— Хватит смотреть. Переоденьте его, вытрите кровь с лица и перенесите на ложе во внешней комнате.
Цзинь Тан проворно кивнула и тут же засуетилась.
Цзян Лоу Юэ даже не обернулась. После всего случившегося Чжун Чу Сюй, по всей видимости, на время утихомирится. Если же снова начнёт своё — пусть попробует новое «парение ног», совсем не такое, как прежде.
Чжун Чу Сюй проснулся на рассвете. Сквозь полусон он различил перед собой смутный силуэт и резко распахнул глаза. Перед ним стояла Цзян Лоу Юэ и с нежностью смотрела на него.
— Муж, ты наконец очнулся! Всё вчерашнее — моя вина: мы месяц спали порознь, я так разволновалась, что не справилась как следует. Впредь я буду заботиться о тебе как подобает и заглажу свою ошибку.
Боль внизу живота уже прошла, но воспоминания остались живыми. Чжун Чу Сюй невольно вздрогнул и поспешно вскочил:
— Жена, это была не твоя вина — как можно говорить об ошибке? Просто вчера я получил важное известие, и кое-что ещё не успел уладить. Сразу после празднования Нового года мне придётся заняться этим делом. Закончу — и непременно вернусь к тебе.
Цзян Лоу Юэ теребила платок:
— Ты так занят, муж. Может, сварить тебе ещё укрепляющего отвара?
При упоминании отвара Чжун Чу Сюй вспомнил тошнотворную горечь и непроизвольно дёрнул уголком рта:
— Ты и сама устала не меньше меня. Пусть отвар варят слуги — не стоит утруждать себя.
Цзян Лоу Юэ смотрела вслед поспешно уходящему Чжун Чу Сюю и едва сдерживала смех. Неужели он уже не выдерживает?
Вэнь Жуй, видимо, была слишком доброй.
Во всём доме кипела подготовка к празднику Нового года: вешали фонарики, клеили изображения божеств-хранителей, проводили генеральную уборку.
Цзян Лоу Юэ слышала от дядюшки, что Новый год — самый шумный и весёлый праздник. В городе тогда множество забав и чудесных зрелищ. А ещё — самый богатый за год ужин, на котором подают всё, чего в обычные дни не увидишь.
За праздничным столом собралась вся семья. Цзян Лоу Юэ специально оставила желудок пустым. После нескольких вежливых фраз, увидев, что госпожа Ли первой взяла палочки, она больше не сдерживалась и с наслаждением предалась вкусу изысканных блюд.
Госпожа Ли то и дело бросала на неё недовольные взгляды. С тех пор как Цзян Лоу Юэ пригрозила ей, она держала обиду в себе и не осмеливалась снова придираться. Однако в последние дни количество подарков и подношений, отправляемых в её покои, заметно сократилось по сравнению с прежними временами.
Перед застольем госпожа Ли намекнула на это, но Цзян Лоу Юэ лишь вежливо ответила и не стала давать никаких обещаний. От этого госпожа Ли ещё больше разозлилась.
— Ты — хозяйка дома, и должна сама подавать пример! Почитать старших, заботиться о муже… Как ты умудрилась всё испортить?
Цзян Лоу Юэ как раз откусила кусочек новогоднего пирожка. Услышав это, она положила палочки и подняла глаза:
— Матушка, что вы имеете в виду?
Наложница Жуань поспешила налить госпоже Ли чашу перечного вина и мягко улыбнулась:
— В первый день года пьют вино от зла, чтобы прожить долгую жизнь. Выпейте, матушка. Сегодня такой радостный день — не стоит сердиться, лучше…
Бах!
Госпожа Ли хлопнула ладонью по столу и засверкала глазами на наложницу Жуань:
— Я говорю с ней, а ты, наложница, чего вмешиваешься? Обе вы без всякого порядка! Видно, хозяйка дома совсем не справляется со своими обязанностями!
— Матушка, — простонал Чжун Чу Сюй. Госпожа Ли всегда была болтлива и любила придираться к жене. Обычно он предпочитал уходить, но сегодня — праздник, и вся семья должна быть вместе. Пришлось лить воду на мельницу: — Давайте обсудим это завтра. Сейчас главное — спокойно доесть.
Цзян Лоу Юэ взглянула на наложницу Жуань, которая опустила голову и сжалась в комок, а потом перевела холодный взгляд на госпожу Ли. Она не желала ввязываться в бесполезную ссору.
Причина придирок была ей прекрасно известна.
Вэнь Жуй умело вела дела и все эти годы щедро поддерживала дом, отправляя госпоже Ли ящики с серебром и драгоценностями из уважения к старшим. Со временем та привыкла к этому, как к должному. А когда подношения сократились, вместо благодарности почувствовала обиду. При этом даже в голову не приходило, что это — дар, а не долг.
Раз не нравится — пусть больше не получает ни монетки!
— Если я не достойна быть хозяйкой, значит, и почитать вас, матушка, я тоже не достойна, — сказала Цзян Лоу Юэ, глядя на роскошно накрытый стол, и аппетит её пропал.
Отныне госпожа Ли не получит от неё ни единой монеты — ни серебряной, ни медной.
Услышав, что речь идёт о прекращении подношений, госпожа Ли поняла: её угрозы дали обратный эффект. Ярость взметнулась в ней, и она начала громко ругаться.
Наложница Жуань, уже получившая нагоняй за попытку вмешаться, молчала. Остальные наложницы тем более не смели и пикнуть. Чжун Чу Сюй, оглушённый шумом, вынужден был вмешаться.
Цзян Лоу Юэ презрительно отвернулась и не слушала бесконечные, то повышающиеся, то понижающиеся выкрики госпожи Ли. В мыслях она уже обдумывала, как выяснить, кто та женщина, с которой Чжун Чу Сюй тайно встречается, чтобы Вэнь Жуй наконец увидела правду и смогла освободиться от этого страдания.
Ужин прошёл в ссорах и криках. Госпожа Ли, устав ругаться и не получив удовольствия, закончила трапезу. У всех пропало желание бодрствовать до полуночи. Чжун Чу Сюй и сам давно хотел уйти, поэтому предложил всем пораньше лечь спать.
Цзян Лоу Юэ встала из-за стола и заметила, как наложница Мо, проходя мимо, неожиданно пошатнулась и будто бы упала. Цзян Лоу Юэ мгновенно схватила её за руку.
— Благодарю вас, госпожа, — выдавила наложница Мо, стараясь выглядеть облегчённой. — Если бы не вы, я бы сильно ушиблась.
— Правда? — Цзян Лоу Юэ крепче сжала её запястье. — Первый раз можно не заметить, но второй — уже повод насторожиться.
Сердце наложницы Мо дрогнуло от страха. Она хотела снова «упасть», но Цзян Лоу Юэ держала её так крепко, что одной рукой полностью обездвижила:
— О чём вы говорите, госпожа?
— В прошлый раз, когда вы выходили из Сада слив, вы тоже «упали», — Цзян Лоу Юэ не отпускала её. — Неужели хотели оклеветать меня?
Но зачем? Ведь даже если наложницу толкнут и она упадёт, ничего особенного не случится.
Наложница Мо была в отчаянии. Госпожа будто бы обросла глазами со всех сторон: каждый раз, когда она пыталась упасть, та ловко подхватывала её и сразу видела подвох. Унизительно!
Правду она, конечно, сказать не могла, поэтому упорно твердила, что всё — недоразумение:
— Госпожа, я не понимаю, о чём вы. В Саду слив я действительно чуть не упала, и только благодаря вам всё обошлось. Я очень благодарна вам, госпожа.
Видя, что та не сознаётся, Цзян Лоу Юэ тихо произнесла:
— Если хочешь что-то сделать — делай открыто. Подлые уловки не навредят мне, но могут погубить тебя саму.
Наложница Мо замотала головой:
— Госпожа, вы ошибаетесь! Как я могу причинить вам вред?
Цзян Лоу Юэ посмотрела на неё с лёгкой усмешкой и отпустила руку:
— Я сказала всё, что хотела. Думай сама.
В комнате пылала жаркая печь, было душно и тепло, но наложница Мо покрылась холодным потом. Только когда Цзян Лоу Юэ ушла, она смогла немного прийти в себя.
Скоро настал праздник Фонарей. Весь Шэнцзин сиял тысячами огней, улицы были переполнены гуляющими.
Госпожа Ли договорилась с подругами поиграть в карты, а Чжун Чу Сюй повёл Цзян Лоу Юэ и наложниц на улицу любоваться фонариками.
Цзян Лоу Юэ давно мечтала увидеть праздничный Шэнцзин — ведь дядюшка рассказывал, что Новый год здесь самый оживлённый. Выбравшись из дома, она сразу поняла: глаз не хватает на всё!
В Шэнцзине в эти дни не было комендантского часа. Мастера и торговцы со всего света собрались здесь, и повсюду висели разнообразные фонарики. Цзян Лоу Юэ, хоть и старалась сохранять достоинство хозяйки дома, не удержалась и купила себе фонарик в виде зайчика. Чтобы не выделяться, она тут же пригласила наложниц:
— Выберите себе по фонарику! Что понравится — я куплю.
Наложница Жуань первой подбежала и взяла фонарик в виде зелёного овоща. Она весело поднесла его к зайчику Цзян Лоу Юэ:
— Спасибо вам, госпожа!
Наложница Чжуань робко выбрала фонарик в виде рыбки.
Наложница Мо, всё ещё напуганная разговором в доме, не решалась подойти, но и показать страх не смела. Рассеянно она взяла фонарик в виде грибка.
Толпа становилась всё плотнее. Чжун Чу Сюй приказал слугам расчистить путь и, увидев, как жена и наложницы держат фонарики, улыбнулся:
— Госпожа, я купил много плавающих фонариков. Пойдём на реку загадывать желания. А какое желание у вас?
Какое желание? Цзян Лоу Юэ смотрела на лицо Чжун Чу Сюя и чувствовала отвращение. Единственное её желание — чтобы Вэнь Жуй поскорее разглядела этого негодяя и выполнила задание. Она взглянула на мужа и нежно прошептала:
— Если загаданное желание произнести вслух, оно не сбудется.
Чжун Чу Сюй положил руку ей на предплечье и пристально посмотрел в глаза:
— Каким бы ни было ваше желание, моё — только вы.
Цзян Лоу Юэ чуть отвела лицо и прикрыла рот платком, будто застеснявшись:
— Хи-хи.
А внутри: «Фу!»
Её чуть не вырвало от этой фальшивой нежности. С трудом сдерживая желание влепить ему пощёчину, она пошла дальше.
Толпа становилась всё плотнее. Вдруг раздался громкий звук барабанов и гонгов, и все стали отступать в стороны.
Цзян Лоу Юэ встала на цыпочки и увидела две пятицветные «драконьи» процессии, извивающиеся в такт музыке.
Эти «драконы» состояли из множества соединённых фонариков, их тела были невероятно длинными. Где они проходили, люди расступались, и казалось, будто драконы парят в облаках, оставляя за собой волны сияющего света.
Цзян Лоу Юэ видела такое впервые. Её глаза сверкали отражённым огнём.
Когда «драконы» приблизились, раздался оглушительный грохот. Они взмыли в небо, оставляя за собой дымные следы, и в следующий миг небо взорвалось фейерверками. Искры, словно звёздный дождь, осыпали землю, а затем вспышки одна за другой заполнили всё небо, затмив даже полную луну.
Вот оно — великолепие, созданное людьми. Теперь Цзян Лоу Юэ поняла, почему дядюшка так часто рассказывал ей о человеческом мире.
Толпа ликовала. Цзян Лоу Юэ, захваченная атмосферой праздника, тоже засмеялась.
За драконами шли артисты на ходулях, лодки на колёсах, фокусники, акробаты, театральные труппы — одно представление сменяло другое.
Кроме зрелищ, вдоль улиц стояли ряды лотков с картинами, антиквариатом, каллиграфией, цветами и угощениями. Всё казалось Цзян Лоу Юэ удивительным — такого великолепия не было даже в горах Ванььяо.
Медленно продвигаясь сквозь толпу к реке, Цзян Лоу Юэ издалека увидела освещённые лодки и сотни плавающих фонариков, плывущих по течению.
На берегу собралась огромная толпа. Слуги уже не справлялись с напором. Чжун Чу Сюй недовольно нахмурился:
— Так много народу… Госпожа, может, откажемся от фонариков?
Цзян Лоу Юэ уже собиралась согласиться, как вдруг заметила, что наложницы уже протиснулись вперёд и опускают фонарики на воду:
— Муж, подождите здесь. Мы с наложницами быстро всё сделаем.
— Будьте осторожны, — напомнил Чжун Чу Сюй и отошёл в более свободное место.
Цзян Лоу Юэ пробиралась сквозь толпу, а Цзинь Тан шла рядом и ворчала:
— Почему господин не прислал пару охранников? Такая давка — опасно же!
Цзян Лоу Юэ легко скользила сквозь толпу, не боясь толчков, но не упустила случая посетовать Вэнь Жуй:
— Посмотри на своего «прекрасного» мужа. Раньше он говорил, что загадает желание только о тебе, а теперь, как только стало тесно, сразу потерял интерес и даже не позаботился о твоей безопасности.
— Муж не любит толпу. Он вышел со мной только ради праздника. Не может же он всё делать идеально?
— Теперь ясно: ты всегда находишь ему оправдания.
— Я помню всё доброе от мужа. Чужие слова ничего не значат.
Цзян Лоу Юэ уже готова была возразить, как вдруг впереди поднялся шум, и раздался знакомый крик:
— Помогите! Я не умею плавать!
Это была наложница Мо.
Люди вокруг отпрянули. Некоторые растерянно стояли на месте, другие протягивали руки, пытаясь её ухватить.
В последние дни наложница Мо была подавлена. Она не хотела отдавать своего будущего ребёнка на воспитание госпоже и отчаянно пыталась найти способ изменить своё положение. Но обе попытки провалились, а госпожа всё раскусила. От этого ей стало ещё тревожнее.
http://bllate.org/book/6188/594673
Готово:
