Люди всегда сочувствуют слабым. Если бы Чжоу Чжичин впала в отчаяние, рыдала день и ночь, изнемогая от горя и измождения, никто, пожалуй, не злился бы на неё так сильно. Но им было невыносимо смотреть, как она держится, будто ничего и не случилось.
Они не знали подлинной причины, однако, видя её невозмутимость, единодушно решили: именно из-за такого поведения князь и разлюбил её, бросил.
Женщина, не раскаивающаяся в своих поступках, вызывает лишь отвращение. Поэтому никто не проявлял к Чжоу Чжичин ни малейшего сочувствия к её судьбе и положению — только презрение и неприязнь.
Цзинжу, воспользовавшись тем, что Чжоу Чжичин наклонилась за подносом, «случайно» поскользнулась и ринулась прямо на неё.
Чжоу Чжичин не ожидала нападения и инстинктивно развернулась, протянув поднос вперёд. Цзинжу врезалась в него всем телом — и раздался звон разбитой посуды.
Это был пустяк, и никто не думал, что дело дойдёт до самого князя.
Когда обеих привели пред лицо Яньчжэнь Жуя, управляющий Цяо чуть не схватился за голову — ему даже почудилось, будто князь мысленно произнёс: «Опять эта Чжоу Чжичин?»
Спорить им было не о чём. Цзинжу свалила всю вину на Чжоу Чжичин, та же наотрез отказывалась признавать вину. Свидетелей у неё не было — все на Императорской кухне словно сговорились и единогласно заявили, что поднос разбила именно Чжоу Чжичин.
Яньчжэнь Жуй молча выслушал всех, явно не в настроении. Управляющий Цяо давно заметил его раздражение и боялся вспышки гнева. К счастью, князь умел владеть собой. Дождавшись, пока все утихомирятся под его мрачным взглядом, он рявкнул:
— И о чём вы тут спорите? Отнимите у неё месячное жалованье!
Управляющий Цяо внутренне сжался и с сочувствием взглянул на Чжоу Чжичин. «Бедняжка, — подумал он, — князь обычно не вмешивается в такие мелочи, а тут ты попала прямо под горячую руку».
Из-за этого взгляда все присутствующие тоже посмотрели на Чжоу Чжичин.
Кто-то злорадствовал: «Служит тебе уроком за твою напускную невозмутимость! Получила по заслугам — князь не только не заступился, но даже не стал разбираться!»
Другие сочувствовали: «Всё-таки она когда-то служила князю… Как же низко она упала».
Но Чжоу Чжичин оставалась спокойной. В душе она уже всё рассчитала: если князь решит наказать её, пусть так и будет. Месячное жалованье? Пусть забирают. Всё равно это копейки, да и тратить ей особо не на что.
Яньчжэнь Жуй странно посмотрел на управляющего Цяо:
— А ты как думаешь?
Тот прикинул:
— Всего пятнадцать тарелок — выйдет около десяти лянов серебром. Полгода жалованья будет достаточно.
Цзинжу торжествовала. «Управляющий слишком добр, — подумала она, — пятнадцать тарелок всего в десять лянов? Надо было оценить дороже!» И, набравшись храбрости, вмешалась:
— Ваша светлость, управляющий Цяо пристрастен!
Управляющий похолодел спиной и обернулся к Цзинжу. «Девчонка, — подумал он, — неужели не понимаешь: надо оставлять людям путь к отступлению? Ты ещё слишком молода, чтобы не знать таких простых истин».
Разве Чжоу Чжичин — лёгкая добыча? Она мстительна до крайности. Сегодня ты заставишь её заплатить десять лянов — завтра она вытрясет из тебя двадцать!
Яньчжэнь Жуй спросил:
— О? А по-твоему, сколько следует отнять?
Цзинжу, увидев, что князь так приветлив, осмелела:
— Эти тарелки стоят не меньше пятидесяти лянов! Надо отнимать жалованье на три-пять лет!
Яньчжэнь Жуй даже усмехнулся. Но в такой ситуации улыбка выглядела зловеще. Управляющий Цяо, хорошо знавший князя, инстинктивно отступил на шаг.
Князь провёл пальцем по подбородку и обратился к управляющему:
— Что ж, пусть будет так. Пять лет жалованья.
Управляющий скрипнул зубами:
— Слушаюсь.
«Чжоу-госпожа, — думал он, — не вини меня. Князь изрёк приговор — я не смею ослушаться».
Таков уж этот мир: князь — господин, и если он вынес решение, даже если прикажет выпороть кого-нибудь, тот обязан пасть ниц и благодарить за милость.
Цзинжу особенно громко стукнула лбом об пол.
Когда все уже собирались уйти, Яньчжэнь Жуй вдруг окликнул управляющего:
— Кстати, как её зовут?
Он указал на Цзинжу. Управляющий поспешно ответил:
— А… её зовут Цзинжу.
Он был озадачен. «Неужели князь обратил на неё внимание?»
Не только он — сама Цзинжу подумала то же самое. Она выпятила грудь и бросила на князя томный взгляд.
Но Яньчжэнь Жуй даже не взглянул на неё. Он ткнул пальцем в Цзинжу и приказал управляющему:
— Сколько у неё месячного жалованья? Лучше продай её. Куда угодно — лишь бы выручили за неё пятьдесят лянов серебром.
* * *
Все замерли. Только спустя долгое время Цзинжу пришла в себя и, не веря своим ушам, дрожащим голосом спросила управляющего:
— Дя… дядюшка Цяо… Что… что сказал князь?
Ведь всё должно было быть иначе! Разве не Чжоу Чжичин должна была лишиться жалованья? Как так вышло, что продают именно её?
Управляющий тоже был ошеломлён, но князь уже величаво удалился, а Чжоу Чжичин ушла, даже не обернувшись. Оставалось только одно — горько усмехнуться и посмотреть на Цзинжу:
— Вот видишь, старая пословица не врёт: «Оставляй людям путь к отступлению — пригодится при встрече».
Кого винить? Только Цзинжу саму. Она первой задумала подлость. Подстроила бы инцидент — и хватит. Но нет, захотела добить Чжоу Чжичин до самого дна. Какая между ними вражда? Зачем так жестоко?
И что получила? Не сумела навредить — навредила себе. Если бы не стала жадничать и не подняла цену с десяти до пятидесяти лянов, её, возможно, и не продали бы.
История тихо сошла на нет.
Люди никак не могли понять князя. Забыл ли он Чжоу Чжичин? Похоже, нет. Но если не забыл — почему так отдалился?
И сама Чжоу Чжичин вела себя странно: будто бы вовсе не тосковала по князю.
Во всём доме не было человека, кто не боялся бы князя, — кроме неё. Имея такой козырь, она не пользуется им. О чём она думает?
Но оба держались особняком: он — от неё, она — от него. Хотя кто знает, что случится, если вновь возникнет беда? Кого тогда князь накажет, а кого защитит?
Чжоу Чжичин так не думала. Пересказывая Сянчжи слухи, она лишь презрительно фыркнула:
— Князь всегда справедлив. Он сразу понял суть дела. Как бы ни врала Цзинжу и сколько бы свидетелей ни наняла — правда остаётся правдой: это она сама спланировала подлость против меня.
Сянчжи сначала усомнилась, но в конце концов поверила: «Князь — человек беспристрастный».
Вскоре наступил конец июля.
Жизнь Чжоу Чжичин шла гладко, пока она не узнала, что её отца, Чжоу Пиня, приговорили к казни девятого числа девятого месяца. Этот день она провела в глубокой скорби. Даже Сянчжи, осторожно пытаясь утешить, не нашла нужных слов.
Всю ночь Чжоу Чжичин не сомкнула глаз. Сянчжи тоже тревожилась и несколько раз просыпалась — каждый раз видя, как та неподвижно лежит на узкой кровати, широко раскрыв глаза в кромешной тьме.
Было жутковато.
Сянчжи хотела заговорить, но Чжоу Чжичин лежала, словно деревянная кукла, безмолвная и неприступная, источая холодную ауру «не трогай меня». Пришлось отступить.
Она понимала: сейчас любые слова будут бессильны. Она не могла помочь Чжоу Чжичин, а пустые утешения вроде «прими мои соболезнования» звучали бы фальшиво и бессмысленно. Лучше промолчать.
На следующий день, после ужина, Чу Мэйюй зашла к ней:
— Вижу, тебе лень двигаться, всё сидишь унылая и скучная. Сегодня прекрасная лунная ночь — пойдём прогуляемся в саду?
Какая ещё лунная ночь?
Чжоу Чжичин не хотелось идти, но Сянчжи поддержала:
— Да, госпожа Чжоу, вы редко выходите из двора — так и заболеть недолго. Погуляйте с госпожой Чу, подышите свежим воздухом.
Чу Мэйюй засмеялась:
— Боишься, что князь увидит? Да ведь он тогда злился! Это были слова сгоряча. В прошлый раз, когда с тобой приключилась беда, разве не он сам всё рассудил справедливо?
Чжоу Чжичин подняла глаза — чёткие, ясные, холоднее летнего льда.
Сянчжи испугалась, что из-за плохого настроения Чжоу Чжичин вспылит и поссорится с Чу Мэйюй, и напряжённо следила за ней.
Но та лишь несколько мгновений разглядывала Чу Мэйюй, а потом улыбнулась:
— Хорошо. Ты меня уговорила.
Чу Мэйюй обрадовалась:
— Вот и славно! Я уж боялась, что ты откажешься. От чего отказываться? Разве ты раньше такая была? Где та самая Чжоу — маленькая королева безрассудства?
Она потянула Чжоу Чжичин за руку и, обращаясь к Сянчжи, добавила:
— Мы просто немного погуляем и вернёмся. Не волнуйся — я верну твою госпожу целой и невредимой, обещаю!
Чжоу Чжичин вспоминала, как в прошлом действительно веселилась вместе с Чу Мэйюй, и та даже знала её старое прозвище.
Чжоу Чжичин лишь улыбнулась:
— Ты напомнила мне о прошлом… Я сама себя почти не узнаю. Кажется, будто прожила целую жизнь.
Та прежняя Чжоу Чжичин — дерзкая, своенравная, живущая по своим правилам — исчезла. Теперь она пряталась в своём дворике, как крыса, боясь показаться на глаза из-за одного лишь слова князя.
Если так придётся жить всю оставшуюся жизнь — это будет невыносимо скучно. Ладно, почему бы и не выйти подышать? Вряд ли ей так не повезёт, что в первый же раз её поймает князь.
А даже если и поймает? Ну и что? Накажет — и всё. Она и так на дне. Какой ещё урон может нанести наказание? Холод станет лишь немного ледянее — но она всё равно привыкнет.
Так, полусогласная, полувынужденная, она последовала за Чу Мэйюй.
Сянчжи лишь улыбнулась и напомнила:
— Госпожи, не задерживайтесь надолго.
У неё и правда было много дел, да и в последнее время Чу Мэйюй ничем не выказывала враждебности. Да и где ещё безопаснее, чем в княжеском доме? Она спокойно отпустила их.
Было лето. Днём стояла нестерпимая жара, но ночью — прохлада и свежесть. В саду цвели неувядающие цветы, а лёгкий ветерок приносил ни с чем не сравнимое удовольствие.
Чжоу Чжичин вдыхала аромат ночных цветов, любовалась мягким светом фонарей, озаряющих туманные очертания сада, и невольно воскликнула:
— Как прекрасно!
Чу Мэйюй поддразнила:
— А ведь сначала не хотела идти! Теперь видишь красоту? Прекрасная ночь… Хорошо бы ещё вина!
Чжоу Чжичин улыбнулась ей:
— Ты в самом деле умеешь радоваться жизни. Но разве бывает полное совершенство? Прогулка в таком саду, да ещё в обществе такой красавицы, как ты — для меня уже счастье.
Чу Мэйюй звонко рассмеялась:
— Ты легко удовлетворяешься! Не верю, что тебе этого достаточно. Смотри-ка, что там впереди?
На вершине искусственной горки возвышался изящный павильон. В нём горели фонари, и мелькали тени слуг.
— Это же павильон Ванъюань! — удивилась Чжоу Чжичин. — Что с ним?
Чу Мэйюй загадочно улыбнулась:
— Это не тот Ванъюань! Пойдём скорее — сама увидишь!
Они ускорили шаг и вскоре поднялись на горку. В павильоне никого не было, но на каменном столе стоял изысканный ужин и кувшин ароматного вина. Рядом лежали две пары палочек и чашек.
Чу Мэйюй сказала:
— Видишь, Чжичин? Желание исполнилось! Разве это не чудо?
Чжоу Чжичин слабо улыбнулась — и павильон словно озарился её светом. Даже Чу Мэйюй на мгновение ослепла от этой красоты.
Чжоу Чжичин тихо сказала:
— Но желания исполняются лишь с помощью добрых людей. Мэйюй, спасибо тебе.
Чу Мэйюй поспешно скрыла странное чувство утраты, мелькнувшее в душе, и ответила с улыбкой:
— Не спеши благодарить. Может, именно ты окажешься моим добрым ангелом. Ну же, садись! Сегодня мы будем пить и петь до тех пор, пока не опьянеем!
http://bllate.org/book/6171/593470
Готово:
