Пускать по реке светильники с желаниями — всего лишь способ обрести краткое душевное спокойствие. Но в самый неподходящий момент кто-то толкнул её сзади, нога соскользнула, и на этот раз падение оказалось настоящим: она рухнула прямо в реку.
Ледяная вода пронзила до самых костей, заставив зубы стучать от холода. Не умея плавать, она в панике барахталась, одновременно лихорадочно высматривая спасение на берегу. Вскоре взгляд упал на Чжун Чу Сюя, и она изо всех сил закричала ему:
— Господин, спасите меня!
Наложница Мо уже начала погружаться под воду. Страх и ледяной холод сковали всё тело, но рука сама собой легла на живот. Слёзы навернулись на глаза, и она ещё отчаяннее закричала в сторону Чжун Чу Сюя:
— Я беременна! Быстрее… быстрее спасите меня!
Чжун Чу Сюй стоял невдалеке. Хотя вокруг царила суматоха, крик всё же донёсся до него отчётливо. Однако он не узнал голос наложницы Мо — лишь после напоминания охранника он приказал спасать её.
Услышав слова «я беременна», Чжун Чу Сюй слегка нахмурился и последовал за бросившимся вперёд охранником, шагая неторопливо и спокойно.
Вода уже накрыла голову, и наложница Мо, охваченная отчаянием, вдруг почувствовала мощный всплеск рядом. Тонкая, но невероятно сильная рука крепко схватила её и вывела на поверхность.
Во рту и носу стояла вода, грудь сдавливало, дышать было мучительно больно. Лишь вдохнув воздух, она жадно глотнула его и одновременно открыла глаза, чтобы увидеть того, кто тащил её к берегу.
Мокрые пряди прилипли к щекам, брови и глаза были спокойны, взгляд сосредоточен вперёд. Капли воды стекали по нежной коже. Наложница Мо замерла от изумления.
Как… как это может быть госпожа?
Даже оказавшись на берегу, она не могла прийти в себя от потрясения. Она ведь знала о своей беременности и всячески остерегалась госпожи, даже пыталась оклеветать её.
Всё это время она считала госпожу своим врагом, полагая, что та, не имея собственных детей, непременно возненавидит ребёнка наложницы.
Когда она упала в воду, сильнейшее желание выжить заставило её выкрикнуть правду — чтобы привлечь больше внимания и заставить господина скорее спасти её. Госпожа наверняка тоже услышала.
Но госпожа всё равно без колебаний прыгнула в реку, чтобы спасти её, причём оказалась первой, кто пришёл на помощь.
— Ты беременна? Тогда нельзя медлить. Зимняя река ледяная. Быстрее в карету — там печка и чистая смена одежды, — сказала Цзян Лоу Юэ и тут же сняла с себя меховую накидку, укутав дрожащую наложницу Мо. — Можешь идти сама?
Наложница Мо не могла понять, что чувствует — стыд, благодарность, растерянность. Она онемела и не могла вымолвить ни слова.
— Похоже, совсем замёрзла, — сказала Цзян Лоу Юэ и, не теряя времени, подхватила её на руки.
В этот момент подоспел Чжун Чу Сюй с охраной. На лице не было ни тени эмоций, голос звучал ровно:
— С ней всё в порядке?
— Сначала переоденьтесь в сухое, — ответила Цзян Лоу Юэ, обходя Чжун Чу Сюя, и быстро побежала к карете.
Карета была просторной, внутри уже горела жаровня. Служанка наложницы Мо бежала следом, почти плача от страха. Теперь она помогала госпоже переодеваться и тревожно спрашивала:
— Вам нигде не больно? Ничего не беспокоит?
Тело наложницы Мо, окоченевшее от холода, начало оттаивать. Она позволила служанке ухаживать за собой и приподняла занавеску, чтобы взглянуть наружу. Там стояла госпожа и, словно почувствовав взгляд, подняла глаза. Увидев наложницу Мо, она улыбнулась — губы мягко изогнулись, блестя здоровым румянцем.
Наложница Мо вспыхнула, поспешно опустила занавеску и выпрямилась. Приняв из рук служанки горячий чай, она сделала глоток, и тепло растеклось по всему телу.
Вернувшись во владения, Цзян Лоу Юэ сразу же вызвала лекаря и вместе с ним отправилась в покои наложницы Мо. Пусть она и ненавидела Чжун Чу Сюя, но не собиралась лишать его потомства. Да и сама наложница с ребёнком были ни в чём не виноваты — её тоже тревожило их состояние.
— Ничего серьёзного, лишь немного ослабло ци и сюэ. Пропишу отвар — принимайте полмесяца, и всё пройдёт, — сказал лекарь.
Цзян Лоу Юэ облегчённо вздохнула, проводила врача и успокоила:
— Главное, что всё хорошо. Отдыхайте. Завтра снова загляну.
Она уже собиралась уходить, но наложница Мо схватила её за рукав. Обернувшись, Цзян Лоу Юэ увидела, что та пытается пасть на колени.
— Госпожа… — начала наложница Мо, сгибая ноги, но Цзян Лоу Юэ вновь проявила неожиданную силу и не дала ей опуститься на пол.
— Зачем ты кланяешься мне в ноги? — удивилась Цзян Лоу Юэ и усадила её обратно.
— Эх… — наложница Мо разрыдалась от стыда и поведала обо всём: о своих подозрениях, о намерении оклеветать госпожу и даже о том, что два предыдущих падения были инсценированы. — Госпожа, я виновата. Не следовало так дурно думать о вас и замышлять зло.
Теперь Цзян Лоу Юэ наконец поняла причину тех «падений»:
— Не бойся. Я не причиню вреда твоему ребёнку. А когда родишь, можешь сама его воспитывать.
Наложница Мо смотрела на неё, прикрыв лицо платком, и плакала ещё громче.
Где ещё найдётся такая добрая госпожа?
Она поняла: глупой была не наложница Жуань, а она сама. Отныне она непременно будет держаться за эту ногу госпожи.
Ранним утром госпожа Ли, только что вернувшаяся после бессонной ночи за игрой в листья, быстро узнала новость и поспешила в покои наложницы Мо.
— Небеса смиловались! В доме Чжунов наконец-то будет наследник! — её радостный, взволнованный голос разнёсся ещё до того, как она переступила порог.
Цзян Лоу Юэ как раз беседовала с наложницей Мо. Услышав голос, она повернула голову и увидела, как госпожа Ли вприпрыжку входит в комнату.
Их взгляды встретились. Лицо госпожи Ли, ещё мгновение назад сиявшее улыбкой, мгновенно вытянулось. Она быстро подошла к Цзян Лоу Юэ:
— Ты здесь зачем?
С тех пор как в новогоднюю ночь произошёл скандал и Цзян Лоу Юэ перестала посылать ей деньги и драгоценности, связь между ними окончательно оборвалась.
Это привело госпожу Ли в ярость. Сначала она думала, что слова «ты не достойна моего почтения» были лишь вспышкой гнева, но теперь поняла: дочь её не шутила.
Разозлившись, госпожа Ли всё же задумалась: не перегнула ли она палку?
Как ни относись к этой невестке, нельзя отрицать: она богата и щедра. После стольких лет придирок госпожа Ли впервые почувствовала неуверенность.
Она послала доверенную няньку передать намёки: стоит Цзян Лоу Юэ прийти к ней с извинениями и прислать несколько сундуков сокровищ — и всё забудется.
Но Цзян Лоу Юэ будто не понимала намёков и каждый раз просто прогоняла няньку. Ни извинений, ни подарков. Госпожа Ли то надеялась, то вновь разъярялась, и теперь, увидев её здесь, сразу нахмурилась. Радость от новости о наследнике мгновенно улетучилась.
Госпожа Ли не любила Цзян Лоу Юэ, и та отвечала ей взаимностью. Встав, Цзян Лоу Юэ формально поклонилась и предложила место:
— Наложница Мо вчера упала в реку. Я беспокоилась, не простудилась ли она, поэтому зашла проведать.
— Хм! Сама по себе в воду не падают! И такая забота с самого утра… Не иначе, как лиса, прикидывающаяся курицей, — проворчала госпожа Ли.
Цзян Лоу Юэ не стала отвечать, лишь отпила глоток чая, пропустив слова мимо ушей.
Наложнице Мо стало неприятно. Она лично подала госпоже Ли чай:
— Матушка, вы неправильно поняли. Вчера у реки я сама нечаянно упала в воду. Если бы не госпожа, которая сразу прыгнула спасать меня, я бы наверняка сильно простудилась. — Она осторожно положила руку на живот. — И я, и ребёнок в полной безопасности — только благодаря госпоже.
Воспоминание о ледяной воде и удушье до сих пор вызывало дрожь. Тогда она надеялась на Чжун Чу Сюя.
Но тот отреагировал крайне сдержанно: не спешил спасать, а вернувшись, даже не утешил её. Казалось, ему совершенно всё равно и на неё, и на ребёнка.
Это причиняло боль и тревогу.
Госпожа Ли уже слышала подробности от слуг. Да, госпожа поступила достойно, спасая наложницу. Но это не значит, что она получит от неё похвалу.
— Раз сама не можешь родить, должна особенно заботиться о беременных, — упрекнула госпожа Ли и протянула руку, чтобы погладить живот наложницы Мо. — Первый наследник в доме Чжунов — это величайшее событие! Как главная госпожа, ты обязана щедро наградить.
Цзян Лоу Юэ поставила чашку:
— Вы совершенно правы. Я уже распорядилась.
Едва она договорила, как в комнату вошли слуги, неся четыре-пять сундуков. Глаза госпожи Ли округлились, рука, державшая чашку, задрожала. Она забыла скрывать чувства и выкрикнула:
— Ты щедрее со своей наложницей, чем со мной, своей матерью?!
Цзян Лоу Юэ подняла глаза и чётко, спокойно произнесла:
— Это вы сказали, что я «не достойна». Пусть ваш сын вас и почитает.
Госпожа Ли задохнулась от ярости, палец дрожал, указывая на неё, но слов не находилось. Грудь сдавило так, что она чуть не лишилась чувств.
Теперь, чтобы получить эти сундуки с деньгами и драгоценностями, ей придётся унижаться и просить? Нет уж, лучше умереть!
Госпожа Ли вдруг захотела ударить себя по губам. Зачем она болтала лишнее? Теперь Цзян Лоу Юэ держит её на слове, и прежние подарки исчезли навсегда.
От этой мысли сердце сжалось от боли. Без денег и драгоценностей как теперь жить в прежнем комфорте?
Убедившись, что с наложницей Мо всё в порядке, Цзян Лоу Юэ вернулась в свои покои. Едва переступив порог, она увидела, как Цзинь Тан спорит с кем-то.
Она ведь велела Цзинь Тан проследить на кухне за приготовлением отвара по рецепту лекаря. Что за шум?
— Разбилась — и ладно! А ты ещё и прошлый раз не забыл, когда отвлёк меня! Чего орёшь? — кричала знакомая Цзян Лоу Юэ девушка.
Это была Юнь Юэ, личная служанка Чжун Чу Сюя.
— Ты разбила чашу с лекарством и ещё дерзишь? Прочь с дороги, мне нужно срочно велеть снова варить отвар! — Цзинь Тан дёрнули за полу, и она уже не выдерживала.
— Если бы не ты в прошлый раз специально отвлекла меня, господин позвал бы — и некому было ответить! Меня за это отругали! А ты, простая служанка, смеешь требовать, чтобы я уступила дорогу?
Цзинь Тан рассердилась и возмутилась:
— Мы обе первостепенные служанки при госпожах. Кто из нас выше?
Слова задели Юнь Юэ за живое, и она схватила Цзинь Тан ещё крепче:
— Твоя госпожа не может родить, да и родни за спиной нет. Рано или поздно главной госпожой в этом доме станет другая! Тогда ты будешь никем и вылетишь вон!
— Ты что несёшь?! — Цзинь Тан взорвалась от гнева и тоже ухватила Юнь Юэ.
Девушки тут же сцепились.
Цзян Лоу Юэ ускорила шаг, чтобы разнять их.
Хлоп!
Звонкий звук пощёчины разнёсся по двору. Юнь Юэ ударила Цзинь Тан по лицу, оставив чёткий отпечаток пальцев.
Цзинь Тан ошеломило. Госпожа Вэнь Жуй, мягкосердечная, за пять лет службы ни разу её не ударила. А теперь её бьёт обычная служанка?
Она ещё не успела опомниться, как перед глазами мелькнула тонкая рука — и Юнь Юэ оказалась в железной хватке.
— Гос… госпожа! — Юнь Юэ увидела Цзян Лоу Юэ, глаза её расширились от ужаса, но тут же она успокоилась. Ведь господин обещал ей защиту. Ну и что, что ударила служанку? В худшем случае пару слов выговорят. С такой кроткой госпожой, как Цзян Лоу Юэ, она точно не посмеет поднять руку.
Хлоп! Хлоп!
Цзян Лоу Юэ без промедления дала ей две пощёчины подряд. Юнь Юэ закружилась и едва устояла на ногах. Прикрыв лицо руками, она с недоверием уставилась на госпожу:
— Вы ударили меня?
Цзян Лоу Юэ отвела её руку и со всей силы дала ещё одну пощёчину:
— Как ты смеешь обращаться ко мне на «ты»? — и сразу же ещё одну. — Даже если я больше не буду главной госпожой в этом доме, я всё равно имею право тебя проучить!
Вэнь Жуй была кроткой, и Цзян Лоу Юэ, попав в её тело, тоже сохраняла видимость мягкости. Сколько бы ни злилась госпожа Ли, она не отвечала ей грубостью. Сколько бы ни ненавидела Чжун Чу Сюя, в его присутствии лишь притворялась нежной и рассеянной.
Но теперь, впервые, она не сдержалась и ударила. Ведь Цзинь Тан всегда была предана ей — как можно позволить какой-то служанке её обижать?
Юнь Юэ увидела звёзды. Это были не нежные женские ладони, а будто удары огромной ладони. Щёки мгновенно распухли, боль заставила её захлебнуться слезами и соплями.
Госпожа действительно ударила. Вся её самоуверенность испарилась. Она поспешно упала на колени:
— Простите, госпожа! Я сгоряча наговорила глупостей! Не верьте мне, простите!
Юнь Юэ была личной служанкой Чжун Чу Сюя. Раз она осмелилась заявить, что «главной госпожой скоро станет другая», значит, она что-то знает.
После того как наложница Жуань передала информацию о том, что у Чжун Чу Сюя есть связь за пределами дома, Цзян Лоу Юэ сама следила за ним, пытаясь поймать его с поличным. Но, возможно из-за праздников или по иной причине, он больше не встречался с той женщиной.
Цзян Лоу Юэ обошла коленопреклонённую, дрожащую Юнь Юэ и мягко, почти ласково спросила:
— Не расскажешь ли мне, кто же займёт моё место?
http://bllate.org/book/6188/594674
Готово:
