Она была уверена: день, когда она окажется рядом с князем, уже не за горами. Ведь теперь каждое мимолётное выражение лица Чжоу Чжичин ей знакомо до мельчайших нюансов. И в этом нет ничего удивительного: разве вина Чжоу Чжичин, что та слишком наивна и глупа? Сама виновата — дала себя использовать.
Чэнь Жо не согласилась:
— Все это видят, значит, так оно и есть.
Чу Мэйюй не стала спорить, лишь мягко улыбнулась:
— Да, да, совершенно верно. Я во всём послушаюсь тебя.
Увидев такое великодушие, Чэнь Жо даже смутилась и тоже улыбнулась:
— Я ведь считаю тебя своей лучшей подругой. Вижу, как ты в последнее время всё чаще бываешь с Чжоу Чжичин, и переживаю за тебя. Потому и предупреждаю: слушать или нет — твоё дело. Просто я по натуре прямолинейна и ничем особенным не блещу.
Чу Мэйюй улыбнулась ещё благороднее:
— Конечно, я понимаю твои добрые намерения. Иначе я бы сама оказалась недостойной. Не волнуйся — мы всегда останемся хорошими подругами.
Чэнь Жо пристально смотрела на улыбающееся лицо Чу Мэйюй и вдруг почувствовала странное ощущение: будто однажды та непременно добьётся власти. В её глазах и на лице читалась непоколебимая уверенность и решимость.
Инстинктивно ухватившись за этот проблеск надежды, Чэнь Жо почтительно сказала:
— Я уверена, что вы, госпожа, непременно достигнете больших высот и будете стоять несравненно выше этой непонятливой и упрямой Чжоу Чжичин. Не соизволите ли вы, когда придёт тот день, перевести меня к себе в личные служанки?
Чу Мэйюй на мгновение опешила, но тут же рассмеялась. Изящно поправив прядь у виска, она ответила:
— Благодарю за добрые пожелания. Если такой день настанет, я обязательно вспомню наш сегодняшний разговор.
Она и не думала, что Чэнь Жо окажется столь прозорливой. Раз уж та проявила такую преданность, в будущем непременно станет её правой рукой.
С этого времени Чэнь Жо стала особенно усердно ухаживать за Чу Мэйюй. Более того, она привлекла к этому и свою близкую подружку по имени Чэнь Цин.
Обе девушки проявляли к Чу Мэйюй всё больше заботы и внимания, и постепенно между ними установились отношения, напоминающие связи госпожи и служанок. Хотя со стороны казалось лишь, что они просто сблизились.
Чу Мэйюй не раскрывала им всех своих планов, но из её слов Чэнь Жо могла догадаться, что та чего-то хочет от Чжоу Чжичин. Только вот чего именно — угадать не удавалось.
Во время досуга она часто сопровождала Чу Мэйюй, когда та навещала Чжоу Чжичин. Та была известна как непростой человек, и Чэнь Жо давно об этом слышала. Пусть между ними и не было старых обид, и при встрече Чжоу Чжичин даже кланялась и здоровалась, всё равно Чэнь Жо находила в ней множество поводов для недовольства.
Она, конечно, не признавалась себе, что раздражает её именно то, что Чжоу Чжичин, ничего не имея, всё же сохраняет такую надменность. Вместо этого она просто сравнивала их с Чу Мэйюй и находила, что имя Чжоу Чжичин звучит хуже, чем у Чу Мэйюй, а и лицом та уступает — не так изящна и грациозна.
Из-за этой внутренней неприязни она не стремилась сблизиться с Чжоу Чжичин и чаще всего разговаривала с Сянчжи. Обе были служанками, так что их положение вполне соответствовало друг другу. Кроме того, по поручению Чу Мэйюй она время от времени ненавязчиво выведывала у Сянчжи привычки и вкусы Чжоу Чжичин.
С тех пор как Чу Мэйюй поняла, что не сумеет научиться танцам у Чжоу Чжичин, она оставила эту затею. Однако по-прежнему изредка расспрашивала о тайных подробностях отношений между Чжоу Чжичин и Яньчжэнем Жуем.
Чжоу Чжичин ни за что не хотела раскрывать ни единой детали и никогда не жаловалась на жестокость и холодность Яньского князя. Чаще всего она говорила только правду. Чу Мэйюй была достаточно тактична, чтобы не допытываться, но даже эти скупые сведения казались ей бесценными.
……………………………………………………………………
Чжоу Чжичин вела себя скромно и редко выходила даже из своего двора, так что найти против неё хоть какой-то компромат было невозможно.
Со временем это начало вызывать недовольство. Почему она одна освобождена от всякой работы? Похоже, она вовсе не простая служанка, а маленькая госпожа.
Управляющий Цяо давно держал этот вопрос в голове, но раз Яньчжэнь Жуй ничего не приказывал, он молчал. Однако слухи набирали силу, и положение Чжоу Чжичин становилось всё более шатким. Тогда управляющий Цяо решил поговорить с Яньчжэнем Жуем.
Тот остался таким же холодным и равнодушным. Взглянув на управляющего, он спросил:
— Дядюшка Цяо, неужели дел в доме стало слишком много, и вы утомились?
Вот и снова старая песня. Как только Яньчжэнь Жуй заводил об этом, сразу было ясно: он недоволен работой управляющего. Цяо поспешно ответил:
— Да, да, сейчас же всё устрою.
Он не смел сердиться на Яньчжэня Жуя и не мог жалеть, что ошибся в расчётах. Раз князь так чётко дал понять, что между ним и Чжоу Чжичин всё кончено, зачем ему быть добряком?
Если Чжоу Чжичин и будет в чём-то винить, обижаться или злиться, пусть винит своё несчастливое рождение, пусть сердится на себя, что не сумела угодить князю, пусть ненавидит его за жестокость и холодность — за то, что тот легко выбросил её из головы.
Во всяком случае, это никак не касается его самого.
Вернувшись, управляющий Цяо вызвал Чжоу Чжичин.
Та не была глупа и сразу поняла, зачем её позвали. Не дожидаясь вопросов Цяо, она первой заговорила:
— Дядюшка Цяо, после недавнего потрясения я несколько дней отдыхала, но теперь уже почти оправилась. Мне неловко становится оттого, что у меня до сих пор нет настоящей работы…
Что тут мог сказать управляющий Цяо?
Он и сам недоумевал. Чжоу Чжичин красива, смела и умна — почему же у неё не сложилось с князем? Какой прекрасный союз мог бы получиться! Отец Чжоу Пинь скоро будет казнён, и вся её жизнь, считай, закончена. Стать наложницей князя — это вовсе не позор для неё. Даже если не стать главной женой, то хотя бы второй наложницей!
Но она упряма. Ни за что не согнётся. Сама разрушила всё с князем.
Куда же девалась вся её смекалка?
Управляющий Цяо вздохнул про себя, но помочь было нечем. Подумав немного, он спросил:
— Есть работа и в Императорской кухне, и в Прачечной. Куда тебе удобнее?
Лицо Чжоу Чжичин не дрогнуло. Она лишь улыбнулась:
— Дядюшка Цяо, вы шутите. Я обычная служанка в доме, так что куда прикажете — туда и пойду. Разве у меня есть выбор?
Управляющий Цяо промолчал.
Он поступил нечестно: ведь оба места плохи, а он сделал вид, будто предлагает выбор. По сравнению с прежним уважением теперь он явно показал своё подлое лицо.
Но и сам чувствовал себя обиженным.
С одной стороны — Чжоу Чжичин, с другой — князь. Кого обидеть? Конечно, лучше обидеть Чжоу Чжичин, чем князя!
Та же оказалась не промах. С улыбкой и вежливыми словами она поставила управляющего в неловкое положение. Она не стала выбирать и не приняла его «любезность» — делай с ней что хочешь.
Управляющий Цяо долго думал, потом спросил:
— А в чём ты вообще преуспеваешь? Чтобы мне не метаться, как слепому щенку.
Чжоу Чжичин улыбнулась ещё шире:
— Боюсь, дядюшка Цяо, вы посмеётесь надо мной, но я ничего толком делать не умею.
Управляющий Цяо промолчал.
С любым другим он бы уже придрался: «В доме князя не держат бездельников! Если ничего не умеешь — зачем здесь торчишь?»
Но перед Чжоу Чжичин такие слова сказать нельзя. Он неловко усмехнулся:
— Ха-ха, госпожа Чжоу скромничаете. Ладно, раз люди едят, чтобы жить, отправляйтесь в Императорскую кухню. Девушке полезно освоить какое-нибудь ремесло — даже если не ради других, то хотя бы ради себя.
Чжоу Чжичин не возражала:
— Как прикажет дядюшка Цяо.
Сянчжи знала, что Чжоу Чжичин вызвали к управляющему, и сильно волновалась. Услышав, что та вернулась, она тут же сказала подружке Хунсюй:
— Прикрой меня ненадолго. Во дворе остались дела.
Сянчжи была в хороших отношениях со всеми, и никто не отказывал ей в просьбе, даже зная, что она торопится к Чжоу Чжичин. Ей даже сказали утешительно:
— Да ладно, работа не важная. Иди спокойно. Всё равно я подержу. Не все же такие, как Чжоу Чжичин — стоит отойти на шаг, как князь уже хватает её за руку, и весь дом вверх дном!
Сянчжи натянуто улыбнулась:
— Госпоже Чжоу сейчас тяжело. Она просто прогуливалась, откуда ей знать, что князь так поймёт? Люди — самые непонятные существа. Никогда не угадаешь, о чём они думают. Стараешься угодить — всё равно не угодишь. Лучше вообще ни о ком не думать и жить только для себя.
Хунсюй неловко улыбнулась:
— Верно и это. В нашем положении больше и не остаётся ничего, кроме как думать о себе. Ладно, беги скорее, а то опоздаешь.
Сянчжи ушла.
Увидев Чжоу Чжичин, она сразу спросила:
— Что хотел дядюшка Цяо?
Чжоу Чжичин кратко рассказала всё. Сянчжи нахмурилась. Это был крайне тревожный знак: князь окончательно отстранил госпожу Чжоу.
Сянчжи было и обидно, и жаль за неё. Такая прекрасная возможность стать женщиной князя упущена! Действительно, как говорится: «Павлин, упавший с дерева, хуже курицы». Теперь госпоже Чжоу в доме князя, видимо, предстоит немало страданий.
Но она не осмелилась говорить об этом вслух, чтобы не расстраивать Чжоу Чжичин, и вместо этого сказала:
— Императорская кухня — место нелёгкое. Летом ещё терпимо, а зимой совсем плохо: руки покрываются трещинами от холода. Пойду-ка я заранее достану мазь от обморожений.
Чжоу Чжичин благодарно улыбнулась и усадила её:
— Сейчас только конец июля, до зимы далеко. Если дойдёт до этого, тогда и будем думать.
С этими словами она вдруг вспомнила: зима ещё впереди, но осень уже близко… А отец… неизвестно, как там он.
Заметив, как лицо Чжоу Чжичин стало грустным, Сянчжи поспешила сказать:
— На кухне есть няня Чжао, с которой я раньше была знакома. Пойду попрошу её присматривать за вами.
Чжоу Чжичин с благодарностью кивнула:
— Спасибо.
Хотя на самом деле в этом не было нужды. Она решила для себя: где бы ни оказалась, лишь бы исполнять свои обязанности честно — и тогда никто не найдёт к ней претензий.
Но она ошибалась.
Сянчжи действительно поговорила с няней Чжао, однако та, выслушав Чжоу Чжичин, только развела руками:
— Сейчас везде хватает людей. Пока займитесь мытьём посуды.
Чжоу Чжичин не расстроилась. Чего ещё ждать, если у неё нет никаких навыков? Как и говорила Сянчжи, сейчас лето, и даже холодная вода не страшна. Но вот зимой, когда руки целыми днями будут в ледяной воде, наверняка появятся трещины.
В огромном доме князя только для мытья посуды работало не меньше десяти девушек, все — одиннадцати–двенадцати лет. Среди них были и проворные, и те, у кого за спиной стояли влиятельные семьи: их посылали сюда лишь для вида, чтобы параллельно учиться у опытных поваров и в будущем занять хорошее место.
Чжоу Чжичин явно выбивалась из общего ряда. Слухи о ней разнеслись по всему дому, и теперь каждый знал, кто такая Чжоу Чжичин. Поэтому, как только она появилась на кухне, её начали сторониться.
Но Чжоу Чжичин не обращала внимания.
Девчонки ещё не выросли, обычные детишки. Она старше их на несколько лет, так что даже если те будут задираться или колоть язвительными замечаниями, она не станет принимать это близко к сердцу.
Они вчетвером заставляли её делать самую тяжёлую работу, но Чжоу Чжичин не возражала. Не в силах унести сразу кучу тарелок, она просто носила их по нескольку раз.
Одна из девочек по имени Цзинжу холодно сказала:
— Если все будут работать, как ты, когда же управимся? Князь сейчас принимает гостей, а посуда срочно нужна! Не можешь быстрее?
Чжоу Чжичин не захотела отвечать, но когда та перешла все границы, резко бросила:
— У меня две руки, и я несу столько, сколько могу. Если вам не нравится — зовите кого-нибудь ещё помогать.
Остальные тут же вступились:
— Чжоу Чжичин, что ты имеешь в виду? Не справляешься сама — так не тяни других! Здесь и так все заняты.
Чжоу Чжичин лишь фыркнула:
— Я не лентяйка.
Она не собиралась указывать на тех, кто притворяется занятым и бездельничает. Главное — совесть у неё чиста.
Цзинжу злилась всё больше и всё больше ненавидела Чжоу Чжичин. «Пусть работает, раз велено», — думала она. — «Простая служанка, без поддержки и связей — какое право так гордо себя вести?»
http://bllate.org/book/6171/593469
Готово:
