В книге всего несколькими фразами описывались дела рода Чжоу — теперь же всё оказалось куда сложнее.
Она и представить не могла, что эта нить, спустя столько лет, переплетётся с предстоящей свадьбой.
Юнь Мэн уже обняла Чжоу Цинъвань, успокаивая её.
— Госпожа Чжоу, пожалуйста, зайдите в свои покои и немного отдохните, — сказала Сы Янь, бросив тревожный взгляд на Юйсяо. — Я проверю, не случилось ли чего в особняке. Пусть Юйсяо останется с вами. Пока лучше вообще не выходить наружу.
Чжоу Цинъвань послушно кивнула:
— Благодарю вас, Владычица.
Повернувшись, чтобы уйти, она вдруг остановилась и обернулась, глядя прямо в глаза Сы Янь:
— Владычица… Сможем ли мы с Шаохэном благополучно обвенчаться?
В её глазах читалась сильная тревога и одновременно надежда на будущее.
Она уже однажды потеряла «дом», а теперь перед ней возникал другой «дом».
Из-за этого она то и дело теряла уверенность.
— Я не могу дать тебе точного ответа, — сказала Сы Янь, не желая вселять в девушку призрачные надежды: если они рухнут, боль будет ещё сильнее.
Она задумалась, затем продолжила:
— Но Небеса не предопределяют всё. Всё возможно, и даже карма может измениться.
Брови Чжоу Цинъвань разгладились. Она склонилась в поклоне:
— Я поняла. Спасибо вам, Владычица.
Как только Чжоу Цинъвань ушла, Сы Янь немедленно отправилась осмотреть особняк Вэнь.
И действительно, как и говорила девушка, семейство Вэнь запаслось множеством талисманов для изгнания злых духов и украсило ими каждый уголок дома.
Жёлтые талисманы с красными даосскими письменами соседствовали с алыми свадебными иероглифами «си», создавая причудливое и нелепое зрелище.
Всё вокруг дышало зловещей тревогой.
— Владычица…
Когда Мин Ичжань услышал голос Сы Янь, его сердце дрогнуло.
Ему показалось это невероятным.
Он опустил взгляд и увидел её суровое лицо.
Его выражение тоже стало серьёзным:
— Да.
Знания Сы Янь об этом мире ограничивались лишь тем, что она знала из первоисточника.
Столкнувшись с подобной странностью, она могла лишь спросить Мин Ичжаня — того, кто, похоже, знал обо всём гораздо больше.
— Как, по-твоему, погиб род Чжоу?
— Похоже на некое чёрное колдовство.
— Колдовство, в котором используют живых людей?
Мин Ичжань кивнул.
Тогда возникал вопрос: кто практиковал это колдовство?
Как род Чжоу навлёк на себя беду? И почему теперь в беде оказался и род Вэнь?
Времени оставалось мало. Сы Янь решила как можно скорее выяснить правду.
Мин Ичжань, внимательно следивший за её выражением лица, лёгкой усмешкой спросил:
— Владычица Сы Янь, вы что, решили заняться добрыми делами?
Сы Янь бросила на него ледяной взгляд:
— Нет. Просто мне любопытно изучить это колдовство поближе.
— Понятно, — кивнул Мин Ичжань, будто всё прояснилось.
Если в особняке Вэнь появились гости, велика вероятность, что именно они и практикуют это колдовство.
Подумав об этом, Сы Янь обратилась к Юнь Мэнь и Чжун У:
— Вы пока возвращайтесь и ждите меня.
Чжун У нахмурился:
— Куда ты собралась?
Сы Янь нарочито холодно фыркнула:
— С каких это пор за мной шпионят и расспрашивают?
Чжун У промолчал, сдерживая бешеное сердцебиение, и, указав пальцем на Мин Ичжаня, процедил сквозь зубы:
— А почему он идёт с тобой?
Мин Ичжань рассмеялся — в его смехе звучала лёгкая насмешка.
— Видимо, потому что моё мастерство выше твоего.
Лицо Чжун У стало ещё мрачнее, но он промолчал.
Сы Янь не стала комментировать. Раз Мин Ичжань хочет идти — пусть идёт. Оставить его с Юнь Мэнь и Чжун У она бы не рискнула.
Кто знает, какие замыслы таит этот Владычица.
Спустя мгновение Сы Янь и Мин Ичжань бесшумно приземлились у окна.
Если бы противник оказался сильным практиком, использование сознания для разведки легко выдало бы их. Поэтому подслушивание вблизи было наименее заметным способом.
Мин Ичжань поднял глаза к небу, затянутому тучами сквозь пожелтевшую листву.
Внезапно на лицо упала капля дождя.
Он почувствовал перемену и тихо сказал:
— Сы Янь, начинается дождь.
— Ой, не мог бы ты помолчать хоть немного?
— …
◎ Сы Янь, подожди ◎
Зал особняка Вэнь был просторным и величественным. По обе стороны стояли два ряда по десять кресел с высокими спинками, и сейчас все они были заняты.
Господин Вэнь и его сын Вэнь Шаохэн стояли в стороне, сжавшись от напряжения. Они выглядели не как хозяева и даже не как гости, а скорее как люди, которым здесь не место.
Если бы кто-то внимательно взглянул на сидящих «гостей», сразу бы понял причину их страха.
У этих «гостей» были синюшные лица, глаза с белками без зрачков, щёки намазаны алой киноварью, а на лбу и подбородке по три жёлтых талисмана.
Это были не живые люди, а цзянши.
И, судя по всему, не простые цзянши.
Посередине, на главном месте, восседал мужчина в сером, потрёпанном одеянии. Усы у него были в форме восьмёрки, и он неторопливо постукивал крышкой чайника. Под поясом у него висел чёрный восьмигранный колокольчик.
— Чжао Лицюань уже всё вам объяснил? — спросил мужчина с усами-восьмёрками, выплюнув чайный листок. Его голос звучал резко и неприятно, будто два острых предмета терлись друг о друга.
— Да… — господин Вэнь скрыл отвращение и страх за вежливой улыбкой. — Господин Чжао всё разъяснил. Господин Гэн, вы — почётный гость. Мы глубоко польщены, что вы изволили прибыть на свадьбу нашего сына.
— Хм. Не бойтесь. Мои занятия, конечно, немного необычны, но я всё же добрый человек… А эти мои спутники тоже хотят принять участие в вашем празднике.
Как будто понимая его слова, цзянши одновременно повернули корпуса, и их белые глаза уставились на отца и сына Вэнь.
Лицо господина Вэнь мгновенно побледнело, и улыбка сошла с его лица.
— Конечно, господин Гэн шутит. Мы вовсе не боимся, — выдавил он.
Увидев бледность отца, Вэнь Шаохэн сдержал эмоции и спокойно добавил:
— Мы рады… вашему участию.
— Молодой господин Вэнь — истинный красавец. Очень хорошо, — одобрительно кивнул господин Гэн.
Наконец-то угодив гостю, Вэнь Шаохэн отправил двух слуг проводить господина Гэна и его свиту цзянши в гостевые покои.
Он не поскупился — выделил лучшие комнаты.
Мелкий дождик стучал по земле. Вэнь Шаохэн, глядя на всё ещё бледного отца, тихо утешал его:
— Отец, не волнуйтесь. Пусть этот Гэн и ведёт себя странно, да ещё и с такими нечистыми созданиями… Но вряд ли он причинит нам вред. Чжао Лицюань теперь сильно нам обязан. Скоро вы получите повышение и переедете в столицу — это лишь вопрос времени.
Чжао Лицюань, о котором они говорили, был первым министром при дворе. Род Вэнь давно пытался заручиться его поддержкой, мечтая о карьере вблизи императора.
Но слова сына не утешили господина Вэнь. На лбу у него выступил холодный пот.
Вэнь Шаохэн наконец заметил, что с отцом что-то не так, и, отослав слуг, тихо спросил:
— Отец, что случилось?
Голос господина Вэнь дрожал:
— Шаохэн… Шаохэн, я только что увидел Чжоу Чэнсы!
Чжоу Чэнсы?
Вэнь Шаохэн на мгновение замер, прежде чем вспомнил, кто это.
Дождевые капли хлестнули ему в лицо. Он с трудом выдавил:
— Отец… вы имеете в виду отца Чжоу Цинъвань, Чжоу Чэнсы?
Господин Вэнь кивнул, будто лишившись всех сил, и чуть не упал назад.
Вэнь Шаохэн нахмурился:
— Может, вы ошиблись?
Господин Вэнь вытер пот со лба:
— Хотел бы я думать, что глаза меня подвели…
Он вспомнил увиденное: цзянши разом повернулись, их белые глаза смотрели сквозь талисманы, синие лица с алыми пятнами выглядели одновременно жутко и нелепо.
Вдруг он заметил одно лицо — несмотря на всю зловещую ауру, оно было точь-в-точь как у Чжоу Чэнсы.
Гибель рода Чжоу всегда была окутана тайной, ходили разные слухи, но дело быстро закрыли, оставив множество вопросов без ответа.
Теперь, увидев Чжоу Чэнсы, как не связать это с происходящим?
Неужели уничтожение рода Чжоу связано с этим господином Гэном?
Господин Вэнь скрипнул зубами:
— Не зря Чжао Лицюань вдруг стал так любезен и придумал отговорку, чтобы не приехать на свадьбу! Он давно вырыл нам яму!
— Это всё слишком странно…
Господин Вэнь вдруг вспомнил:
— Слуги говорили, что в особняке появились ученики даосской секты. Может, попросить их взглянуть?
Вэнь Шаохэн презрительно фыркнул:
— Всё это лишь шарлатанство. Они вовсе не ученики секты. Кто знает, может, они даже заодно с этим Гэном… Я лучше схожу в даосский храм за новыми талисманами. Завтра закончится свадьба, и все уедут. Тогда и опасность минует.
…
Подслушав разговор, Сы Янь всё поняла.
Похоже, род Вэнь не причастен к гибели рода Чжоу — виноват в этом гонец мертвецов.
Теперь и сам род Вэнь оказался в его прицеле.
Мелкий дождик лил над городом Люгу, но ни одна капля не коснулась Сы Янь.
Она подняла глаза и увидела над собой прозрачный барьер, отводящий дождь, словно зонт.
Она и Мин Ичжань стояли под ним бок о бок.
Сы Янь бросила на него взгляд и пошла вперёд:
— Разве ты не говорил, что всех цзянши уже уничтожил?
— Не тех цзянши, — ответил Мин Ичжань, направляя барьер следовать за ними. — Я не ожидал, что этот человек окажется столь осторожен и использует «иллюзию».
— То есть те цзянши, что ты уничтожил, были лишь иллюзией?
— Да. Они служили лишь для отвлечения внимания. Однако я сделал ещё одно открытие… Те цзянши и гости в особняке Вэнь — одного происхождения. Проще говоря, их превратили в такое состояние одним и тем же способом.
Сердце Сы Янь екнуло:
— Колдовство?
Мин Ичжань кивнул:
— Те, что я уничтожил, — неудачные попытки.
— А те, что в особняке Вэнь, — успешные?
— Не совсем. Скорее, частично успешные. То есть они уже пригодны для использования.
Мин Ичжань взглянул вверх — дождь усиливался, а шаги Сы Янь становились всё быстрее.
— Сы Янь, подожди, — сказал он.
Она инстинктивно остановилась, думая, что у него важное дело.
— С чего это ты так торопишься?
— У меня срочное дело.
— Хм… Дай-ка угадаю? Спасти род Вэнь? Помочь Юйсяо или Чжоу Цинъвань?
— Ни то, ни другое, — отрезала Сы Янь, уже зная, что он сейчас начнёт болтать. — Иду делать то, что полагается Лунному Старцу.
Мин Ичжань: «…»
Чжун У и Юнь Мэн всё ещё ждали Сы Янь в павильоне. По их виду было ясно: они только что поссорились и теперь упрямо не смотрели друг на друга.
Увидев это, Сы Янь почувствовала удовлетворение. Затем она указала на талисманы, трепещущие на ветру под дождём:
— Видите эти жёлтые талисманы? Снимите все и сожгите.
Чжун У и Юнь Мэн изумлённо переглянулись.
Юнь Мэн недоверчиво переспросила:
— Все снять и сжечь?
— Именно так.
Чжун У усмехнулся:
— Хочешь, чтобы нас выгнали из особняка?
Весь дом Вэнь был увешан талисманами — слуги клеили их повсюду. Говорили даже, что сейчас из храма привезут ещё больше талисманов и будут вешать их под дождём, стремясь оберегать каждый уголок особняка.
А Сы Янь велит их снять и сжечь?
— Проблемы есть? — Сы Янь приподняла бровь и медленно произнесла: — Давно уже не нравится мне этот особняк. Хочу, чтобы у них ничего не вышло.
Чжун У и Юнь Мэн не нашлись, что ответить.
Действительно, это вполне в духе Императрицы демонов.
Общаясь с ней дольше, они почти забыли, что она не только «холодна снаружи, горяча внутри», но и весьма коварна.
Хотя они и не понимали её замысла, странное доверие подсказывало: у Сы Янь наверняка есть причины.
— Хорошо, Владычица, я немедленно всё сделаю, — сказала Юнь Мэн.
— Ступайте. И не возвращайтесь, пока не закончите.
— … Такое счастье?
Сы Янь бросила на неё ледяной взгляд. Юнь Мэн высунула язык, развернулась и улетела, крикнув на бегу:
— Я пошутила!
— Чжун У.
Сы Янь вдруг окликнула его.
Сердце Чжун У дрогнуло. Он обернулся и пристально посмотрел на неё.
— Почему ты не идёшь вместе с Юнь Мэнь?
— … Раздельно быстрее.
— Ничего, не так уж и спешно. Иди с ней.
— Не хочу идти с ней.
— Тогда с кем ты хочешь идти?
http://bllate.org/book/6175/593749
Готово:
