Чжоу Чжичин прекрасно понимала это любопытство. Яньчжэнь Жуй обладал поистине завидной внешностью — будь он чуть мягче нравом, он стал бы мечтой бесчисленных девушек. Но именно из-за своей жестокости он отпугивал всех, кто осмеливался приблизиться.
Она была почти единственной, кому довелось выжить после того, как служила при нём. Поэтому желание других узнать правду казалось ей вполне естественным.
Подавив смущение, Чжоу Чжичин нарочито небрежно спросила Чу Мэйюй:
— А ты как думаешь?
Щёки Чу Мэйюй снова вспыхнули.
— Да ты ещё поддразниваешь! Если бы я знала, разве стала бы спрашивать? Просто… Его высочество и в обычные дни внушает такой страх, будто готов сожрать человека заживо. А в такие моменты, наверное, превращается в настоящего ракшасу — злого духа из ада!
Чжоу Чжичин не удержалась от смеха и даже провела ладонью по лбу, вздыхая за Яньчжэня Жуя. Ведь он всего лишь человек — такой же, как все, нуждающийся в понимании и тепле. А как его воспринимают? «Живой Ян-ван» — это ещё мягко сказано! Люди уже почти превратили его в трёхголового, шестирукого демона.
Из её смеха Чу Мэйюй уловила некий подтекст, покраснела ещё сильнее и больше не осмелилась расспрашивать. Лишь когда Чжоу Чжичин успокоилась, та сказала:
— Вовсе нет. Он не так страшен, как ты описала. Но, конечно, такие слова, как «нежный» или «ласковый», к нему точно не подходят…
Чу Мэйюй облегчённо выдохнула и с восхищением уставилась на Чжоу Чжичин:
— Чжичин, ты действительно удивительная! Всё поместье говорит о тебе с уважением и восхищением!
Эти слова звучали настолько иронично, что уголки губ Чжоу Чжичин изогнулись в саркастической улыбке.
Чу Мэйюй продолжила, всё ещё улыбаясь:
— Не веришь? Кто из нас не дрожит, увидев его высочество? Только ты одна осмеливаешься говорить с ним так свободно. Помнишь ту Хунлин? Она даже ничего не сделала, ей даже не дали шанса оправдаться — и его высочество приказал отрубить ей обе руки…
При упоминании Хунлин Чжоу Чжичин снова почувствовала тошноту, сердце её сжалось от ужаса. С трудом сдержавшись, она спросила:
— Как она сейчас?
Чу Мэйюй с грустью ответила:
— Что может быть хорошего? Жизнь её — ничто. После всего пережитого она сошла с ума, и его высочество велел отправить её в Красный шатёр. Без рук и с помутившимся разумом… но ведь она всё ещё была довольно миловидной девушкой. А в лагере солдаты годами не видят ни одной женщины — кому какое дело, есть ли у неё руки или в своём ли она уме?
Чжоу Чжичин с болью сжала сердце, но прекрасно понимала: судьба всех, включая её саму, полностью в руках Яньчжэня Жуя. Ей не было смысла вмешиваться. Она лишь глубоко вздохнула:
— Такова судьба.
Чу Мэйюй, стараясь подбодрить себя, сказала:
— В тот день всё же повезло, что ты была рядом. Иначе Хунлин давно бы не было в живых. Говорят ведь: «лучше жить в муках, чем умереть». Пусть её положение и ужасно, но его высочество всегда справедлив. Раз она осталась жива, хоть и в Красном шатре, её семье теперь платят даже щедрее, чем раньше. Родные Хунлин теперь боятся его высочество, но в то же время благодарны ему…
Яньчжэнь Жуй, хоть и жесток, отлично умеет управлять людьми. Он довёл Хунлин до состояния, хуже смерти, но при этом заставил всех молчать.
Услышав «Красный шатёр», Чжоу Чжичин удивлённо приподняла бровь. Чу Мэйюй, избегая её взгляда, пояснила:
— Ну, знаешь… то самое место… для увеселения войск.
Чжоу Чжичин моргнула:
— Я ведь и сама мало чем помогла ей… В тот день я сама едва ноги унесла — чуть не лишилась обеих ног.
Но Чу Мэйюй, сияя, сказала:
— Да что ты! Ты уже сделала для неё всё возможное. Оставить в живых — это же чудо! Разве кто-то ещё осмелился бы хоть слово сказать его высочеству в тот момент? Ты такая находчивая, в самый критический миг не растерялась. Кстати, какой танец ты тогда станцевала? Если можно, не могла бы ты научить меня?
Она просила совершенно без стеснения.
Чжоу Чжичин на миг замерла, в её чёрных, как смоль, глазах явственно мелькнуло недоумение.
Чу Мэйюй не отступала, прикусила губу и смиренно сказала:
— Я просто восхищаюсь и завидую. Конечно, если ты сочтёшь мой вопрос бестактным, я не стану настаивать.
Она говорила с такой скромностью, что Чжоу Чжичин даже почувствовала лёгкое раскаяние.
— Дело не в том, что я жадничаю секретами. Просто в тот день я так перепугалась, что, когда услышала приказ отрубить мне ноги, готова была вырасти крылья и улететь. Так что всё, что я сказала про танец, было наобум… Сама не знаю, что именно станцевала.
Её слова о том, что она училась у няни, были чистой ложью. Иначе Чу Мэйюй, профессиональная танцовщица, не стала бы просить у неё уроков.
Чу Мэйюй не была уверена, говорит ли Чжоу Чжичин правду.
По лицу ничего нельзя было прочесть: выражение Чжоу Чжичин было спокойным, взгляд — ясным, без малейшего признака вины или смущения. Либо она действительно не лгала, либо умела притворяться слишком хорошо. Чу Мэйюй всё это время действовала осторожно и постепенно — все видели, что в поместье, кроме Сянчжи, только она сумела сблизиться с Чжоу Чжичин. Она и не хотела торопиться, но Чжоу Чжичин оказалась слишком трудной орешкой.
А теперь, поторопившись, она получила лёгкий, но решительный отказ.
«Не помню», — сказала Чжоу Чжичин. Чу Мэйюй ни за что не поверила.
Она уже навела справки: все знали, что эта госпожа Чжоу ничему не училась, тем более танцам. Если никто не помогал ей заранее, откуда у неё взялся тот потрясающий танец?
Это же не сказка, где героиня видит во сне бессмертную фею! Раз она смогла его станцевать, значит, не могла забыть. Даже Чэнъяочжинь запомнил свои три удара топором! Неужели Чжоу Чжичин не помнит ни одного движения?
Чу Мэйюй натянуто улыбнулась:
— Да я просто так спросила. В тот день все так перепугались, что до сих пор сердце замирает.
Она прижала руку к груди:
— Иногда, стоит закрыть глаза, как сразу вижу, как его высочество хмурится и отдаёт приказ: «Отрубить руки! Отрубить ноги!» — и я просыпаюсь от ужаса.
Говорила она с улыбкой, но Чжоу Чжичин даже не потрудилась подыграть, лишь криво усмехнулась.
Чжоу Чжичин всегда остро чувствовала чужую искренность. Она сразу видела, кто перед ней — настоящий друг или лживый льстец. Уловки Чу Мэйюй были слишком прозрачны. Стремление использовать других ради своих целей само по себе не грех, но Чжоу Чжичин не терпела, когда её считали глупой и думали, будто она обязана благодарить за собственную наивность.
Раз уж ты такая умная — действуй по-своему. Чжоу Чжичин крепко сжала губы.
Прошлое с Яньчжэнем Жуем, хоть она и не хотела о нём вспоминать, всё же существовало. Между ними не было ничего постыдного, как наговаривала Сянлин, но и гордиться тем, что служила его высочеству, Чжоу Чжичин тоже не собиралась.
Конечно, ей не было стыдно.
Она не собиралась мучить себя из-за того, что её отвергли. Чжоу Чжичин всегда была сильной — чем больше другие хотели видеть её сломленной, тем упорнее она стремилась жить лучше.
Она понимала: все вокруг любопытствуют. Неважно, искренне или нет — у людей всегда есть желание подглядывать за чужой жизнью. Кто-то прямо, кто-то намёками — все надеялись выведать у неё секреты Яньчжэня Жуя. Все мечтали в одночасье превратиться из воробья в феникса. И если кто-то окажется достаточно смелым и проницательным, у него действительно есть шанс. Ведь, несмотря на дурной нрав, Яньчжэнь Жуй — лакомый кусок. Даже капля его благосклонности обеспечит безбедную жизнь до конца дней.
Но она не хотела говорить об этом. Ни капли.
Пусть другие имеют право строить планы — у неё есть право молчать.
Видя, что Чжоу Чжичин молчит, уткнувшись в шитьё, Чу Мэйюй почувствовала неловкость. Но она была не такой, как Сянлин — умела держать себя и не сдавалась так легко. Раз Чжоу Чжичин молчала, Чу Мэйюй сама занялась делом и стала расщипывать нитки для неё.
Чжоу Чжичин не хотела обращаться с ней так же грубо, как с Сянлин. Она не стремилась враждовать со всеми подряд. Увидев, что Чу Мэйюй знает меру, прежнее раздражение прошло.
Обе молчали, когда вошла Сянчжи с двумя чашками чая и сказала, улыбаясь:
— Госпожа Чу, я видела, как Чэньжо ищет вас.
Чу Мэйюй благодарно кивнула Сянчжи, встала и попрощалась с Чжоу Чжичин:
— Чжичин, зайду к тебе ещё как-нибудь.
Чжоу Чжичин подняла глаза, улыбнулась, но не стала удерживать:
— Хорошо.
Она не привязывалась ни к кому, кроме родных. Со всеми остальными относилась легко — можно даже сказать, чересчур холодно.
Когда Чу Мэйюй ушла, Сянчжи обернулась и, взяв в руки чашку, спросила:
— Я слышала, у вас с ней что-то не так?
Чжоу Чжичин даже не подняла головы, рассказав всё как есть:
— Она захотела научиться тому танцу. Я отказалась.
Сянчжи широко раскрыла глаза:
— Да что она задумала?
Сянчжи была доброй и мягкой, но отлично разбиралась в людях. Чжоу Чжичин прямо сказала:
— Что задумала? Стать выше других, конечно.
Сянчжи рассмеялась:
— Госпожа Чу действительно не подумала. Хотя вы и не зарабатываете танцами на жизнь, это всё равно ваше личное мастерство. Зачем делиться им даром? Даже опытные наставницы всегда держат пару приёмов в секрете.
Она, видимо, решила, что Чжоу Чжичин, потеряв прежнее положение и будучи наивной, легко поддастся уловкам и отдаст свои секреты.
Чжоу Чжичин лишь фыркнула и больше ничего не сказала.
Между тем Чу Мэйюй, выйдя за ворота двора, действительно встретила Чэньжо — наставница звала её репетировать новый танец.
По дороге Чу Мэйюй молчала. Чэньжо спросила:
— Мэйюй, почему ты всё чаще проводишь время с Чжоу Чжичин? Её репутация теперь не из лучших. Разве тебе не жаль собственную карьеру?
Чу Мэйюй оглянулась, убедившись, что вокруг никого нет, и тихо ответила:
— Не говори глупостей. Кто мы такие, чтобы судить о её репутации?
Чэньжо презрительно скривилась:
— Я лишь хочу тебе добра, а ты принимаешь это за злобу.
Чу Мэйюй мягко улыбнулась:
— Я знаю, ты искренне переживаешь. Просто ты не понимаешь моих намерений.
Чэньжо обиделась:
— Какие у тебя намерения? Действительно, не разберёшь.
Чу Мэйюй не ответила, а лишь спросила:
— Как, по-твоему, относится его высочество к Чжоу Чжичин?
Чэньжо фыркнула:
— Да как может относиться? У него уже есть новая фаворитка, а она стала старой игрушкой. Её судьба решена.
Чу Мэйюй покачала головой:
— Ты видишь только то, что видят все… А я замечаю то, чего никто не замечает. Даже сама Чжоу Чжичин, наверное, об этом не задумывается.
Эта женщина… её трудно описать. Она открыта, прямодушна, лишена коварства — именно за эту смелость и бесстрашие его высочество её и полюбил.
Но из-за этой же черты она и потеряла его расположение.
Его высочество хотел женщину, которая не боится его, но в то же время покорно подчиняется его воле. Чжоу Чжичин оказалась слишком дикой. Пусть она и старалась соответствовать строгим правилам, но перестаралась.
Однако его высочество всё ещё выделяет её среди прочих — иначе разве простил бы ей тот проступок так легко?
Если бы на её месте была обычная служанка, он бы не задумываясь приказал не только отрубить ноги, но и разорвать на куски.
Чжоу Чжичин не умеет строить интриги, её мышление не слишком тонкое. Его высочество же невероятно горд. Рано или поздно один из них уступит.
Но как бы то ни было, он не откажется от Чжоу Чжичин.
А сейчас её задача — занять место Чжоу Чжичин, пока его высочество не признал своих чувств и не снизошёл до того, чтобы опустить свою гордость. Тогда, даже если он пожалеет и захочет вернуть всё назад, будет уже слишком поздно.
С того самого дня, как Чжоу Чжичин появилась в поместье, Чу Мэйюй начала за ней наблюдать. Она тайком изучала каждое её движение, надеясь однажды стать её точной копией.
http://bllate.org/book/6171/593468
Готово:
