— Простите, дедушка, — сказал управляющий, делая шаг вперёд. — Новый слуга неопытен, это я плохо его наставил.
На лице его читались и гнев, и искреннее раскаяние.
Старый мистер Чэнь взглянул на своего верного спутника, сопровождавшего его почти всю жизнь, и с лёгкой досадой махнул рукой — мол, хватит об этом.
— Дедушка Чэнь, а кто это? — неловко спросила Ань Чиюй.
Хотя дружба между её дедом и старым мистером Чэнем была по-настоящему крепкой, а сам он всегда относился к ней с теплотой и заботой, она редко бывала в древнем городке и почти ничего не знала о семейных делах рода Чэнь. Последний раз они встречались в старом поместье, когда дедушка Чэнь приходил прощаться с её дедом.
— Ах, несчастье в доме, — вздохнул старик. Лицо его, ещё минуту назад сиявшее радостью, теперь омрачилось болью и усталостью. Спина, только что прямая и крепкая, слегка ссутулилась, когда он медленно направился обратно в главный зал.
Ань Чиюй и Гу Юань вернулись на свои места, но ни у кого из них уже не было желания пить чай. Ань Чиюй не знала, что произошло, и не решалась заговорить первой. Гу Юань же видел старого мистера Чэня впервые и не мог позволить себе слишком фамильярного утешения. В зале воцарилась тягостная тишина.
Наконец заговорил сам хозяин:
— Сяо Юй, я не стану от тебя ничего скрывать. В мои-то годы уже не до стыда.
Ань Чиюй удивлённо замерла, а старик продолжил:
— Та женщина — моя невестка Ай Юнь. Она живёт со своим мужем в городе С. Ты её не знаешь — и неудивительно.
— Значит, это сноха, — осторожно подобрала слова Ань Чиюй, но так и не нашла, что сказать дальше.
Однако старый мистер Чэнь не обратил на это внимания и, словно сбрасывая с души тяжесть, заговорил дальше:
— У меня должен был быть внук. Ему сейчас исполнилось бы три года, но два года назад, когда ему было всего год, случилась беда… Его тело так и не нашли.
Глаза старика потемнели от боли.
— Мой сын видел, как Ай Юнь день за днём угасает в скорби. Сам он, конечно, тоже страдал, но должен был держаться — ради семьи, ради жены. Он решил вернуться с ней в родной дом, чтобы начать всё с чистого листа.
— Тогда в чём же дело? — недоумевала Ань Чиюй. По словам дедушки Чэня, Ай Юнь в то время ещё была в здравом уме.
— Ай Юнь — добрая девочка. Она понимала, что мы за неё переживаем, и старалась держаться. В прошлом году она снова забеременела. Мы все обрадовались: казалось, туча, нависшая над нашим домом, наконец рассеивается. Но однажды ночью, во сне, она внезапно потеряла ребёнка. Врачи не нашли никакой причины. Ай Юнь упорно твердила, что это месть её первенца — будто бы он мстит ей за то, что она не смогла его защитить.
— Это…
— Но и это ещё не всё. После этого у неё случились ещё два выкидыша подряд. Врачи опять ничего не обнаружили. Я велел сыну увезти её куда-нибудь подальше, начать новую жизнь. Но едва она переступила порог дома, как вдруг бросилась обратно, крича, что её дети здесь, и ни за что больше не хотела покидать поместье. С тех пор она так и не пришла в себя.
— Дедушка Чэнь, позвольте мне осмотреть сноху, — с сочувствием сказала Ань Чиюй. Мысль о том, как мать теряет ребёнка раз за разом, вызывала у неё глубокую боль.
— Нет, — покачал головой старик с тяжёлым вздохом. — Я знаю, что ты и твой дед — люди с настоящими знаниями, но это не то, что может вылечить обычный врач. Я уже послал сына за мастером фэн-шуй. Он должен вернуться через несколько дней.
— Но хотя бы позвольте мне помочь ей восстановить силы? — настаивала Ань Чиюй.
— Сяо Юй, милая, я понимаю, что ты переживаешь за нас, но подожди, пока приедет мастер. А вдруг там что-то нечистое? Не хочу, чтобы ты подхватила беду.
Старый мистер Чэнь твёрдо отказался. Он знал, что молодёжь, как Ань Чиюй, не верит в такие вещи, но порой в жизни приходится верить даже в невозможное.
— Ладно, — сдалась Ань Чиюй. Она знала упрямый характер дедушки Чэня: раз уж он что-то решил, переубедить его невозможно. Она решила подождать несколько дней и постараться найти возможность всё же увидеть Ай Юнь.
Ань Чиюй машинально взяла чашку чая, которую не успела допить. Чай уже остыл, оставив лишь лёгкое тепло. Ей показалось, что в этом напитке есть что-то странное, неуловимо тревожное. Но, принюхавшись внимательнее, она ничего не почувствовала.
«Видимо, просто нервы. Всё время думаю о том юноше — теперь и галлюцинации начались», — усмехнулась она про себя и отставила чашку, больше не желая пить. Гу Юань, заметивший её движение, чуть заметно нахмурился и тоже не стал пить свой чай.
В последние дни Ань Чиюй почти не покидала лекарственную комнату в старом поместье. Единственный её выход за пределы дома — визит в поместье Чэнь — остался в прошлом.
По мере того как ей удавалось воссоздавать всё больше исчезнувших видов лекарственных растений, она постепенно поняла: не каждое растение, подобно Цинчжуцао, обладает собственным сознанием. Лишь самые редкие и древние травы способны обрести разум.
— Юйчаньлу… — Ань Чиюй записала в блокнот название растения, которое хотела синтезировать в ближайшее время. Удивительно, но для его создания тоже требовалась роса нефритовой жабы — впервые после Цинчжуцао. Она с нетерпением ждала, окажется ли новое растение таким же умным, как её зелёный друг.
Сообщив Гу Юаню и другим, что уходит, Ань Чиюй взяла инструменты и направилась к задней горе.
Нефритовую жабу она держала у небольшого водопада. Под водопадом был неглубокий пруд. В горных лесах всегда прохладнее, чем внизу, поэтому даже в самый знойный летний день вода в пруду сохраняла ледяную свежесть — именно такие условия требовались для жизни нефритовой жабы.
— Нефритовая жаба, ква-ква? — звала Ань Чиюй, осматривая окрестности водопада, но привычного лягушачьего кваканья не было слышно.
Это показалось ей странным: жаба узнавала её запах и обычно встречала ещё у края пруда, радостно прыгая ей на плечо. Но сегодня — ни следа. Ни в пруду, ни вокруг водопада.
Тук! Едва Ань Чиюй собралась уйти и поискать в другом месте, как мимо неё мелькнула белая тень и бросилась прямо в пруд.
Ква! Через несколько секунд на её правом плече появился знакомый вес.
— Нефритовая жаба! — обрадовалась Ань Чиюй и посмотрела вверх. И в самом деле — на её плече сидела жаба, прозрачная и гладкая, словно застывшее молочное желе, и смотрела на неё с кротким доверием.
Ква! Жаба подпрыгнула поближе и ласково потерлась о шею Ань Чиюй. От холода та невольно вздрогнула.
— Молодец, — сказала она, осторожно снимая жабу с шеи и бережно держа её в ладонях. — Мне снова нужна твоя помощь, малыш. Наполни, пожалуйста, эту бутылочку.
Жаба посмотрела на керамический сосудик, который Ань Чиюй протягивала ей с надеждой в глазах. Её маленькие глазки, величиной с зёрнышки зелёного горошка, выглядели почти обиженно, но всё же она послушно прыгнула на горлышко бутылочки.
— Спасибо тебе, ква-ква! Не стесняйся, — Ань Чиюй ласково погладила холодную и гладкую спинку жабы и убрала наполненную бутылочку в карман.
Жаба, будто обиженная, развернулась к ней спиной. Ань Чиюй уже собиралась её утешить, как вдруг рядом раздался вопль:
— А-а! Больно! Какой же это ужасный лес!
Перед ней стоял юноша лет двадцати в белом спортивном костюме. Он, похоже, подвернул ногу и сильно упал рядом с Ань Чиюй.
— Кто ты? — настороженно спросила она, отступая на шаг. В тот же миг нефритовая жаба прыгнула обратно в пруд.
— Ой! — парень резко вдохнул от боли и поднял взгляд. Увидев Ань Чиюй, он просиял и, несмотря на боль, встал и галантно поклонился: — Прекрасная госпожа, рад с вами познакомиться. Меня зовут Юань Чэньси.
— Как ты сюда попал? — Ань Чиюй проигнорировала его комплимент и пристально посмотрела на незваного гостя.
Задняя гора была напичкана ядовитыми змеями, насекомыми и прочими опасными тварями. Только она и управляющий, чей запах был принят животными, могли безопасно добраться до водопада. Именно поэтому она не взяла с собой Гу Юаня.
Даже случайные путники теряли сознание ещё у подножия горы от укусов самых безобидных насекомых, и их на следующий день находили слуги и отправляли в больницу.
— Я… я просто зашёл, — растерянно ответил юноша, не понимая, почему его спрашивают о чём-то столь странном. Он машинально потянулся почесать голову, но тут же скривился от боли, когда задел рану на руке.
Ань Чиюй чуть заметно пошевелила мизинцем и молча смотрела на него.
Молчание и напряжённая атмосфера, похоже, смутили Юань Чэньси. Он уже собрался заговорить снова, чтобы разрядить обстановку, но не успел подобрать подходящих слов, как вдруг почувствовал, что его ногу что-то крепко обвивает.
Он посмотрел вниз — и завопил от ужаса:
— А-а-а!
Из кармана он выхватил какой-то порошок и принялся посыпать им ядовитую змею, обвившую его ногу.
— Советую тебе не шевелиться, — тихо сказала Ань Чиюй. На её невинном лице появилась лёгкая улыбка, но в глазах читалась сталь. Юань Чэньси похолодел: вокруг него стало собираться всё больше странных насекомых и змей.
«Учитель-основатель, неужели я наткнулся на древнюю демоницу?!» — с ужасом подумал он и завопил: — Демоница-сестрица, я виноват! Не мешайте вам медитировать! У меня дома старые родители, я пью, курю, мясо невкусное… Пожалейте меня!
— Теперь можешь ответить, — холодно спросила Ань Чиюй, — как тебе удалось пройти мимо моих друзей на горе?
— А? Эти… твои друзья? — дрожащим голосом переспросил Юань Чэньси, окончательно убедившись, что перед ним — дух или древнее существо.
— Демоница-сестрица, прости! Наверное, мой порошок их разозлил! Это просто средство от змей и насекомых, что дал мне учитель. Он не смертельный! Больше не посмею!
Если бы не змея, всё ещё сжимавшая его ногу и злобно обнажившая клыки от действия порошка, Юань Чэньси, возможно, уже стоял бы на коленях.
— Сяочжу, — тихо позвала Ань Чиюй. Змея немедленно разжала кольца и радостно поползла к Ань Чиюй.
Ань Чиюй взяла немного порошка с чешуи змеи и понюхала. Да, это действительно качественный репеллент от змей. Её подозрения немного рассеялись.
— Зачем ты пришёл в наш дом? Разве не видел табличку у подножия горы: «Посторонним вход воспрещён»?
Юань Чэньси чуть не расплакался:
— Я приехал сюда как турист! В городе говорили, что фэн-шуй плохой, и я решил подняться на самую высокую точку, чтобы изучить рельеф и, может, помочь. Не знал, что здесь столько ядовитых тварей! Порошок почти закончился. Если бы я знал, что здесь живёте вы, великая наставница, ни за что бы не лез сюда!
— Фэн-шуй? Ты мастер даосских практик?
— О, нет-нет! Я ещё не окончил обучение. Пока просто талантливый шарлатан, — с гордостью заявил Юань Чэньси, почти забыв о страхе.
— Ладно, — Ань Чиюй махнула рукой. Окружающие её насекомые и змеи начали расходиться. Сяочжу обиженно лизнула запястье Ань Чиюй, но, убедившись, что всё в порядке, соскользнула в пруд, чтобы смыть с себя раздражающий порошок.
— Великая наставница, ваше мастерство поразительно! — восхищённо воскликнул Юань Чэньси, чувствуя, как страх отступает. — Вы — первое существо, у которого я не чувствую демонической ауры! Вам, наверное, уже тысячи лет!
— Не называй меня великой наставницей. Меня зовут Ань Чиюй, и я всего лишь человек, — сказала она, теперь уже дружелюбно. Ей даже стало немного неловко от того, что она так напугала беднягу.
— Ты… человек? А тогда что это было? — Юань Чэньси широко раскрыл глаза от изумления.
http://bllate.org/book/6182/594297
Готово:
