Все, кто впервые прикасается к азартным играм, охвачены любопытством. А если ещё и повезёт — выиграть немного серебра, — руки сами тянутся сыграть ещё пару раз. Но стоит продолжить — и человек неизбежно будет проигрывать всё больше, а проигрывая, играть ещё упорнее. Исключений не бывает. Ли Су был уверен: жирная овца скоро попадётся на крючок.
— Конечно, продолжим, — лёгкий смешок Цзян Лоу Юэ прозвучал в ответ. — Если бы я остановилась сейчас, все твои усилия оказались бы напрасны.
Продолжение игры было ожидаемо, но вторая фраза вызвала у Ли Су странное ощущение, мелькнувшее в груди. Однако он тут же подавил его. Ведь это же «Вечное Блаженство» — крупнейшее игорное заведение Шэнцзина! За игровыми столами сидели только те, кого лично проверил он сам: не только на мастерство в игре, но и на умение управлять людьми. Сколько душ уже погубили эти столы — разорившись до нищеты, продав детей и жён, люди всё равно возвращались к игре. Что уж говорить о какой-то домохозяйке из глухого переулка? Ли Су даже не удостоил её внимания.
— Продолжаем. Больше.
— Открываем!
— Продолжаем. Меньше.
— Открываем!
…
С каждой новой ставкой перед Цзян Лоу Юэ росла гора серебряных билетов и драгоценностей. Те, кто насмехался над ней, давно замолчали, а вокруг стола собиралась всё более плотная толпа зевак. Цзян Лоу Юэ по-прежнему держалась с размахом: выигрывала — и сразу же ставила всё выигранное. Вскоре заведению пришлось отправить слуг за дополнительными мешками серебра.
Улыбка сошла с лица Ли Су. Управляющий этим столом побледнел как полотно и не смел взглянуть на Ли Су, чей взгляд был готов прожечь его насквозь.
Цзян Лоу Юэ посмотрела прямо на Ли Су:
— Двадцать пять тысяч лянов, что ты отобрал у меня, — всё вернула.
Ли Су скрипел зубами от злости, готовый раздавить их в порошок. Он-то думал, что поймал жирную овцу, а оказалось — недооценил соперника. Видимо, у неё есть кое-какие способности.
— Давай сыграем со мной пару партий, — предложил он.
— Мне уже надоело, — ответила Цзян Лоу Юэ, не собираясь продолжать.
Но Ли Су не отступал:
— В Шэнцзине редко встретишь нового мастера такого уровня. Если мы не сразимся, это будет жаль не только мне, но и всем зрителям здесь.
Толпа вокруг стола уже не пропускала никого — настолько плотно собралась. Услышав, что сам хозяин заведения собирается играть, зрители загудели от возбуждения.
— Хозяин сам садится за стол!
— Последний раз, когда три великих мастера лично играли, прошло два года! Сегодня повезло увидеть такое!
— Этот господин выглядит незнакомо. Сколько он уже выиграл в «Вечном Блаженстве»! Кто он такой?
— Соглашайся! Если победишь хозяина, твоя слава взлетит до небес, и другие заведения сами прибегут с выгодными предложениями!
Цзян Лоу Юэ оглядела растущую толпу и поняла: уйти уже не получится. Она пришла в «Вечное Блаженство», чтобы выкупить отца наложницы Чжуан, но Ли Су упёрся в правила заведения и отказался отпускать старика. Она ударила по протянутой щеке. А теперь он снова подставил лицо — и заставил её бить ещё раз.
— Хорошо, сыграю с тобой, — сказала Цзян Лоу Юэ. Она хотела посмотреть, какие уж теперь у Ли Су останутся ходы, если она снова выиграет.
— Первая партия, — произнёс Ли Су, усаживаясь за стол. Его аура мгновенно изменилась: будто из ножен выскользнул меч, острый и опасный. Его глаза стали пронзительными, как у ястреба. Резким движением он хлопнул по столу — кубки взлетели в воздух, крутясь, и перед тем как упасть, он ловко схватил их. Локоть легко качнулся — и кубки начали плясать в его руках, а кости внутри звонко стучали друг о друга.
«Бах!»
Наконец кубки опустились на стол. Всё движение было настолько гладким и изящным, что толпа разразилась восторженными криками.
— Ставлю на «меньше», — Цзян Лоу Юэ толкнула вперёд все свои выигрыши.
— Этот парень каждый раз ставит всё! Какая смелость!
— Хозяин за столом, а он всё равно так спокоен! Ни тени сомнения!
— Я ставлю на «больше» — верю в мастерство хозяина!
Все были поглощены зрелищем, даже те, кто держал под контролем Чжуан Ши Юя, ринулись поближе.
Чжуан Ши Юй воспользовался моментом и вырвался, схватив дочь за руку:
— Что теперь делать? Ли Су сам садится за стол — он точно хочет заставить госпожу оставить здесь кожу!
Наложница Чжуан сквозь толпу смотрела на Цзян Лоу Юэ — спокойную и уверенную. В её испуганном сердце вдруг просочилась нить спокойствия:
— Я верю госпоже.
— Открываем!
Один, два, три — «меньше».
Толпа взорвалась ликованием.
— Этот парень победил хозяина!
— Невероятно! Новый великий мастер родился сегодня!
— Я всё время ставил против него и проиграл всё, кроме последнего слитка серебра. Никогда раньше не видел такого парня! Но в последней партии я снова поставлю против него — точно отыграюсь!
Ли Су посмотрел на Цзян Лоу Юэ с редкой серьёзностью:
— Последняя партия.
Кубки снова взмыли в воздух, кости то вылетали, то возвращались внутрь — зрелище завораживало. Звон костей внезапно оборвался. Ли Су поставил кубки на стол и посмотрел на Цзян Лоу Юэ.
Все замерли. Толпа, собравшаяся плотной массой, затаила дыхание — было слышно, как кто-то нервно сглатывает.
Чжуан Ши Юй и наложница Чжуан вцепились друг другу в руки, боясь даже дышать.
— Ставлю на «меньше». Всё, — сказала Цзян Лоу Юэ. Выигрыш в предыдущей партии был столь велик, что слуги заведения ещё не успели вынести серебро. Она просто положила руку на отметку «меньше» на столе.
— Открываем! — Ли Су потянулся к кубкам, но в этот миг его мизинец слегка согнулся, и тончайшая, тоньше волоса, серебряная нить мелькнула внутрь кубков.
Цзян Лоу Юэ нахмурилась — очки на костях изменились.
В искусстве игры есть три великих навыка: слушать кости, трясти кубки и подправлять очки. Очевидно, Ли Су владел не только первыми двумя, но и был мастером третьего.
Цзян Лоу Юэ холодно усмехнулась про себя: раз уж решил играть в такие игры, давай посмотрим, кто кого перехитрит. В ладони, лежащей на отметке «меньше», просочилась нить демонической силы. Мгновенно она не только вернула очки к изначальному значению, но и закрепила их намертво. Теперь даже если Ли Су возьмёт в руки топор, он не сдвинет кости ни на йоту.
Рука Ли Су, уже начавшая поднимать кубки, вдруг замерла. Его лицо исказилось, на лбу выступили капли холодного пота.
Кубки остались полуприоткрытыми — такого ещё никогда не случалось. Зрители, затаившие дыхание, не выдержали:
— Хозяин, открывай!
— Что за странности? Ты же один из трёх великих мастеров! Неужели боишься открыть кубки?
— Я видел пятёрку! Остальные два кубика не разглядеть!
Под нарастающими выкриками Ли Су дрожащей рукой приподнял кубки.
Два, два, пять — «меньше».
Толпа взревела от восторга.
— Потрясающе!
— Он победил хозяина! Одного из трёх великих мастеров!
— Я проиграл всё! Почему я всё время ставил против него? Дайте мне ещё шанс — в следующий раз я точно пойду за ним!
Чжуан Ши Юй, который всё это время сдерживал дыхание, при виде костей взвизгнул от радости и начал махать руками, брызжа слюной:
— Это же сердце остановить может!
Наложница Чжуан прижала руку к груди — сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышат все вокруг.
— Опять выиграла, — сказала Цзян Лоу Юэ, глядя на Ли Су, который будто выжатый лимон осел на стул. — Хозяин, пора подсчитать, сколько серебра ты мне должен.
Ли Су поднял на неё взгляд, полный отчаяния, но вдруг его глаза вспыхнули надеждой. Он посмотрел мимо неё, за её спину.
Цзян Лоу Юэ тоже услышала шум. Обернувшись, она увидела, как два ряда охранников расчищают проход. По коридору уверенно шёл мужчина в серебристо-белом роскошном халате, излучающий благородство и величие.
Его черты лица были изысканны, будто выточены из нефрита и жемчуга, но в глазах мерцал холодный блеск, который делал его недоступным и отстранённым.
Будучи демоницей, Цзян Лоу Юэ обладала острыми чувствами. Она видела не только внешность, но и запах, ритм сердца, температуру тела — всю суть живого существа. И сразу поняла: этот «мужчина» — женщина в мужском обличье, как и она сама.
В толпе нашлись те, кто узнал пришедшего, и радостно закричали:
— Это Юэ Хуа-господин, первый среди трёх великих мастеров!
— Какой сегодня день? Увидеть сразу двух великих мастеров!
— Этот парень победил хозяина, но, скорее всего, проиграет Юэ Хуа-господину.
— Я проиграл всё серебро, но у меня ещё есть семейная нефритовая подвеска. Раз появился шанс — ставлю всё против него! Точно отыграюсь!
Цзян Лоу Юэ внимательно изучала Юэ Хуа-господина, но не упускала из виду и Ли Су — тот проявлял к новому пришельцу крайнее почтение.
Чжуан Ши Юй, чьи эмоции всё это время качались, как маятник, подобрался ближе к Цзян Лоу Юэ и снова загрустил:
— Говорят, «Вечное Блаженство» принадлежит самому Юэ Хуа-господину. Раз он явился лично, тебя точно не отпустят.
Юэ Хуа-господин остановился перед Цзян Лоу Юэ и чуть приподнял подбородок:
— Угадывать «больше» или «меньше» — скучно. Раз уж мы оба мастера, давай сыграем во что-нибудь посерьёзнее: угадай сумму очков на трёх костях.
Владельцы крупнейших игорных заведений в Шэнцзине наверняка были людьми высокого происхождения. Цзян Лоу Юэ посмотрела на его надменное лицо и усмехнулась:
— Сначала один, теперь другой. Неужели в «Вечном Блаженстве» серебро только входит, но никогда не выходит? Выиграл — и обязан продолжать?
— Вы шутите, господин, — ответил Юэ Хуа-господин. — Я просто увидел мастера и захотел посостязаться. Сколько бы вы ни выиграли, «Вечное Блаженство» заплатит каждую монету.
На губах Юэ Хуа-господина играла уверенная улыбка: в искусстве игры он никогда никому не проигрывал.
— Соглашусь играть с тобой, — сказала Цзян Лоу Юэ, — но ты должен поклясться, что после этого никто больше не выскочит, и ваше заведение не станет использовать подлые методы, чтобы вернуть серебро.
Она подчеркнула:
— Клянись.
Изящные черты лица Юэ Хуа-господина исказились от раздражения — никто никогда не смел так с ним разговаривать.
— Иначе я откажусь продолжать, — добавила Цзян Лоу Юэ.
— Хорошо, клянусь, — сдался Юэ Хуа-господин.
Как только стало известно, что сам Юэ Хуа-господин садится за стол, все этажи «Вечного Блаженства» заполнились зрителями.
— Две партии. Угадай сумму очков на трёх костях, — произнёс Юэ Хуа-господин и медленно поднял кубки. В зале воцарилась тишина, все затаили дыхание, не отрывая глаз от происходящего.
Его пальцы были длинными и белыми, как нефрит. Кубки плясали на кончиках пальцев, звон костей звучал чисто и мелодично. Всё движение было ещё изящнее, чем у Ли Су, будто танец.
«Бах!»
Кубки опустились на стол, и все взгляды устремились на Цзян Лоу Юэ.
— Один, — сказала она и толкнула вперёд все свои серебряные билеты, продолжая ставить всё.
Толпа взорвалась:
— Как это «один»? Минимум на трёх костях — три очка!
— Опять всё ставит!
— Этот парень не прост — даже против первого из великих мастеров так спокоен!
— Я ставлю последнюю семейную нефритовую подвеску! В этот раз точно пойду против него — отыграюсь!
Юэ Хуа-господин пристально посмотрел на Цзян Лоу Юэ:
— Открываем!
Три кости лежали одна на другой. На самой верхней — единица.
Чжуан Ши Юй, услышав «один», чуть не заплакал от отчаяния и вырвал себе несколько усов, но как только кубки открылись, его рот снова расплылся в улыбке. Он хлопал себя по груди:
— Вот это нервы! Сердце чуть не остановилось!
Наложница Чжуан смотрела на Цзян Лоу Юэ с восхищением:
— Госпожа…
— Выиграла? Действительно выиграла!
— И правда единица!
— Кто же этот парень? Он идёт вперёд без остановки — даже Юэ Хуа-господин не может его остановить!
— Всё проиграл… даже семейную реликвию. Если бы дали ещё шанс, я бы точно пошёл за ним!
— Брат, ты такой несчастный… Держи десять лянов, иди отыграйся!
Юэ Хуа-господин долго смотрел на Цзян Лоу Юэ, потом вдруг резко подпрыгнул и пнул кубки ногой. Те закружились в воздухе.
Все подняли головы, наблюдая за Юэ Хуа-господином, парящим в воздухе, как бессмертный.
«Хорошее мастерство лёгких шагов, но слишком вычурно», — подумала Цзян Лоу Юэ, скрестив руки. Её острый слух легко улавливал звон костей, но вдруг она услышала лёгкий, чуть отличающийся звук — и насторожилась.
«Бах!»
Юэ Хуа-господин приземлился, и кубки чётко встали на стол.
— Девятнадцать. Ставлю всё, — спокойно сказала Цзян Лоу Юэ.
Крики стали ещё громче, почти сорвав крышу заведения.
— Что я услышал? Девятнадцать?!
— Он сдаётся Юэ Хуа-господину? Максимум на трёх костях — восемнадцать! Откуда девятнадцать?
— Я тоже хочу пойти за ним, но это… слишком безумно! Лучше снова поставить против!
Чжуан Ши Юй не знал, радоваться или плакать:
— Такое число… слишком самонадеянно!
Но наложница Чжуан уже безоговорочно верила Цзян Лоу Юэ и сияющими глазами смотрела на неё:
— Госпожа обязательно выиграет.
http://bllate.org/book/6188/594677
Готово:
