за его притворной заботой и в ответ сделала вид, будто растрогана:
— Муж, только ты мне веришь.
Тем временем Жуань на ложе закричала ещё громче. Наложницы Мо и Чжуан бросились к ней и тоже завопили:
— Она вся мокрая от пота! Как теперь спасти ребёнка?
— Ой, я вижу кровь! Ребёнок… ребёнок, наверное…
От этих криков у госпожи Ли затрещало в висках:
— Ты посмела тронуть наследника рода Чжунов! Я тебя убью, ревнивица!
С этими словами она бросилась на Цзян Лоу Юэ.
Чжун Чу Сюй привык гасить конфликты, но увидев, как его мать в ярости несётся вперёд, как шар, он попытался увернуться. Однако тело его, к его же изумлению, не послушалось — вместо того чтобы отскочить в сторону, он шагнул прямо навстречу.
Госпожа Ли врезалась в него с такой силой, что у Чжун Чу Сюя перехватило дыхание. Он едва удержался на ногах, отшатнувшись на несколько шагов, и скорчился от боли.
Цзян Лоу Юэ тут же подбежала к нему с платком в руках, изображая искреннюю заботу:
— Ох, муж, не защищай меня! Пусть матушка бьёт меня, если хочет!
Чжун Чу Сюй скривился от боли и не мог вымолвить ни слова. Он чувствовал себя глубоко обиженным: кто вообще хотел её защищать? Просто тело не слушалось!
Госпожа Ли была вне себя от ярости и снова обрушила гнев на сына:
— Зачем ты защищаешь эту змею? Она хочет уничтожить наш род! Ты хочешь меня убить?!
Грудь её судорожно вздымалась, и вдруг она резко откинулась назад — и правда лишилась чувств.
Служанки попытались подхватить её, но за годы роскошной жизни госпожа Ли так располнела, что их усилия оказались тщетны. Она гулко ударилась о пол.
— Быстрее отнесите матушку в покои! Врача уже вызвали? — нахмурился Чжун Чу Сюй. Хотя всё шло по плану — даже не пришлось проверять отвар, — он не хотел, чтобы мать потеряла сознание.
— Муж, я действительно ни в чём не виновата, — сказала Цзян Лоу Юэ, и в её глазах блеснули слёзы обиды. — Если не веришь, я больше не стану вмешиваться в питание наложницы Мо.
Чжун Чу Сюй вздохнул:
— Ты моя жена. Я всегда тебе верю и всегда буду на твоей стороне. Но мать и другие… им не убедить. Я бессилен.
— Мне всё равно, что думают другие. Главное — ты веришь мне. Этого достаточно, — ответила Цзян Лоу Юэ и взглянула на ложе. — Ребёнка, увы, не спасти, но саму наложницу нужно беречь. Я останусь здесь. Ты иди к матери.
Чжун Чу Сюй кивнул:
— Не переутомляйся. Завтра нам в дворец. Постарайся прийти в себя.
Как только он ушёл, Цзян Лоу Юэ мгновенно стёрла с лица всё выражение горя и обиды и подошла к ложу:
— Отлично сыграли.
Все три наложницы так убедительно разыграли сцену, что и госпожа Ли, и Чжун Чу Сюй поверили: ребёнок погиб.
http://bllate.org/book/6188/594680
Готово:
